Considera que diciembre es un momento ideal para que los jugadores de la NFL jueguen su mejor fútbol a medida que la temporada regular llega a la recta final.

Equipos como los Tennessee Titans y los Indianapolis Colts, ambos con 9-4 y empatados en el primer puesto de la División Sur de la AFC, se benefician de estos esfuerzos en partidos que determinarán si llegan a los playoffs o no.

Equipos como los Houston Texans (4-9) y los Jacksonville Jaguars (1-12) están mirando hacia la próxima temporada, lo que significa que los jugadores están tratando de dejar una impresión positiva para ellos o para posibles futuros empleadores.

Los escritores de los sitios impulsados por Sports Illustrated que cubren los equipos de la AFC Sur ofrecieron sus opiniones sobre qué jugadores están surgiendo al final de la temporada.

Houston Texans

Diario de los Texans

A pesar de haber perdido a su número 1 dos veces – DeAndre Hopkins a un mal comercio fuera de temporada y Will Fuller V a una reciente suspensión de seis partidos por drogas para mejorar el rendimiento – el mariscal de campo Deshaun Watson ha jugado el mejor fútbol americano de su carrera de cuatro años.

Los Texans firmaron a Watson a una extensión de cuatro años, 160 millones de dólares antes de esta temporada, pero no han hecho su jugador estrella muchos favores. No importa, ha completado 297 de 431 pases (68,9%) para 3.761 yardas (8,7 por intento), 25 TDs con sólo seis intercepciones, y una calificación de pasador de 109,4. Watson también ha corrido para 369 yardas en 76 acarreos (4.9 ypc) con tres TDs.

Debido a que utiliza su habilidad de scrambling para extender las jugadas, es susceptible a los sacks al recibir 39 de los 40 que los Texans han permitido. Pero Watson sigue jugando con una determinación admirable. A pesar de un récord de 4-9 y de estar matemáticamente eliminados de los playoffs, los Texans han perdido cinco partidos por una sola anotación, incluyendo uno en tiempo extra cuando no tenían el balón. Watson sólo ha tenido una intercepción en los últimos ocho partidos.

Una línea ofensiva anclada por el tackle ofensivo de Pro Bowl, Laremy Tunsil, podría ser mejor, sobre todo para abrir huecos para una ofensiva de carrera ineficaz que ocupa el último lugar con 86,2 yardas por partido. Sí, todo depende de Watson para dar una oportunidad a los Texans, y lo ha hecho más a menudo que no.

La terrible decisión de canjear a Hopkins, entre otras decisiones cuestionables, condujo al despido del entrenador en jefe/gerente general Bill O’Brien. Su sucesor sabrá desde el primer día que una prioridad inmediata es rodear a Watson con más creadores de juego.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Después de algunos dolores de crecimiento tempranos, el corredor novato Jonathan Taylor está golpeando su mejor paso con los Colts tratando de hacer un empuje de playoffs.

La selección de segunda ronda de Wisconsin corrió para una carrera mejor 150 yardas y dos touchdowns en la victoria del domingo en Las Vegas. Su carrera de 62 yardas no sólo fue la más larga como profesional, sino que fue la primera vez que los Colts tuvieron una carrera de 25 o más yardas. Fueron el último equipo de la NFL en hacerlo. También tuvo 15 yardas en dos recepciones para un mejor juego de 165 yardas totales.

En los últimos tres partidos, Taylor ha corrido para 331 yardas de carrera en 55 acarreos (6.01 ypc), y ha atrapado todos los nueve pases en los que ha sido dirigido para 83 yardas y su primera recepción de TD.

Taylor habló el viernes sobre cómo no se ha topado con el muro de novato porque los Colts han compartido la carga de trabajo durante gran parte de la temporada desde que el principal corredor de 2019, Marlon Mack, sufrió una ruptura del tendón de Aquiles que puso fin a la temporada en el segundo cuarto del primer partido. Pero Taylor, quien tiene 759 yardas de carrera y 286 de recepción, es definitivamente el caballo de batalla ahora para el tramo final de tres juegos.

Los Colts (9-4) están en posición de llegar a los playoffs por apenas la segunda vez desde 2015. Llegan al partido del domingo en casa contra los Texans como el sexto sembrado de la AFC y están empatados con los Titans en la cima de la AFC Sur, pero los Titans tienen la ventaja de desempate.

