1976. január 23-án, 79 éves korában meghal Paul Robeson énekes, színész, sportoló és aktivista.

Robeson fizikai ereje, mérete és kecsessége generációjának egyik elit sportolójává tette, de más területeken – zene, színház, politika, emberi jogok – szerzett tekintélye végül beárnyékolta sportolói nagyságát. A színpadon és a képernyőn egyedülálló hangja egyetemes művészi elismerést szerzett neki, de amikor a polgárjogok és a társadalmi igazságosság mellett emelte fel a hangját, gyakran heves vitákat váltott ki.

Paul LeRoy Bustill Robeson a New Jersey állambeli Princetonban született 1898. április 9-én, egy rabszolgasorban született apa és egy hangadó abolicionistaként nevelkedett anya fiaként. Robeson tanulmányi és sportteljesítményei révén 1915-ben ösztöndíjat kapott a Rutgers Egyetemre, ahol nemcsak négy sportágban szerepelt és kétszeres All American futballsztár lett, hanem a Phi Beta Kappa tagja és az osztály búcsúbeszédet mondott – mindezt úgy, hogy mindössze a harmadik afroamerikai diák volt az iskola történetében. Robeson az érettségi után Harlembe költözött, ahol a Columbia Egyetem jogi karán színészként és profi futballistaként dolgozott. 1923-ra Robeson letette a New York-i ügyvédi vizsgát, és a londoni és a Broadway színpadon is kivívta a kritikusok elismerését. Az ígéretes jogi karrier csábítása kevésbé bizonyult vonzónak Robeson számára, mint a színházi karrier.

A következő húsz évben Robeson korának egyik legjelentősebb zenei és drámai előadóművészévé vált. Joe szerepét és az “Ol’ Man River” című dalt a Show Boatban Robeson híres basszus hangjára írták; Robeson alakította a címszerepet Eugene O’Neill The Emperor Jones című darabjában; és ő lett az első afroamerikai, aki Othellót játszotta a Broadwayn. Az 1940-es évek végére Robeson nemzetközi művészi hírneve megalapozottá vált, de ezzel vetekedett politikai aktivista hírneve. A rasszizmus általában, és különösen a faji lincselés borzalmai foglalkoztatták Robesont leginkább. Ha a szegregációval kapcsolatos szókimondó nézetei nem is szereztek neki elég ellenséget az Egyesült Államokban, nyíltan baloldali beállítottsága mindenképpen megtette ezt.

Robeson az 1930-as évektől kezdve többször utazott a Szovjetunióba – ez vezetett ahhoz, hogy 1950-ben alkotmányellenesen lefoglalták az útlevelét, és feketelistára tették, miután megjelent a Joseph McCarthy vezette House Un-American Activities Committee előtt. Amikor a meghallgatások során megkérdezték tőle, hogy miért nem költözött egyszerűen a Szovjetunióba, Robeson jellegzetesen erőteljes választ adott: “Mert az apám rabszolga volt, és a népem meghalt, hogy felépítse ezt az országot, és én itt maradok, és ugyanúgy részese leszek ennek, mint ti.”

.