por Anne Mattson
El color índigo, a menudo asociado con el poder político o el ritual religioso, ha ocupado un lugar importante en muchas civilizaciones del mundo durante miles de años. En la excavación de Tebas se encontró una prenda de añil que data de alrededor del año 2500 a.C. Además, el dios hindú Krishna se representa a menudo de color azul,1 los sacrificios humanos se pintaban a menudo de color azul en la antigua cultura maya,2 y la Virgen María se imagina regularmente envuelta en ropas azules en el arte cristiano.
El tinte índigo procede de una planta leguminosa del género Indigofera, de la que se han identificado más de trescientas especies. Sólo dos especies se nombran con frecuencia en la historia comercial del tinte, a saber: la indigofera tinctoria (originaria de la India y Asia) y la indigofera suffructiosa (originaria de América del Sur y Central).3 Las plantas de índigo tienen un único tallo semimaderizado, hojas de color verde oscuro que tienen forma ovalada en la mayoría de las especies, y racimos de flores rojas que parecen mariposas y se convierten en peápodos. Las plantas pueden crecer de dos a seis pies de altura y el tinte se obtiene principalmente de las hojas a través de un proceso de fermentación.4
El tinte se menciona por primera vez en una fuente escrita para Europa Occidental en las historias de Heródoto (que escribió alrededor del año 450 a.C.), quien describió su uso en la zona del Mediterráneo.5 Sin embargo, fue en la época de las Cruzadas cuando el índigo se convirtió en una de las apreciadas especias que los mercaderes italianos adquirían en Chipre, Alejandría y Bagdad. Estas ciudades eran a su vez puntos finales de las caravanas procedentes del Lejano Oriente. Pero el comercio del tinte de añil sólo se convirtió en una fuerza comercial después de 1498 con la apertura de la ruta marítima a la India.6 Esto no quiere decir que los europeos no tuvieran otra forma de obtener el tinte azul intenso. La planta del sargazo, originaria del norte de Italia, del sur de Francia y de partes de Inglaterra y Alemania, producía un tinte de color índigo a partir de sus hojas, pero era inferior al que se obtenía de la planta del índigo. Como es natural, los cultivadores de woad de Europa (tanto campesinos como príncipes) trataron de proteger su industria contra la afluencia de índigo asequible en el siglo XVI. En 1598 se prohibió el añil en Francia y partes de Alemania, y los tintoreros tuvieron que jurar, a menudo bajo pena de muerte, que no utilizarían ese tinte.7 No obstante, en el siglo XVII el añil se convirtió en uno de los principales artículos de comercio de las Compañías de las Indias Orientales, tanto holandesas como británicas. Dauril Alden sostiene que, de hecho, los suministros de índigo en la India no eran suficientes para satisfacer la demanda europea en el siglo XVII y que por eso el cultivo de índigo se retomó también en el Nuevo Mundo.8
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. París: L.F. Delatour, 1770.
Una variedad indígena de índigo comenzó a ser cultivada por los capataces españoles en las plantaciones de Honduras y las laderas del Pacífico de América Central en la década de 1560. Los primeros colonialistas guatemaltecos conocían la planta del índigo por la palabra náhuatl xiquilite, y el tinte era conocido por los contemporáneos como índigo guatemalteco.9 M. De Beauvais Raseau, al escribir sobre el cultivo del índigo en el siglo XVIII, afirmó que los nativos americanos también conocían la extracción del tinte de la planta. La llamaban Tlauhoylimihuitl y la utilizaban para oscurecer su cabello.10 Parece que la producción de añil siguió aumentando a lo largo del siglo XVII en el Nuevo Mundo. La colonia francesa de Santo Domingo acabó convirtiéndose en la mayor productora de índigo, y este tinte era también de la mejor calidad. Los ingleses consiguieron su primera colonia productora de índigo en esta parte del mundo en 1655, cuando capturaron Jamaica.11 Sin embargo, no está clara la importancia del índigo del Nuevo Mundo en el mercado mundial del índigo, ya que los precios fluctuaban y también las cifras de producción. En 1740, el azúcar había sustituido al índigo como principal cultivo de Jamaica, pero, por otro lado, éste fue también el comienzo del auge del índigo en Carolina del Sur.12
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. París: L.F. Delatour, 1770.
