La siguiente información sobre el selenio ha sido modificada por la Oficina de Suplementos Dietéticos del Instituto Nacional de Salud
¿Qué es el selenio?
El selenio es un oligoelemento que es esencial para la buena salud, pero que se requiere sólo en pequeñas cantidades. El selenio se incorpora a las proteínas para formar selenoproteínas, que son importantes enzimas antioxidantes. Las propiedades antioxidantes de las selenoproteínas ayudan a prevenir el daño celular de los radicales libres. Los radicales libres son subproductos naturales del metabolismo del oxígeno que pueden contribuir al desarrollo de enfermedades crónicas como el cáncer y las enfermedades cardíacas. Otras selenoproteínas ayudan a regular la función tiroidea y desempeñan un papel en el sistema inmunitario.
¿Qué alimentos aportan selenio?
Los alimentos vegetales son las principales fuentes dietéticas de selenio en la mayoría de los países del mundo. El contenido de selenio en los alimentos depende del contenido de selenio del suelo donde se cultivan las plantas o se crían los animales. Por ejemplo, los investigadores saben que los suelos de las altas llanuras del norte de Nebraska y de las Dakotas tienen niveles muy altos de selenio. Las personas que viven en esas regiones suelen tener las ingestas de selenio más elevadas de los Estados Unidos (EE.UU.).
En los EE.UU., los patrones de distribución de los alimentos en todo el país ayudan a evitar que las personas que viven en zonas geográficas con bajo nivel de selenio tengan ingestas bajas de selenio en la dieta. Los suelos de algunas partes de China y Rusia tienen cantidades muy bajas de selenio. La deficiencia de selenio se registra a menudo en esas regiones porque la mayoría de los alimentos en esas zonas se cultivan y consumen localmente. Los animales que comen cereales o plantas cultivadas en suelos ricos en selenio tienen niveles más altos de selenio en sus músculos. En Estados Unidos, las carnes y el pan son fuentes habituales de selenio en la dieta.
Algunos frutos secos también son fuentes de selenio. El contenido de selenio de los alimentos puede variar. Por ejemplo, las nueces de Brasil pueden contener hasta 544 microgramos de selenio por onza. También pueden contener mucho menos selenio. Es aconsejable consumir las nueces de Brasil sólo ocasionalmente, debido a su inusual aporte de selenio. En la Tabla 1 se ofrecen algunas fuentes alimentarias de selenio.
Tabla 1: Fuentes alimentarias seleccionadas de selenio
*VD = Valor Diario.
LosVD son números de referencia desarrollados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ayudar a los consumidores a determinar si un alimento contiene mucho o poco de un nutriente específico. El VD del selenio es de 70 microgramos (ug). La mayoría de las etiquetas de los alimentos no indican su contenido en selenio.
El porcentaje del VD (%DV) que aparece en la tabla indica el porcentaje del VD que se proporciona en una ración. Un alimento que proporciona el 5% del VD o menos es una fuente baja, mientras que un alimento que proporciona el 10-19% del VD es una buena fuente. Un alimento que proporciona el 20% o más del VD es alto en ese nutriente.
Es importante recordar que los alimentos que proporcionan porcentajes más bajos del VD también contribuyen a una dieta saludable.
¿Cuál es la ingesta dietética recomendada de selenio?
Las recomendaciones para el selenio se encuentran en las Ingestas Dietéticas de Referencia desarrolladas por el Instituto de Medicina.
Ingestas Dietéticas de Referencia (IDR) es el término general para un conjunto de valores de referencia utilizados para planificar y evaluar la ingesta de nutrientes para personas sanas. Tres tipos importantes de valores de referencia incluidos en los DRIs son
- Las Ingestas Dietéticas Recomendadas (RDA)
- Las Ingestas Adecuadas (AI)
- Los Niveles de Ingesta Máxima Tolerable (UL).
La RDA recomienda el nivel de ingesta dietética diaria media que es suficiente para satisfacer las necesidades de nutrientes de casi todos (97-98%) los individuos sanos en cada grupo de edad y sexo . Se establece una IA cuando no se dispone de suficientes datos científicos para establecer una CDR. Los IA cumplen o superan la cantidad necesaria para mantener un estado nutricional adecuado en casi todos los miembros de un grupo específico de edad y sexo. El UL, por su parte, es la ingesta diaria máxima que probablemente no produzca efectos adversos para la salud . La tabla 2 enumera las CDR de selenio, en microgramos (μg) por día, para niños y adultos.
