Las baterías están explotando, y no me refiero sólo a las de Samsung.
El mercado está repleto de potencial. Los ordenadores, los teléfonos inteligentes, los coches eléctricos y toda una serie de industrias modernas necesitan baterías.
Como resultado, se ha producido un enorme aumento de la demanda de elementos clave de las baterías, como el níquel, el litio y, sí, el cobalto.
El uso del cobalto en las baterías representa el 42% del consumo mundial. El uso de cobalto en las baterías ha crecido a un ritmo del 7,6% anual en los últimos cinco años. Y los analistas predicen que para 2020, el uso de cobalto en aplicaciones de baterías por sí solo será mayor que todo el mercado mundial de cobalto refinado a principios de la década.
La planta de baterías Gigafactory 1 de Tesla ya está absorbiendo el metal por toneladas. Y LG Chem y Foxconn Technology están construyendo sus propias megafábricas de baterías.
Pero eso no es todo.
Además de los dispositivos móviles y el mercado de vehículos eléctricos (EV), que está creciendo rápidamente, también hay una demanda sustancial de cobalto en superaleaciones.
Las superaleaciones se utilizan en mercados de alto crecimiento que incluyen la producción de motores a reacción y turbinas eólicas. La demanda también procede de diversas aplicaciones industriales y militares, que van desde ordenadores y satélites de comunicaciones hasta plantas de energía geotérmica.
De hecho, el cobalto es tan integral para las industrias de defensa, aeroespacial y energética que Estados Unidos, Japón, China y la UE han designado el cobalto como metal estratégico. Y a pesar de ello, todos ellos tienen una producción de cobalto insignificante.
Sin duda, el cobalto es una enorme oportunidad de crecimiento, y su gráfico de precios lo dice:
En poco más de un año, el precio del cobalto ha subido de 10 dólares por libra a 25 dólares por libra.
Y seguirá subiendo.
Hay una enorme brecha entre la oferta y la demanda, que seguirá creciendo hasta 2025. Para entonces, la demanda de cobalto aumentará a más de 300.000 toneladas, frente a las menos de 100.000 toneladas actuales:
Así pues, echemos un vistazo más de cerca al metal, a su mercado y a las posibles inversiones…
Básicos del cobalto
El cobalto es un metal duro, brillante y grisáceo. No se encuentra como metal nativo debido a su baja concentración (0,002%) dentro de la corteza terrestre. Esto significa que el cobalto suele producirse como subproducto de las actividades mineras de níquel y cobre.
Aproximadamente el 35% de la producción de cobalto está relacionada con el cobre, el 50% con el níquel y sólo el 15% se produce en operaciones de cobalto primario. Por tanto, si la extracción de níquel y cobre disminuye, la producción de cobalto también lo hace.
Las principales reservas se encuentran en la República Democrática del Congo (RDC). La zona comúnmente conocida como el cinturón de cobre de la RDC alberga cerca de la mitad de las reservas mundiales de cobalto. Australia, Cuba, Zambia, Nueva Caledonia, Canadá, Rusia y Brasil representan el resto.
Sin embargo, también es importante señalar que, aunque la mayor parte del suministro de cobalto se origina en la RDC, más del 41% de su refinado se encuentra en China. China es también el mayor consumidor de cobalto.
Otras fuentes importantes de suministro de cobalto refinado son la refinería de Freeport Cobalt en Finlandia, la refinería de Chambishi de Eurasian Natural Resources Corporation (ENRC) situada en el norte de Zambia, la refinería de Sherritt en Canadá y las operaciones de refinado de Umicore en Bélgica.
Debido a la inconsistencia de la RDC (escasez de energía y agua y también inestabilidad política y económica) y al dominio de China sobre el refinado, los suministros de cobalto norteamericanos son estratégicamente importantes.
Y esto es especialmente cierto ahora que Tesla pretende abastecerse de todas sus materias primas en Norteamérica.
La ventaja estratégica de contar con un potencial suministro norteamericano de cobalto podría proporcionar ganancias sustanciales a las empresas y a los accionistas.
Nuevas fuentes potenciales
La lista de nuevas fuentes potenciales de cobalto es amplia, desde los enormes yacimientos nuevos de níquel y cobre que contienen cobalto en Canadá, Australia, África, e incluso nódulos y descubrimientos en aguas profundas que contienen minerales polimetálicos.
Sin embargo, la principal novedad ha sido el aumento de la actividad minera en la RDC, donde, hasta hace poco, se extraían importantes volúmenes de mineral y concentrado para su refinado en otros lugares.
El gobierno de la RDC ha impuesto, de vez en cuando, restricciones a la exportación de minerales y concentrados para fomentar un mayor desarrollo del procesamiento posterior en el país. También ha estado revisando y renegociando los contratos mineros.
