MANCHESTER, Inglaterra – La nariz humana no es precisamente un terreno privilegiado para las bacterias. Tiene un espacio y un alimento limitados para que los microbios se alimenten. Sin embargo, más de 50 especies de bacterias pueden vivir allí. Una de ellas es el Staphylococcus aureus, más conocido simplemente como estafilococo. Este bicho puede causar graves infecciones en la piel, la sangre y el corazón. En los hospitales, puede convertirse en una superbacteria llamada MRSA que es extremadamente difícil de tratar. Ahora, los científicos han descubierto que la nariz humana puede albergar no sólo el estafilococo, sino también su enemigo natural.

Ese enemigo es otro germen. Y fabrica un compuesto que algún día podría utilizarse como un nuevo fármaco para combatir el SARM.

«No esperábamos encontrar esto», dice Andreas Peschel. Estudia las bacterias en la Universidad de Tubinga (Alemania). «Estábamos tratando de entender la ecología de la nariz para comprender cómo el S. aureus causa problemas». Peschel habló en una sesión informativa el 26 de julio, aquí, durante el Foro Abierto de Eurociencia.

El cuerpo humano está lleno de gérmenes. De hecho, el cuerpo alberga más autoestopistas microbianos que células humanas. Muchas especies diferentes de gérmenes viven dentro de la nariz. Allí, luchan entre sí por los escasos recursos. Y son expertos en ello. Por ello, el estudio de las bacterias de la nariz podría ser una buena forma de buscar nuevos fármacos, afirma Peschel. Las moléculas que los microbios utilizan para luchar entre sí podrían convertirse en herramientas para la medicina.

Hay una enorme variación en los microbios nasales de una persona a otra. Por ejemplo, el S. aureus vive en las narices de aproximadamente 3 de cada 10 personas. Las otras 7 de cada 10 no muestran ningún signo de ello.

Tratando de explicar esta diferencia, Peschel y sus colegas estudiaron cómo interactúan los vecinos microbianos dentro de la nariz. Sospecharon que las personas que no son portadoras de estafilococos podrían tener otros gérmenes autoestopistas que impiden el crecimiento de los estafilococos.

Para comprobarlo, el equipo recogió líquidos de las narices de las personas. En estas muestras, encontraron 90 tipos diferentes, o cepas, de Staphylococcus. Uno de ellos, el S. lugdunensis, mataba al S. aureus cuando ambos se cultivaban juntos en una placa.

El siguiente paso era averiguar cómo lo hacía el S. lugdunensis. Los investigadores mutaron el ADN del germen asesino para crear muchas versiones diferentes de sus genes. Finalmente, acabaron con una cepa mutada que ya no mataba al estafilococo malo. Cuando compararon sus genes con los de las cepas asesinas, encontraron la diferencia. Ese ADN único en los tipos asesinos creó un antibiótico. Era uno completamente nuevo para la ciencia. Los investigadores lo llamaron lugdunin.

Una de las formas más mortíferas de estafilococo se conoce como MRSA (pronunciado «MUR-suh»). Sus iniciales son la abreviatura de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina. Es una bacteria que los antibióticos normales no pueden matar. Pero la lugdunina sí puede. Muchas bacterias han desarrollado la capacidad de resistirse a los efectos de uno o más antibióticos importantes. Así que cualquier cosa -como esta nueva lugdunina- que pueda eliminar esos gérmenes resulta muy atractiva para la medicina. De hecho, los nuevos estudios demuestran que la lugdunina también puede eliminar una cepa de bacterias Enterococcus resistentes a los medicamentos.

El equipo enfrentó a la S. lugdunensis con los gérmenes S. aureus en tubos de ensayo y en ratones. En todas las ocasiones, la nueva bacteria derrotó a los gérmenes estafilocócicos malos.

Cuando los investigadores tomaron muestras de las narices de 187 pacientes del hospital, descubrieron que estos dos tipos de bacterias rara vez convivían. S. aureus estaba presente en el 34,7 por ciento de las personas que no eran portadoras de S. lugdunensis. Pero sólo el 5,9 por ciento de las personas con S. lugdunensis en la nariz tenían también S. aureus.

El grupo de Peschel describió estos resultados el 28 de julio en Nature.

La lugdunina eliminó una infección cutánea por estafilococo en ratones. Pero no está claro cómo funciona el compuesto. Podría dañar las paredes celulares externas del estafilococo malo. Si es cierto, eso significa que también podría dañar las células humanas. Y eso podría limitar su uso en las personas a un medicamento que se aplica a la piel, dicen otros investigadores.

Peschel y el coautor Bernhard Krismer también sugieren que la bacteria en sí podría ser un buen probiótico. Es decir, un microbio que ayuda a prevenir nuevas infecciones en lugar de combatir las existentes. Creen que los médicos podrían poner S. lugdunensis en las narices de los pacientes vulnerables del hospital para mantener alejadas las infecciones por estafilococo.

Kim Lewis estudia los antibióticos en la Universidad Northeastern de Boston, Mass. Está de acuerdo, en general, en que el estudio de los microbios de la nariz podría ayudar a los científicos a encontrar posibles nuevos medicamentos. Las bacterias y otros gérmenes presentes en el cuerpo humano se denominan colectivamente microbioma. Pero hasta ahora, dice Lewis, los científicos sólo han encontrado un puñado de posibles nuevos antibióticos estudiando el microbioma humano. (Uno de ellos se llama lactocilina.)

Lewis cree que la lugdunina podría ser beneficiosa para su uso fuera del cuerpo. Pero podría no funcionar como un fármaco que trate las infecciones en todo el cuerpo. Y estos, añade, son los tipos de antibióticos que más utilizan los médicos.