Tabla 2: Cantidades dietéticas recomendadas (RDA) de selenio para niños y adultos
No hay información suficiente sobre el selenio para establecer una RDA para los lactantes. Se ha establecido una Ingesta Adecuada (IA) que se basa en la cantidad de selenio que consumen los lactantes sanos alimentados con leche materna . La tabla 3 enumera las IA de selenio, en microgramos (μg) por día, para los lactantes.
Tabla 2: Ingesta adecuada de selenio para lactantes
| Edad(meses) | Hombres y |
| (meses) | Hembras(μg/día) |
| 0-.6 meses | 15 |
| 7-12 meses | 20 |
Los resultados de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES III-1988-94) indicaron que las dietas de la mayoría de los estadounidenses proporcionan las cantidades recomendadas de selenio . El estudio INTERMAP examinó la ingesta de nutrientes de casi 5.000 hombres y mujeres de mediana edad en cuatro países a finales de la década de los 90, incluido EE.UU. El objetivo principal del estudio era evaluar el efecto de los micronutrientes de la dieta sobre la presión arterial. Cada participante en el estudio completó cuatro informes dietéticos de 24 horas, durante los cuales se les pidió que registraran todo lo consumido (alimentos, bebidas y suplementos dietéticos) durante las 24 horas anteriores. La ingesta de selenio fue más baja entre los residentes de China, el país con la mayor tasa conocida de deficiencia de selenio. La ingesta media de selenio en la dieta de los participantes estadounidenses fue de 153 μg para los hombres y 109 μg para las mujeres. Ambos valores superan la ingesta de selenio recomendada para los adultos y son una prueba más de que la ingesta de selenio en EE.UU. es adecuada.
¿Cuándo puede producirse una deficiencia de selenio?
La deficiencia de selenio en los seres humanos es poco frecuente en EE.UU., pero se observa en otros países, sobre todo en China, donde la concentración de selenio en el suelo es baja. Hay pruebas de que la deficiencia de selenio puede contribuir al desarrollo de una forma de enfermedad cardíaca, hipotiroidismo y un sistema inmunitario debilitado . También hay pruebas de que la carencia de selenio no suele causar enfermedades por sí misma. Más bien, puede hacer que el cuerpo sea más susceptible a las enfermedades causadas por otras tensiones nutricionales, bioquímicas o infecciosas.Se han asociado tres enfermedades específicas con la deficiencia de selenio:
- La enfermedad de Keshan, que da lugar a un agrandamiento del corazón y a una función cardíaca deficiente, se produce en niños con deficiencia de selenio.
- La enfermedad de Kashin-Beck, que da lugar a una osteoartropatía
- El cretinismo endémico mixedematoso, que da lugar a un retraso mental
La enfermedad de Keshan se describió por primera vez a principios de la década de 1930 en China, y todavía se observa en grandes zonas del campo chino con suelos pobres en selenio . La ingesta dietética en estas zonas es de menos de 19 microgramos al día para los hombres y de menos de 13 microgramos al día para las mujeres, lo que es significativamente inferior a la RDA actual de selenio . Los investigadores creen que las personas con deficiencia de selenio infectadas por un virus específico son las más propensas a desarrollar la enfermedad de Keshan.
La deficiencia de selenio también se ha observado en personas que dependen de la nutrición parenteral total (NPT) como única fuente de nutrición . La NPT es un método de alimentación de nutrientes a través de una vía intravenosa a personas cuyo sistema digestivo no funciona. Las formas de nutrientes que no requieren digestión se disuelven en líquido y se infunden a través de la vía intravenosa. Es importante que las soluciones de NPT aporten selenio para evitar una deficiencia. Los médicos pueden controlar el estado del selenio de las personas que reciben NPT para asegurarse de que reciben las cantidades adecuadas.
