La inundación de 1938 destruyó 5.601 casas y negocios y dañó otras 1.500 propiedades. La inundación fue acompañada por flujos masivos de lodo, rocas y árboles caídos, que surgieron de los cañones de las estribaciones. Los transportes y las comunicaciones quedaron interrumpidos durante muchos días, ya que las carreteras y las vías férreas quedaron sepultadas, y las líneas de electricidad, gas y comunicaciones quedaron cortadas. Decenas de puentes fueron destruidos por la fuerza erosiva de las aguas o por la colisión de edificios flotantes y otros restos. Algunas comunidades quedaron enterradas a 1,8 metros de profundidad en la arena y los sedimentos, lo que exigió un enorme esfuerzo de limpieza posterior. Se tardó entre dos días y una semana en restablecer el servicio de carreteras en la mayoría de las zonas afectadas. El sistema ferroviario Pacific Electric, que da servicio a los condados de Los Ángeles, Orange, San Bernardino y Riverside, estuvo fuera de servicio durante tres semanas.
Aunque la inundación de 1938 fue la que más daños causó en la historia de Los Ángeles, las precipitaciones y los picos de los ríos ni siquiera se acercaron a la Gran Inundación de 1862, la mayor inundación conocida por el volumen total de agua. Sin embargo, durante la inundación de 1862, la región estaba mucho menos poblada que en 1938.
Área de Los ÁngelesEditar
Alrededor de 108.000 acres (44.000 ha) se inundaron en el condado de Los Ángeles, siendo la zona más afectada el Valle de San Fernando, donde muchas comunidades habían sido construidas durante el auge económico de la década de 1920 en zonas bajas antes utilizadas para la agricultura. De hecho, muchas propiedades estaban situadas en antiguos lechos de ríos que no habían visto inundaciones en algunos años. El río de Los Ángeles, hinchado por sus afluentes inundados, alcanzó un nivel máximo de crecida de unos 99.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m3/s). El agua se desbordó hacia el sur, inundando Compton antes de llegar a Long Beach, donde un puente en la desembocadura del río se derrumbó matando a diez personas. Al oeste, Venice y otras comunidades costeras se inundaron con el desbordamiento del arroyo Ballona. Los Angeles Times fletó un avión de línea de United Air Lines para que les proporcionara una vista aérea de los daños causados por las inundaciones. El reportero comentó: «El desastre, las tierras de cultivo destruidas, las carreteras arruinadas, las comunicaciones destrozadas, las líneas de ferrocarril destrozadas… todo salta a la realidad desde esa altura».
Las comunidades y las explotaciones mineras de las montañas de San Gabriel, como Camp Baldy, quedaron destruidas, dejando a cientos de personas varadas durante días. Hasta 25 edificios fueron destruidos en el cañón de Arroyo Seco, aunque debido a una exitosa evacuación, nadie murió. Dos campamentos del Civilian Conservation Corps, tres puestos de guardia y un puesto de guardabosques fueron destruidos, junto con sesenta campamentos. Casi todos los caminos y senderos que conducen al Bosque Nacional de los Ángeles fueron dañados o destruidos por la erosión y los deslizamientos de tierra. Unos 190 hombres tuvieron que ser evacuados de uno de los campamentos del CCC, cerca de Vogel Flats, utilizando un cable tendido a través del Big Tujunga Canyon.
El Tujunga Wash alcanzó su máximo caudal el 3 de marzo, con un flujo de agua estimado en 54.000 pies cúbicos por segundo (1.500 m3/s). La parte superior del Gran Cañón de Tujunga fue «prácticamente barrida de estructuras que no estaban por encima de la línea de inundación». En el valle de San Fernando, las aguas de la inundación arrasaron muchas zonas tras escapar de los cauces normales del arroyo Tujunga y sus afluentes. Las aguas se adentraron en el valle, inundando Van Nuys; cinco personas murieron al derrumbarse el puente de Lankershim Boulevard en Universal City, justo debajo de la confluencia de Tujunga Wash y el río LA. La inundación habría sido mucho peor si no se hubiera detenido un gran flujo de escombros en la presa de Big Tujunga; Sam Browne, guardián de la presa durante la inundación de 1938, escribió que «grandes robles de varios cientos de años se precipitaron por el cañón como si fueran leña… Si esta presa no se hubiera construido, no se sabe lo que le habría pasado a Sunland, a la ciudad de Tujunga y al extremo norte de Glendale».
