»Los embriones clonados tienen graves problemas genéticos y de desarrollo», dijo el Dr. Yanagimachi, que suelen matarlos antes de nacer. Justo después de nacer, dijo, mueren más, generalmente por problemas pulmonares. Añadió que las cepas consanguíneas son mucho más difíciles de clonar que las cepas híbridas de ratones, lo cual tiene sentido, dijo. Los animales consanguíneos tienen mucha menos diversidad genética y, por tanto, menos oportunidades de evitar errores genéticos que los animales híbridos.

El Dr. Westhusin dice que cuando piensa en lo que ocurre en la clonación, «es una maravilla que funcione».

Los científicos sabían que todas las células del cuerpo tienen los mismos genes, por lo que, en teoría, todas las instrucciones para hacer una nueva copia de un adulto están presentes en cada célula. Pero la mayoría de los genes de una célula adulta, como una célula de la piel, del cerebro o del hígado, están silenciados. Por eso esas células, que han alcanzado su fase final de desarrollo, nunca cambian. Una célula de la piel no se convierte en una célula del corazón. Una célula del cerebro no se convierte en una célula del hígado. Y nadie esperaba que un óvulo fuera capaz de reprogramar una célula adulta, despojando de algún modo a sus genes de sus máscaras químicas.

El Dr. Jaenisch y el Dr. Westhusin dicen que a partir de experimentos preliminares de biología molecular están empezando a ver la confirmación de su creencia de que la reprogramación puede salir mal. Están observando los patrones moleculares de expresión génica en los embriones creados por clonación y comparándolos con los patrones de los embriones creados por fertilización normal. Sus resultados hasta ahora son consistentes con su hipótesis de que la reprogramación puede dar lugar a errores aleatorios en casi cualquier gen.

Pero los científicos dicen que cada especie es diferente, y sigue siendo posible que sea más fácil y más seguro clonar humanos que otras especies.

Los óvulos de ratón son frágiles, dijo el Dr. Jaenisch, lo que puede complicar los esfuerzos de clonación. Las soluciones utilizadas para bañar a los embriones de ganado mientras crecen en el laboratorio parecen crear un síndrome de ternero grande, lo que da lugar a placentas de gran tamaño y terneros enormes que suelen morir en el momento del nacimiento. Pero las clínicas de fecundación in vitro tienen una amplia experiencia en el cultivo de embriones humanos en el laboratorio y han perfeccionado el método.

Algunos -como el Dr. Richard Rawlins, que dirige el laboratorio de fecundación in vitro del Rush Health System de Chicago- dicen que es sólo cuestión de tiempo que alguien anuncie que se ha clonado un humano. En mi opinión», dijo, «todo lo que se necesita ahora es tiempo, dinero y talento». La única cuestión es quién lo hará primero, añadió. Puede que sean los dos expertos en fertilidad que recientemente anunciaron que querían clonar un humano, el Dr. Panayiotis Zavos, del Instituto de Andrología de Lexington (Kentucky), y el Dr. Severino Antinori, médico especialista en fertilidad de Roma. O puede ser un pariente desconocido.