L’attore e comico TJ Miller non ha paura di mettersi contro le persone. Dopo aver lasciato lo show di successo della HBO Silicon Valley, ha criticato i suoi colleghi in un’intervista all’Hollywood Reporter. “Non so quanto sia intelligente”, ha detto del produttore Alec Berg. “È andato ad Harvard, e sappiamo tutti che quei ragazzi sono dei fottuti idioti. Quella spazzatura di Crimson.”

Questa settimana, il suo profilo sfacciato nel New York Magazine ha ulteriormente consolidato la sua reputazione di, beh, una specie di stronzo. E questo sembra essere parte del suo piano di carriera.

“La gente ha bisogno di un cattivo, e io sto occupando quello spazio”, dice Miller, continuando a sostenere che negare Berg è stata una buona mossa pubblicitaria. “Se avessi semplicemente detto che era un onore lavorare in Silicon Valley ed ero grato ad Alec Berg, sarei scomparso. Invece, essendo solo un po’ autentico, ho infettato il ciclo di notizie”.”

Poi, dopo essersi appannato il viso, Miller aggiunge: “È più importante essere polarizzanti che neutralizzare. Questa è la mia posizione.”

La strategia spesso pubblicizzata da Miller può avere senso per un intrattenitore che possiede un pesante cucchiaio di privilegio maschile bianco. In un’industria altamente competitiva come Hollywood, è meglio distinguersi che confondersi. Ma per il lavoratore medio, paga davvero essere una figura polarizzante – adorata da alcuni e odiata da altri? O è meglio essere moderatamente amati da molti?

Il lato positivo dell’essere divisivi

Le persone polarizzanti, come le idee polarizzanti, sono quelle che sconvolgono lo status quo. Sono intrinsecamente divisivi, spesso amati e odiati in egual misura. Socialmente, essere polarizzanti può agire come un filtro inestimabile, allontanandoti dalle persone con cui non andresti comunque d’accordo, e avvicinandoti a quelle che ti rendono felice.

Ci sono anche dei lati positivi nel far tremare le gabbie delle persone in ufficio. “Le persone polarizzanti ricevono infatti molta attenzione, e nel mondo del lavoro tendono ad essere promosse a breve termine”, dice Mitch Prinstein, professore di psicologia all’Università del North Carolina, Chapel Hill e autore di Popular: The Power of Likability in a Status-Obsessed World. Finché si è in grado di coltivare la lealtà tra un sottoinsieme influente di colleghi, potrebbe non importare quanti altri si spuntano.

Steve Jobs è il caso per eccellenza. Mentre il suo carattere aggressivo e polarizzante lo ha fatto temporaneamente licenziare dalla sua stessa azienda, questi stessi tratti lo hanno reso un prezioso riassunto. Coloro che hanno lavorato al fianco di Jobs sapevano che, per quanto controverso fosse, Apple non era così competitiva senza di lui.

Le persone polarizzanti tendono a far accadere rapidamente i cambiamenti, dice Prinstein, poiché il loro fascino e la loro sicurezza possono attirare una massa critica di seguaci basandosi solo sul loro appeal emotivo. E le persone polarizzanti tendono anche ad essere più decise, come esemplificato dalla scelta risoluta di Miller di lasciare la Silicon Valley. Questo perché le persone polarizzanti tendono ad avere forti convinzioni e sistemi di valori abbastanza rigidi, il che permette loro di navigare più facilmente nell’incertezza. Nel bene e nel male, la loro bussola morale spesso punta fermamente in una direzione.

Al contrario, “anche con un alto potenziale e grandi prestazioni, qualcuno che è cronicamente indeciso non salirà quasi mai sopra la media”, scrive lo psicologo organizzativo Nick Tasler nel suo libro, Decision Pulse. “Allo stesso modo, le persone decise si danno una migliore possibilità di successo fin dall’inizio, anche se in seguito hanno prestazioni scadenti”.

Andare troppo oltre

Tuttavia, le figure polarizzanti devono affrontare le loro insidie. Se pestano i piedi a troppe persone, o diventano più conosciuti per l’attenzione che generano che per la qualità del loro lavoro, la cattiva volontà li raggiunge. I loro colleghi troveranno le loro idee meno credibili. E i loro rapporti diretti probabilmente si sentiranno demoralizzati e disimpegnati, dice Prinstein, rendendoli meno propensi a sostenere i piani futuri del loro leader.