Durante gran parte de la temporada, la ofensiva de los Colts contó con el mariscal de campo de 17 años, Philip Rivers, para distribuir el balón y minimizar los errores con lecturas rápidas y decisiones inteligentes. El juego de carrera sin Mack estuvo muy lejos de la clasificación número 7 del equipo la temporada pasada -Taylor fue enviado al banquillo por su única pérdida de balón en una derrota en casa ante Baltimore- pero el reciente éxito del juego terrestre ha creado una ofensiva equilibrada que debería ser más difícil de defender en la recta final. Los Colts han mejorado hasta el puesto 15 en carreras (113 yardas por partido) después de estar en el tercio inferior en la primera mitad de la temporada.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Es difícil decir que algún jugador esté realmente «surgiendo» para un 1-12 que no ha ganado un partido desde el 13 de septiembre. Pero los Jaguars tienen un par de defensores de primera línea que están jugando su mejor pelota.

El extremo defensivo K’Lavon Chaisson fue reclutado con el número 20 en abril, creando instantáneamente altas expectativas para el joven y crudo pasador. Sin embargo, la crudeza y la relativa inexperiencia de Chaisson fueron evidentes durante gran parte de la temporada, lo que tal vez debería haberse esperado. En los primeros 11 partidos, Chaisson tuvo un saco y 10 presiones. En la mayoría de los casos, no afectaba a los ataques de pase de los rivales en ninguna faceta.

Pero el interruptor ha cambiado en las últimas dos semanas. Chaisson tiene ocho presiones en dos partidos, incluyendo tres golpes al mariscal de campo en la Semana 13. El entrenador de los Jaguars, Doug Marrone, calificó su actuación de la Semana 12 contra los Vikings como el mejor partido de Chaisson. No ha tenido otro sack, pero está superando a los tackles ofensivos e interrumpiendo al mariscal de campo con mayor frecuencia.

El profesional de segundo año Joe Giles-Harris se ha convertido en un jugador de impacto en el linebacker del lado fuerte en ese mismo lapso. Al sustituir a Kamalei Correa, lesionado, en la semana 12, Giles-Harris realizó cuatro golpes al mariscal de campo y fue una espina constante en el costado de la ofensiva de los Vikings. Siguió esto en la semana 13 con un sack, un tackle por pérdida y otro golpe al mariscal de campo.

Jacksonville no ha tenido muchas cosas a su favor en 2020, pero Chaisson y Giles-Harris se han convertido silenciosamente en creadores de juego confiables.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Sería injusto decir que Corey Davis iba camino de ser un fracaso.

Lideró a los Titans en recepción en 2018, su segundo año en la NFL, aunque sus números no fueron precisamente llamativos (65 recepciones, 891 yardas, 4 TD). En sus primeras tres temporadas, promedió poco más de 47 recepciones y 622 yardas y tuvo seis recepciones de touchdown.

No está mal. Pero no es exactamente lo que quieres de la quinta selección general -y el primer receptor abierto tomado- en el Draft de la NFL de 2017. Los entrenadores a menudo se esforzaban por decir lo diferente que era como bloqueador en el juego de carrera, lo que generalmente se sentía como un débil elogio.

Nada de eso fue suficiente para convencer a Tennessee de recoger la opción de quinto año en su contrato.

Este año, particularmente últimamente, Davis ha sido un tipo diferente. En 13 partidos, lidera a los Titans con 56 recepciones y es segundo con 835 yardas. Su porcentaje de recepciones, 76,7, es el mejor entre los jugadores de los Titans con 12 o más recepciones y está muy por encima del porcentaje de su carrera, 62,1.

Tiene dos juegos de 100 yardas en las últimas cuatro semanas y ha promediado casi 100 yardas por juego en ese lapso (99,8, para ser exactos). Ese aumento comenzó el 11 de noviembre, un día después de que su hermano mayor Titus muriera a los 27 años debido a una rara forma de cáncer. Davis atrapó cinco pases para 113 yardas en una derrota ante los Colts. Dos semanas más tarde, estableció el máximo de su carrera con 11 recepciones para 182 yardas en una derrota ante Cleveland.

Salvo un desastre, Davis anotará su primera temporada de 1.000 yardas en la que probablemente será su última temporada en Nashville.