A polgárháború első szárazföldi csatáját 1861. július 21-én vívták, mindössze 30 mérföldre Washingtontól – elég közel ahhoz, hogy az amerikai szenátorok személyesen is szemtanúi legyenek a csatának. A déliek a legközelebbi város után Manassas-i csatának nevezték. Az északiak Bull Run-nak hívták, a csatatéren keresztülfolyó patak után.
Azután, hogy áprilisban a konföderációs tüzérség tüzet nyitott a Sumter-erődre, a kongresszus tagjai panaszkodtak az uniós hadsereg tétlenségére. Olyan pletykákkal kereskedtek, hogy Abraham Lincoln elnök késlelteti a katonai fellépést, hogy kompromisszumot kössön a déliekkel. Gyors hadjáratot követeltek, hogy megakadályozzák a konföderációs kongresszus összejövetelét Richmondban. Horace Greeley New York Tribune című lapja ismételt szalagcímekben foglalta össze a hangulatot, amelyek azt követelték: “Előre Richmondba!” Az ilyen felháborodások nyomást gyakoroltak Lincolnra, hogy indítson offenzívát. Erre Bull Runnál került sor.
1861. július 21-én reggel a washingtoni civilek kilovagoltak a virginiai Centreville-be, hogy végignézzék, ahogy a nagyon zöld újoncokból álló uniós hadsereg – 90 napos háborúra jelentkeztek – bátran bevonul a harcba. Férfiak, nők, sőt még gyerekek is eljöttek, hogy szemtanúi legyenek a megjósolt uniós győzelemnek, piknikkosarakat és operapoharakat hozva magukkal. Bull Run hamarosan a “piknikező csata” néven vált ismertté. A civilek között ott volt a kongresszus néhány legbefolyásosabb szenátora – akik közül sokan éppen egy ilyen hadjáratra szólítottak fel. Hamar megtanulták, hogy a háború kiszámíthatatlan lehet.
Az uniós hadsereg aznap reggel jól teljesített, de kora délutánra a Konföderációsok erősítést hoztak, és heves csatát kényszerítettek ki a Henry Hill néven ismert területért. Amikor az uniós tábornokok végül délután 4 óra körül visszavonulásra szólítottak fel, a megrémült katonák az életükért menekültek. “Láttam, ahogy a 12. New York-i ezred csődületesen kirohant az erdőből” – jegyezte meg egy tudósító. A katonák eldobták a fegyvereiket, és elrohantak a csatatérről, a visszavonulás során civileket söpörtek fel.”
A csatatér közelében szenátorok egy csoportja ebédelt. Hangos zajt hallottak, majd körülnéztek, és látták, hogy az út tele van katonákkal, lovakkal és szekerekkel – mind rossz irányba tartanak. “Forduljatok vissza, forduljatok vissza, megkorbácsoltak minket!” – kiabálták az uniós katonák, miközben elrohantak a nézelődők mellett. Zachariah Chandler michigani szenátor ijedtében megpróbálta elállni az utat, hogy megállítsa a visszavonulást. Ben Wade ohiói szenátor, aki megérezte a katasztrofális vereséget, felkapott egy eldobott puskát, és azzal fenyegetőzött, hogy lelő minden katonát, aki elfut. Miközben Henry Wilson szenátor szendvicseket osztogatott, egy konföderációs gránát tönkretette a kocsiját, így kénytelen volt egy kóbor öszvéren menekülni. James Grimes iowai szenátor épphogy elkerülte a fogságba esést, és megfogadta, hogy soha többé nem megy a csatatér közelébe.
A szenátorok “komor arccal” tértek vissza Washingtonba – jegyezte meg egy riporter -, ahol szemtanúk beszámolóját adták át a döbbent Lincoln elnöknek. A kongresszusnak csak egyetlen tagja, Alfred Ely New York-i képviselő jutott el aznap Richmondba – hadifogolyként. Az Unió hadseregének Bull Runnál elszenvedett veresége sokkolta és kijózanította a kongresszus tagjait, és fájdalmasan világossá tette, hogy a háború sokkal tovább fog tartani 90 napnál, és sokkal keményebb harc lesz, mint amire bárki számított. Az biztos, hogy nem lesz piknik.