Los trastornos gastrointestinales graves pueden disminuir la absorción del selenio, lo que provoca su agotamiento o deficiencia. Los problemas gastrointestinales que dificultan la absorción de selenio suelen afectar también a la absorción de otros nutrientes y requieren un control rutinario del estado nutricional para poder proporcionar un tratamiento médico y nutricional adecuado.
¿Quién puede necesitar un suplemento de selenio?
En los Estados Unidos, la mayoría de los casos de depleción o deficiencia de selenio están asociados a problemas gastrointestinales graves, como la enfermedad de Crohn, o a la extirpación quirúrgica de parte del estómago. Estos y otros trastornos gastrointestinales pueden perjudicar la absorción de selenio.
Las personas con enfermedades graves agudas que desarrollan inflamaciones e infecciones generalizadas suelen tener niveles reducidos de selenio en la sangre. Los médicos evaluarán a las personas que padecen una enfermedad gastrointestinal o una infección grave para comprobar si los niveles de selenio en la sangre están disminuidos y determinar así la necesidad de tomar suplementos. Las personas con deficiencia de yodo también pueden beneficiarse de los suplementos de selenio. La carencia de yodo es poco frecuente en Estados Unidos, pero sigue siendo común en los países en desarrollo, donde el acceso al yodo es limitado.
Los investigadores creen que la carencia de selenio puede empeorar los efectos de la carencia de yodo en la función tiroidea, y que un estado nutricional adecuado de selenio puede ayudar a proteger contra algunos de los efectos neurológicos de la carencia de yodo . Los investigadores que participaron en el estudio Supplementation en Vitamines et Mineraux AntioXydants (SU.VI.MAX) en Francia, diseñado para evaluar el efecto de los suplementos de vitaminas y minerales en el riesgo de enfermedades crónicas, evaluaron la relación entre el bocio y el selenio en un subconjunto de esta población de investigación. Sus hallazgos sugieren que los suplementos de selenio pueden ser protectores contra el bocio, que se refiere al agrandamiento de la glándula tiroides .Como se ha señalado anteriormente, la administración de suplementos de selenio durante la NPT es ahora rutinaria .
Aunque problemas médicos específicos como los descritos anteriormente indican la necesidad de tomar suplementos de selenio, faltan pruebas para recomendar suplementos de selenio para niños y adultos sanos.
Suplementos de selenio
El selenio se encuentra en alimentos básicos como el maíz, el trigo y la soja en forma de selenometionina, el análogo orgánico del selenio del aminoácido metionina . La selenometionina puede incorporarse a las proteínas del cuerpo en lugar de la metionina, y sirve de vehículo para el almacenamiento de selenio en órganos y tejidos. Los suplementos de selenio también pueden contener selenito de sodio y selenato de sodio, dos formas inorgánicas de selenio.
En general, se considera que la selenometionina es la forma de selenio que mejor se absorbe y utiliza.El selenio también está disponible en «levaduras con alto contenido de selenio», que pueden contener hasta 1.000 o 2.000 microgramos de selenio por gramo . La mayor parte del selenio de estas levaduras está en forma de selenometionina. Esta forma de selenio se utilizó en el ensayo de prevención del cáncer a gran escala realizado en 1983, que demostró que tomar un suplemento diario con 200 microgramos de selenio al día podía reducir el riesgo de desarrollar cáncer de próstata, pulmón y colorrectal . Sin embargo, algunas levaduras pueden contener formas inorgánicas de selenio, que no se utilizan tan bien como la selenometionina.
Un estudio realizado en 1995 sugirió que las formas orgánicas de selenio aumentaban la concentración de selenio en sangre en mayor medida que las formas inorgánicas. Sin embargo, no mejoró significativamente la actividad de la enzima dependiente del selenio, la glutatión peroxidasa . Los investigadores siguen examinando los efectos de las diferentes formas químicas de selenio, pero la forma orgánica parece ser actualmente la mejor opción.
¿Cuáles son algunas de las cuestiones y controversias actuales sobre el selenio?
El selenio y el cáncer
Los estudios observacionales indican que la muerte por cáncer, incluidos los cánceres de pulmón, colorrectal y de próstata, es menor entre las personas con mayores niveles de sangre o ingesta de selenio . Además, la incidencia de cáncer de piel no melanoma es significativamente mayor en las zonas de Estados Unidos con un bajo contenido de selenio en el suelo.