Quali sono i segni che una persona polarizzante è andata troppo oltre? Modelli comportamentali come la mancanza di auto-riflessione, il rifiuto di ascoltare gli altri, l’impegnarsi nel pensiero “tutto o niente” e il non imparare dai propri errori, secondo Bill Eddy, un avvocato che ha co-fondato l’High Conflict Institute, una società di consulenza per i professionisti che si occupano di tipi divisivi. Dice che i buoni leader non sono né aggressivi né passivi, ma assertivi.

“La persona assertiva non si lascia calpestare, ma non vuole nemmeno calpestare gli altri”, dice Eddy. “

Il potere dei pensieri polarizzanti

In definitiva, dice Prinstein, la cosa migliore per un lavoratore ambizioso è essere un mensch nelle sue interazioni personali, ma polarizzante nelle sue idee.

“Alcune delle persone più simpatiche sono polarizzanti nelle loro idee”, dice Prinstein, “e presentano queste idee in un modo che scuote e innova veramente un’organizzazione, ma lo fanno senza generare costantemente disprezzo.”

I leader che sono sia simpatici che innovativi danno sempre credito agli altri per le loro intuizioni e contributi, poiché sono ben consapevoli che nessuna grande soluzione viene sviluppata nel vuoto. E quando hanno un’idea polarizzante, invece di imporla al loro team, cercano di spostare il gruppo verso una decisione collettiva. Il metodo “Come potremmo”, per esempio, in cui i leader pongono domande aperte e non giudicanti durante le sessioni di brainstorming, aiuta il gruppo a sentirsi proprietario di un’idea polarizzante e di una soluzione rischiosa ma gratificante.

La giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti Sonia Sotomayor offre un modello di equilibrio tra essere ideologicamente polarizzante e personalmente piacevole. “Ho uno stile che è quello di Sonia, ed è più assertivo di quello di molte donne, o anche di alcuni uomini”, dice alla pubblicazione tedesca Der Spiegel. “Ed è uno stile che mi ha tenuto generalmente in buona salute”. Allo stesso tempo, dice, “non credo che avrei avuto successo se non avessi saputo ammorbidirmi e abbassare i toni nei momenti importanti.”

Far partecipare un intero gruppo a una discussione intellettuale rende anche più probabile che l’idea iniziale di un leader si realizzi, come sottolinea Prinstein. Introdurre un’idea polarizzante significa violare le norme del gruppo. Sia che stiate proponendo nuove regole per il frigorifero dell’ufficio o uno sconvolgimento della politica di tutta l’industria, nel momento in cui violate in modo egregio e impenitente queste norme, è probabile che generiate risentimento.

“Alle persone non piace che lo status quo venga cambiato senza il loro permesso”, dice Prinstein, “e questa è una realtà che ogni leader dovrebbe conoscere”.

Mark Cuban, lo schietto imprenditore miliardario, proprietario dei Dallas Mavericks e investitore in Shark Tank della ABC, dice di essere aperto alla discussione anche quando fa una delle sue dichiarazioni controverse. “Non penso di essere polarizzante”, dice a Quartz. “Ci sono persone che possono non essere d’accordo con me, ma questo è solo un punto di partenza. Preferirei essere in un posto dove la gente non è d’accordo con me e posso essere messo in discussione e imparare dall’esperienza, piuttosto che in un posto dove tutti sono d’accordo con me.”

Per quanto mi riguarda, ho imparato ad accettare il fatto di avere alcune idee polarizzanti. Recentemente, sono stato preso alla sprovvista quando un amico mi ha detto: “Sai, la tua identità è chiaramente basata sulle tue opinioni. È bello come sei disposto ad essere polarizzante”. Dopo averci pensato un po’, ho capito che aveva ragione. Rispetto i pensatori lenti e contemplativi. Ma la mia disposizione verso le convinzioni forti mi porta spesso a dibattiti affascinanti e intensi, e fa sì che i miei amici più stretti conoscano il vero me. Come dice la mia ispirazione numero uno per la leadership, Alexander Hamilton, nella produzione di successo di Broadway di Lin-Manuel Miranda: “Se non ti batti per niente… per cosa cadrai?”

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