San Gabriel ValleyEdit
En el río San Gabriel, las presas construidas antes de 1938 redujeron en gran medida la magnitud de las inundaciones. A lo largo de la bifurcación oeste, las aguas de la inundación golpearon primero la presa de Cogswell, que se había completado sólo cuatro años antes, en 1934. Cogswell redujo moderadamente la cresta de la crecida en la Bifurcación Oeste, que aguas abajo se unió a la Bifurcación Este no embalsada para alcanzar un pico de más de 100.000 pies cúbicos/s (2.800 m3/s). Las aguas de la crecida se vertieron en el embalse de la todavía incompleta presa de San Gabriel, llenándolo durante la noche del 2 al 3 de marzo y desbordando el vertedero de emergencia. El caudal máximo de la presa de San Gabriel se mantuvo en 60.000 pies cúbicos por segundo (1.700 m3/s), mientras que la presa Morris, situada aguas abajo, redujo el caudal máximo a unos 30.000 pies cúbicos por segundo (850 m3/s). Como resultado, gran parte del Valle de San Gabriel se salvó de las inundaciones, aunque se produjeron graves daños en algunas zonas. En Azusa, cuatro tramos del «Gran Puente» de 1907 a lo largo de la línea Monrovia-Glendora Pacific Electric, que había sobrevivido a las inundaciones estacionales del San Gabriel durante más de 30 años, fueron arrastrados por el torrente.
A lo largo de la bifurcación este del río San Gabriel, las inundaciones borraron gran parte de una nueva carretera que pretendía conectar el valle de San Gabriel con Wrightwood. El tramo sur de la carretera se ha reconstruido como la actual East Fork Road, pero al norte de Heaton Flat apenas queda nada, excepto el Bridge to Nowhere, un puente de arco de 37 metros de altura que se salvó gracias a su altura sobre las aguas de la inundación. Situado a unas 5 millas (8,0 km) de la carretera más cercana, el puente es ahora un destino popular para los excursionistas y los amantes del puenting.
Condados de Riverside y OrangeEditar
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En los condados de Riverside y Orange, el río Santa Ana alcanzó un caudal máximo de unos 100.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m3/s), desbordando por completo los diques circundantes y transformando partes bajas del condado de Riverside y del condado de Orange en enormes lagos poco profundos. Un periodista de Los Angeles Times describió el río como una «locura de crecida». Cuarenta y tres personas murieron en Atwood y La Jolla en Placentia. Las inundaciones en la ciudad de Riverside se cobraron otras 15 vidas. Las ciudades de Anaheim y Santa Ana, en el condado de Orange, se inundaron hasta 1,8 m de profundidad durante varias semanas.
Alto DesiertoEditar
Aunque la mayor parte de los daños se produjeron en el lado de barlovento (suroeste) de las montañas de San Gabriel y San Bernardino, también cayeron grandes cantidades de lluvia en el lado noreste que desagua en el desierto de Mojave. La presa de Little Rock en el arroyo Little Rock se desbordó durante la inundación debido a un sifón dañado que había sido tapado por los escombros; cientos de personas en Palmdale, río abajo, fueron evacuadas. Más al este, el río Mojave se desbordó, dañando largos tramos del ferrocarril ATSF y causando daños en Victorville y Barstow. La línea principal entre Barstow y Los Ángeles estuvo cerrada durante una semana. La línea principal del ferrocarril Southern Pacific sobre el paso de Tehachapi estuvo cerrada durante dos semanas, lo que hizo necesario un servicio de emergencia mediante autobuses y camiones.