A legtöbb nyelvben a magánhangzók hosszabbak a hangalak előtt, mint a hangalak nélküli mássalhangzók előtt. A magánhangzó-hosszúsági különbséget a beszédprodukció feltételezett fizikai vagy fiziológiai korlátaival próbálták megmagyarázni, de általában sikertelenül. Azt az alternatív hipotézist javasoljuk, hogy a nyelvi közösségek szándékosan változtatják a magánhangzó hosszát annak érdekében, hogy hallhatóan erősítsék a záródási időtartamot a hangzó megkülönböztetéshez. Az időtartam-kontraszt elve alapján a hosszú magánhangzónak egy rövid záródási intervallumot még rövidebbnek és ezáltal hangosabbnak kellene tűntetnie, míg a rövid magánhangzónak egy hosszú záródási intervallumot hosszabbnak és ezáltal hangtalanabbnak kellene tűntetnie. E hallási hipotézis alátámasztására megmutatjuk, hogy a mediális záródási időtartamban változó /aba/-/apa/ ingerek és az ezeket a beszédingereket időben utánzó négyzethullámú ingerek esetében a hosszabb kezdeti szegmens megbízható eltolódást okoz az alanyok két-kategóriás jelölési határaiban a hosszabb mediális résidők felé. Kitérünk arra is, hogy a nyelvi közösségek milyen más módon használhatják ki az időtartam-kontrasztot a fonológiai megkülönböztethetőség fokozása érdekében.