El efecto de la administración de suplementos de selenio sobre la recurrencia de diferentes tipos de cáncer de piel se estudió en siete clínicas de dermatología de Estados Unidos desde 1983 hasta principios de la década de 1990. La toma de un suplemento diario que contenía 200 μg de selenio no afectó a la recurrencia del cáncer de piel, pero redujo significativamente la aparición y la muerte de los cánceres totales. La incidencia de cáncer de próstata, cáncer colorrectal y cáncer de pulmón fue notablemente menor en el grupo al que se le administraron suplementos de selenio.
Las investigaciones sugieren que el selenio afecta al riesgo de cáncer de dos maneras. Como antioxidante, el selenio puede ayudar a proteger el cuerpo de los efectos dañinos de los radicales libres. El selenio también puede prevenir o ralentizar el crecimiento de los tumores. Se cree que ciertos productos de descomposición del selenio evitan el crecimiento de los tumores al mejorar la actividad de las células inmunitarias y suprimir el desarrollo de los vasos sanguíneos hacia el tumor.
Sin embargo, no todos los estudios han demostrado una relación entre el estado del selenio y el cáncer. En 1982, más de 60.000 participantes del Nurse’s Health Study sin antecedentes de cáncer presentaron recortes de uñas de los pies para analizar el selenio. Se cree que las uñas de los pies reflejan el estado del selenio durante el año anterior. Tras tres años y medio de recogida de datos, los investigadores compararon los niveles de selenio en las uñas de los pies de las enfermeras con y sin cáncer. Las enfermeras con niveles más altos de selenio en las uñas de los pies no presentaban un menor riesgo de cáncer.
Dos importantes estudios a largo plazo, el estudio SU.VI.MAX en Francia y el estudio Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT) en Estados Unidos, El estudio SU.VI.MAX es un ensayo de prevención que analiza los efectos de las vitaminas y los minerales antioxidantes en enfermedades crónicas como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Las dosis de los nutrientes suministrados en el estudio son de una a tres veces superiores a las ingestas recomendadas, incluyendo un suplemento diario de 100 μg de selenio. El estudio SU.VI.MAX, que comenzó en 1994, ha realizado un seguimiento de más de 12.000 hombres y mujeres adultos. Este estudio se diseñó para que continuara durante ocho años, y la comunidad investigadora espera con impaciencia los resultados de este estudio.
El estudio SELECT, un estudio a largo plazo patrocinado por los NIH, está investigando si los suplementos de selenio y/o vitamina E pueden disminuir el riesgo de cáncer de próstata en hombres sanos. Las pruebas anteriores, así como los ensayos preclínicos del estudio SELECT, sugieren que estos dos nutrientes pueden ser eficaces para prevenir el cáncer de próstata. Se administrará un suplemento diario que contenga 200 μg de selenio a los individuos del grupo de estudio de sólo selenio, mientras que los hombres del grupo de nutrientes combinados recibirán un suplemento diario que contenga 200 μg de selenio y 400 mg de vitamina E. El estudio, que abarcará de 2001 a 2013, incluirá a 32.400 hombres adultos sanos.
Selenio y enfermedades cardíacas
Algunas encuestas de población han sugerido una asociación entre una menor ingesta de antioxidantes y una mayor incidencia de enfermedades cardíacas . Las pruebas también sugieren que el estrés oxidativo de los radicales libres, que son subproductos naturales del metabolismo del oxígeno, puede promover las enfermedades del corazón . Por ejemplo, es la forma oxidada de las lipoproteínas de baja densidad (LDL, a menudo llamadas colesterol «malo») la que favorece la acumulación de placas en las arterias coronarias . El selenio forma parte de un grupo de antioxidantes que pueden ayudar a limitar la oxidación del colesterol LDL y, por tanto, a prevenir la enfermedad de las arterias coronarias.
Actualmente no se dispone de pruebas suficientes para recomendar suplementos de selenio para la prevención de la enfermedad coronaria; sin embargo, el estudio SU.VI.MAX mencionado anteriormente está estudiando los efectos de los nutrientes antioxidantes, como el selenio, en las enfermedades cardíacas.
