A dzsainizmus egy Indiában keletkezett ősi vallás, amelynek követői a reinkarnáció folyamatos körforgásából való kilépéssel próbálják elérni a végső felszabadulást. Úgy vélik, hogy ennek elérésének módja a karma, az ok és okozat elvének megszüntetése a lelkükből, amely miatt a cselekedetek szenvedéshez vezetnek. Gyakorlataik közé tartozik a szigorú vegetarianizmus, az erőszakmentesség, a lopás és a hazugság mellőzése, a tulajdonhoz való ragaszkodás hiánya, a szexuális önmegtartóztatás, valamint az összes állat és növény tisztelete, mint élő lelket tartalmazó lényeké.

A dzsainizmusnak nincs egyetlen olyan személye sem, akit a vallás alapítójának neveznénk. Ehelyett a dzsainák tirthankaráknak nevezett nagy tanítókat ismernek el. A kifejezés bibliai megfelelője a próféták lenne. A jelenlegi korszaknak tekintett korszakban huszonnégy tirthankara volt, és az ezt megelőző kozmikus korszakokban ennél sokkal több. E korszak első tirthankarája, Adinatha, más néven Rishabhanatha, állítólag évmilliókkal ezelőtt élt. A huszonnegyedik és legutolsó tirthankara, Mahavira pontos születési dátuma nem ismert. Egyes tudósok Kr.e. 540 körülire becsülik, míg mások szerint Kr.e. 599-ben volt.

Mahavirát gyakran a mai formájában létező dzsainizmus alapítójának tartják. Helyesebb lenne azonban azt mondani, hogy Mahavira reformer volt, aki a dzsainizmus ősi gyakorlatát népszerűvé és alkalmazhatóvá tette abban a korban, amelyben élt. A hagyomány szerint Mahavira, miután elérte a megvilágosodást, tanító lett, és több tízezer szerzetesből és apácából álló közösséget alapított, az ezt követő évszázadokban pedig a dzsainizmus elterjedt egész Nyugat- és Közép-Indiában.