Debido a que aproximadamente el 85% de toda la producción de cobalto está relacionada con el cobre o el níquel, el precio real del cobalto no es un factor determinante en la viabilidad de la mayoría de las fuentes de producción o de nuevas fuentes potenciales.
Cualquier empresa que quiera establecer una operación primaria de cobalto necesita tener una economía fuerte y una ventaja estratégica para poder resistir la capacidad de los grandes productores de cobre y níquel (con el cobalto como subproducto) para aumentar su producción.
Oportunidades
Dado que el cobalto se produce normalmente como subproducto, hay pocos juegos puros con apalancamiento sólo para el cobalto.
Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) y Lundin Mining (OTC: LUNMF) son los dos mayores mineros de cobalto en la RDC. Ambas son muy sensibles al precio del cobre y otros metales, mientras que el cobalto sólo representa una fracción de sus ingresos. También son empresas multimillonarias, que operan en varias jurisdicciones, y no representan la forma más eficaz de jugar un aumento de la demanda de cobalto.
La opción más apalancada de alto riesgo y alta recompensa pueden ser las empresas mineras junior que vieron sus precios de las acciones diezmados en los últimos años. Las empresas que han conseguido sobrevivir y marcar al menos algunas de las casillas que exigimos -activos de calidad, gestión competente, una estructura accionarial sólida y capital listo- podrían cotizar rápidamente a múltiplos de los precios actuales si son capaces de comunicar y ejecutar sus planes de negocio con eficacia.
Una empresa junior que destaca y que merece una mayor diligencia es eCobalt Solutions (TSX: ECS).
El principal activo de la empresa, situado en el estado de Idaho, un lugar propicio para la minería, es el Proyecto de Cobalto de Idaho (ICP), que es 100% de su propiedad y cuenta con la autorización de la NEPA. Está compuesto por la mina y el molino cerca de Salmon, Idaho, y la instalación de producción de cobalto propuesta para refinar el concentrado de la mina ICP.
El proyecto está programado para producir el equivalente a 1.500 toneladas de sulfato de cobalto de alta pureza anualmente a lo largo de una vida minera proyectada de 12,5 años.
Otra empresa que vale la pena vigilar (al menos desde la distancia) es Global Cobalt Corp. (OTC: GLBCF)(CVE: GCO.H).
Global Cobalt intentó convertirse en un consolidador de proyectos de cobalto y creyó erróneamente que Rusia era una de las regiones listas para la consolidación. Con la implosión de la economía rusa y las altas tensiones debidas al conflicto en Ucrania, la empresa tuvo problemas.
Dicho esto, Global Cobalt tiene activos que merecen una diligencia adicional (incluido un proyecto con producción anterior en Ontario).
La tercera microempresa de cobalto de alto riesgo y alta recompensa que merece una mayor diligencia es Fortune Minerals (TSX: FT).
Fortune explota la mina de plata Revenue en Colorado y está desarrollando el proyecto Arctos Anthracite en la Columbia Británica y también el proyecto NICO de oro-cobalto-bismuto-cobre. NICO va a constar de una mina y un molino en los Territorios del Noroeste que va a producir un concentrado a granel para su envío a una refinería en Saskatchewan para su transformación en productos de alto valor.
Fortune Minerals ofrece una ventaja en una serie de metales que incluye plata, bismuto, cobalto, zinc, carbón y cobre. Cualquier inversión aquí debe hacerse con un conocimiento profundo de los metales involucrados y el valor que cada uno aporta a sus respectivos proyectos.
La mina de plata Revenue es una mina de plata en producción con créditos de subproductos de oro, plomo y zinc. Situada en el suroeste de Colorado, este productor histórico de 15 millones de onzas de plata tiene reservas medidas e indicadas de 16,3 millones de onzas de plata y reservas inferidas de 10,1 millones de onzas de plata.
El yacimiento NICO en los Territorios del Noroeste contiene 1,1 millones de onzas de oro, una cantidad importante de cobalto y el 12% de las reservas mundiales de bismuto con subproductos de cobre. Ya se han realizado estudios de viabilidad, pruebas de extracción, plantas piloto y evaluaciones medioambientales.
El resultado final
Es evidente que existe una oportunidad de obtener beneficios participando en el déficit de oferta previsto que se está materializando en el mercado del cobalto. Aunque hay algunas empresas de calidad en fase inicial de desarrollo en el espacio del cobalto, el mercado bajista de los últimos años ha conseguido eliminar a las empresas que no tienen la capacidad de mantenerse en tiempos difíciles.
Las valoraciones asignadas actualmente a las pocas empresas en fase inicial que quedan con activos de calidad justifican una revisión más profunda. Tanto si la revisión consiste en invertir en las empresas tal y como están estructuradas en la actualidad como si se evalúa la conveniencia de reestructurarlas, existe una importante ventaja para las empresas pioneras en el espacio del cobalto que puedan presentar a los inversores modelos de negocio claros y sostenibles.
– El equipo de investigación de The Outsider Club