Selenio y artritis
Las encuestas indican que los individuos con artritis reumatoide, una enfermedad crónica que provoca dolor, rigidez, hinchazón y pérdida de función en las articulaciones, tienen niveles reducidos de selenio en la sangre . Además, algunas personas con artritis tienen una baja ingesta de selenio. El sistema inmunológico del cuerpo produce naturalmente radicales libres que pueden ayudar a destruir organismos invasores y tejidos dañados, pero que también pueden dañar los tejidos sanos. El selenio, como antioxidante, puede ayudar a aliviar los síntomas de la artritis al controlar los niveles de radicales libres.
Los hallazgos actuales se consideran preliminares, y se necesitan más investigaciones antes de poder recomendar suplementos de selenio a las personas con artritis.
El selenio y el VIH
La mala absorción del VIH/SIDA puede reducir los niveles de muchos nutrientes, incluido el selenio. La deficiencia de selenio se asocia con la disminución de los recuentos de células inmunitarias, el aumento de la progresión de la enfermedad y el alto riesgo de muerte en la población con VIH/SIDA . El VIH/SIDA destruye gradualmente el sistema inmunitario, y el estrés oxidativo puede contribuir a dañar aún más las células inmunitarias. Los nutrientes antioxidantes, como el selenio, ayudan a proteger a las células del estrés oxidativo, lo que podría frenar la progresión de la enfermedad. El selenio también puede ser necesario para la replicación del virus del VIH, lo que podría agotar aún más los niveles de selenio.
Un examen de 125 hombres y mujeres seropositivos relacionó la deficiencia de selenio con una mayor tasa de muerte por VIH . En un pequeño estudio de 24 niños con VIH que fueron observados durante cinco años, los que tenían niveles bajos de selenio murieron a una edad más temprana, lo que podría indicar una progresión más rápida de la enfermedad . Los resultados de los estudios de investigación han llevado a los expertos a sugerir que el estado del selenio puede ser un indicador significativo de la supervivencia de los infectados por el VIH.
Los investigadores siguen estudiando la relación entre el selenio y el VIH/SIDA, incluido el efecto de los niveles de selenio en la progresión de la enfermedad y la mortalidad. No hay pruebas suficientes para recomendar de forma rutinaria suplementos de selenio a las personas con VIH/SIDA, pero los médicos pueden prescribir dichos suplementos como parte de un plan de tratamiento general. También es importante que las personas seropositivas consuman las cantidades recomendadas de selenio en su dieta.
¿Cuál es el riesgo para la salud de un exceso de selenio?
Los niveles elevados de selenio en sangre (superiores a 100 μg/dL) pueden dar lugar a una enfermedad denominada selenosis . Los síntomas de la selenosis incluyen trastornos gastrointestinales, pérdida de cabello, uñas con manchas blancas, olor a ajo en el aliento, fatiga, irritabilidad y daños leves en los nervios.
La toxicidad por selenio es poco frecuente en los EE.UU. Los pocos casos registrados se han asociado a accidentes industriales y a un error de fabricación que dio lugar a una dosis excesivamente alta de selenio en un suplemento . El Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias ha establecido un nivel de ingesta superior tolerable (UL) para el selenio en 400 microgramos por día para adultos para prevenir el riesgo de desarrollar selenosis . La tabla 4 enumera los UL de selenio, en microgramos por día, para bebés, niños y adultos.
Tabla 4: Niveles de ingesta superior tolerable de selenio para lactantes, niños y adultos
| Edad | μg/día) |
| 0 – 6 meses | 45 |
| 7 – 12 meses | 60 |
| 1-3 y | 90 |
| 4-8 y | 150 |
| 9-13 y | 280 |
| 14-18 y | 400 |
| 19 y + | 400 |
Selección de una dieta saludable
Las Guías Alimentarias para los Americanos del año 2000 establecen, «Los distintos alimentos contienen diferentes nutrientes y otras sustancias saludables. Ningún alimento por sí solo puede aportar todos los nutrientes en las cantidades que usted necesita» . Para obtener más información sobre cómo elaborar una dieta saludable, consulte las Guías alimentarias para los estadounidenses
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