Parece que el índigo guatemalteco no gozaba de tan buena reputación en Europa como el índigo de los países asiáticos. En 1746, cuando un amigo de Carolina escribió su tratado alentando el cultivo del índigo en Carolina del Sur, enfatizó la necesidad de establecer un producto superior: Todos los tipos son mejores o peores, según sean limpios o puros; porque los que lo hacen en América, a menudo lo mezclan maliciosamente con arena y suciedad, pero el engaño se descubre fácilmente; ya que el índigo que es fino y puro arderá como la cera, y, cuando se quema, la tierra o la arena permanecerán.13 Señaló que en las Américas el tinte de índigo se hacía a menudo con los tallos y las ramas de la planta en lugar de sólo con las hojas. Pero uno debería tener el ocio y la paciencia de los indios, para emprender tal trabajo, y tener trabajadores tan baratos como los que hay en ese país.14
Raseau, que fue capitán de la milicia en Santo Domingo antes de 1770, discute la historia del índigo en todas las regiones del mundo donde se podía cultivar. Presenta los diferentes métodos de extracción del tinte y profundiza en la producción del índigo en América del Sur y Central. Su pequeño y maravilloso libro contiene diagramas de las plantas, el proceso de fabricación del tinte de índigo, así como la plantación ideal.15 Las plantaciones de índigo no requerían mucha mano de obra, excepto durante los meses de julio, agosto y septiembre, cuando se cortaban las plantas, se fermentaban y se extraía el tinte. Como se pensaba que los indios eran especialmente susceptibles a las enfermedades que se criaban alrededor de las cubas de fermentación, los propietarios de las plantaciones afirmaban que ellos realizaban la mayor parte del trabajo de campo, mientras que los esclavos negros extraían el tinte. En realidad, la división del trabajo probablemente no era tan estricta, sobre todo porque los esclavos negros eran relativamente escasos y su contratación solía ser más cara que la de los indios.16
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. París: L.F. Delatour, 1770.
Por último, me gustaría describir la extracción del tinte a través de los ojos de John Stedman en su Narrativa de cinco años de expedición. Stedman fue invitado a ver el proceso de hacer el tinte de índigo en la plantación del gobernador de Surinam y da el siguiente relato de ello:
Cuando se corta toda la verdura, toda la cosecha se ata en racimos, y se pone en una tina muy grande con agua, cubierta con troncos de madera muy pesados a modo de prensadores: En menos de dieciocho horas, el agua parece hervir y adquiere un color violeta o azul, extrayendo todo el grano o la materia colorante de la planta; en esta situación, el licor se extrae a otra tina, que es algo menos, cuando la basura restante se recoge cuidadosamente y se tira; y el olor muy nocivo de esta basura es lo que provoca la insalubridad peculiar que siempre es incidente en este negocio. Estando ahora en la segunda tina, el puré se agita con palas17 adaptadas al efecto, hasta que por una hábil maceración todo el grano se separa del agua, el primero se hunde como el barro en el fondo, mientras que el segundo aparece claro y transparente en la superficie: Esta agua se retira cuidadosamente hasta que se acerca a la masa coloreada, y el licor restante se retira a una tercera tina, para dejar que el índigo que pueda contener también se deposite en el fondo; después de lo cual, retiradas también las últimas gotas de agua, el sedimento o índigo se pone a secar en recipientes apropiados, donde, despojado de la última humedad que le queda, y formado en piezas cuadradas pequeñas, redondas y oblongas, se convierte en un bello azul oscuro, apto para la exportación. El mejor índigo debe ser ligero, duro y brillante.18
Estos bloques de índigo eran los más apreciados en el mercado europeo. No fue hasta 1897 cuando la empresa alemana BASF produjo una forma de tinte de índigo que finalmente sustituyó al producto natural.19
Notas
1. Gösta Sandberg, Indigo Textiles: Technique and History (Londres: A & C Black, 1989), 14.
2. Murdo J. MacLeod, Spanish Central America. A Socioeconomic History (Berkeley, Los Angeles, Londres: University of California Press, 1973), 176.
3. Sandberg, Indigo Textiles, 19; MacLeod, Spanish Central America, 178; véase también Virginia Jelatis, Indigo Production in the Lower South: 1740-1775), (M. A. Thesis, University of Minnesota, 1993), 12-13 aunque se confunde ligeramente en estos puntos.
4. Dauril Alden, The Growth and Decline of Indigo Production in Colonial Brazil: A Study in Comparative Economic History, Journal of Economic History 25 (1965), 36; y Sandberg, Indigo Textiles, 19.
5. Jelatis, Indigo Production, 12.
6. Alden, Growth and Decline, 37.
7. Alden, Growth and Decline, 37-38; y Sandberg, Indigo Textiles, 27.
8. Alden, Growth and Decline, 39.
9. Alden, Growth and Decline, 40.
10. Les Naturels de lAmerique, font avec ses feuilles, une teinture quils appellent Tlauhoylimihuitl, dont ils se serve pour noicir leurs cheveux. M. De Beauvais Raseau, LArt de LIngotier (Francia: L.F. Delatour, 1770), 29.
11. Alden, Growth and Decline, 41.
12. Jelatis, Indigo Production, 17-18.
13. A Friend to Carolina, Observations concerning Indigo and Cochineal (Londres: 1746), 21.
14. A Friend to Carolina, Observations, 15.
15. Raseau, LArt de LIngotier placas al final del libro.
16. MacLeod, Spanish Central America, 184-86.
17. Raseau se refiere a esta parte del proceso como algo parecido al batido de la mantequilla en su propio país: LArt de LIngotier, 22.
18. John Gabriel Stedman, Narrative, of a five years expedition, Guiana, on the wild coast of South America vol. 2 (Londres: J. Johnson, St. Pauls Church Yard y J. Edwards, Pall Mall, 1796), 303-4.
19. Sandberg, Indigo Textiles, 35.