La mayoría de nosotros sufrimos estreñimiento de vez en cuando. Esto puede ser el resultado de una enfermedad, la inactividad, los viajes, los medicamentos y otras circunstancias. Para la mayoría de las personas es agudo, lo que significa que desaparece con bastante rapidez.

También puede ser un síntoma de una enfermedad intestinal. La aparición brusca de estreñimiento que persiste, es extraordinariamente dolorosa o va acompañada de fiebre, hemorragia o vómitos debe notificarse rápidamente a un médico.

El síndrome del intestino irritable (SII) también puede causar estreñimiento, pero el dolor abdominal siempre está presente en el SII y el estreñimiento aparece y desaparece, a menudo alternando con diarrea.

Para muchos otros, el estreñimiento es una condición crónica diaria que ha persistido durante muchos años, quizás desde la infancia.

Aunque el estreñimiento es común, es uno de los síntomas intestinales más difíciles de definir. Los pacientes, los médicos y los fisiólogos (que estudian el funcionamiento del organismo) tienen diferentes puntos de vista sobre esta afección, debido a las características variables del estreñimiento.

El punto de vista del paciente
El estreñimiento aparece de forma diferente en cada persona. Los individuos pueden informar del estreñimiento si sienten que algo va mal o si se sienten incómodos. La mayoría de las personas afirman tener al menos 3 deposiciones a la semana, por lo que un número menor suele considerarse anormal. Sin embargo, muchas personas se las arreglan bien con menos, mientras que otras se sienten incómodas dentro de ese rango.

La frecuencia por sí sola no puede considerarse un indicador de estreñimiento. La consistencia o la forma de las heces, el esfuerzo necesario para expulsarlas y las molestias y la distensión abdominales que las acompañan son, como mínimo, tan importantes como la frecuencia.

El punto de vista del médico
Los médicos preguntan por los signos y los síntomas para hacer un diagnóstico. En el caso del estreñimiento, los síntomas varían y son imprecisos. En el estreñimiento crónico idiopático, no se puede observar ningún signo objetivo. Por estos motivos, grupos de expertos han desarrollado criterios diagnósticos basados en los síntomas (criterios de Roma). Los criterios de Roma consideran el estreñimiento funcional como: «…un grupo de trastornos funcionales que se presentan como una defecación persistente difícil, infrecuente o aparentemente incompleta». La palabra funcional implica aquí que la causa es desconocida (idiopática).

El punto de vista del fisiólogo
Los fisiólogos estudian el funcionamiento del intestino. Para identificar el estreñimiento buscan medir la función intestinal y determinar las diferencias entre lo normal y lo anormal. Lo más sencillo es medir el tiempo de tránsito intestinal. El método más común consiste en seguir el progreso de una serie de pequeños marcadores tragados, pero detectables con rayos X, a medida que se desplazan por el intestino. De este modo se mide el tiempo que tardan las heces en desplazarse. Otras pruebas miden las contracciones del colon o de los músculos pélvicos relacionadas con los movimientos intestinales.

Una visión práctica
Las pruebas no son prácticas para las visitas rutinarias al médico, y hay muchos debates sobre la definición de una prueba normal. La escala de forma de heces de Bristol es un método que todo el mundo puede utilizar. Las heces duras (tipo 1) representan el tránsito más lento, mientras que las heces sueltas y acuosas (tipo 7) son las de tránsito rápido y diarrea. El paso difícil o infrecuente de las heces de tipo 1 o 2 proporciona una regla general para el estreñimiento.

Tipo 1		Grumos duros separados como nueces (difíciles de evacuar)
Tipo 2		En forma de salchicha pero grumosa
Tipo 3		Como una salchicha pero con grietas en la superficie
Tipo 4		Como una salchicha o serpiente liso y blando
Tipo 5		Pedazos blandos con bordes bien definidos (se pasan fácilmente)
Tipo 6		Pedazos blandos con bordes irregulares, heces blandas
Tipo 7		Líquidas, sin trozos sólidos (totalmente líquidas)

Resumen
El estreñimiento es un trastorno común con muchas características, como la frecuencia, la consistencia y el esfuerzo necesario para expulsar las heces. En ausencia de síntomas como hemorragia, anemia, fiebre y pérdida de peso, es probable que el estreñimiento crónico persistente sea un trastorno funcional, sin causa conocida. Ocasionalmente, las pruebas especiales pueden revelar daños en los músculos o los nervios del intestino, o algún otro trastorno.

Adaptado de la publicación IFFGD: ¿Qué es el estreñimiento? por W. Grant Thompson, MD, FRCPC, Profesor Emérito de Medicina, Universidad de Ottawa, Ontario, Canadá.