La prima infanzia è un periodo di sostanziale crescita del cervello con capacità critiche per l’apprendimento e lo sviluppo. È anche il momento tipico per una diagnosi iniziale di autismo e il momento migliore per un intervento precoce. Negli Stati Uniti, circa 1 bambino su 54 è stato identificato con un disturbo dello spettro autistico (ASD), con un numero di ragazzi con ASD quattro volte superiore a quello delle ragazze.

Studi precedenti hanno indicato risultati incoerenti in termini di cambiamenti nella gravità dell’autismo durante l’infanzia. Il senso generale era che la gravità dell’autismo alla diagnosi sarebbe durata tutta la vita.

Lo studio del MIND Institute, pubblicato il 14 maggio nel Journal of Autism and Developmental Disorders, ha valutato i cambiamenti nella gravità dei sintomi nella prima infanzia e i potenziali fattori associati a tali cambiamenti. Ha incluso 125 bambini (89 ragazzi e 36 ragazze) con ASD dall’Autism Phenome Project (APP), un progetto longitudinale nel suo 14° anno al MIND Institute. I bambini hanno ricevuto un sostanziale intervento di autismo basato sulla comunità durante la loro infanzia.

I ricercatori hanno usato una misura di gravità a 10 punti chiamata ADOS Calibrated Severity Score (CSS) derivata dall’Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), lo strumento di valutazione gold standard nella ricerca sull’autismo. Hanno calcolato un punteggio di cambiamento di gravità per i partecipanti come la differenza tra i loro punteggi ADOS CSS a 6 anni e a 3 anni. Un cambiamento di due punti o più è stato considerato un cambiamento significativo nella gravità dei sintomi.

Cambiamento nella gravità dei sintomi dell’autismo e risultato ottimale

Lo studio ha classificato i partecipanti in base al loro punteggio di cambiamento di gravità in un gruppo di gravità diminuita (28,8%), un gruppo di gravità stabile (54,4%) e un gruppo di gravità aumentata (16,8%). Una scoperta chiave è stata che la gravità dei sintomi dei bambini può cambiare con l’età. Infatti, i bambini possono migliorare e migliorarsi.

“Abbiamo scoperto che quasi il 30% dei bambini piccoli ha sintomi di autismo meno gravi all’età di 6 anni rispetto all’età di 3 anni. In alcuni casi, i bambini hanno perso completamente la loro diagnosi di autismo”, ha detto David Amaral, un illustre professore di psichiatria e scienze comportamentali, membro di facoltà presso l’UC Davis MIND Institute e autore senior dello studio.

“È anche vero che alcuni bambini sembrano peggiorare”, ha detto Amaral. “Purtroppo, non è attualmente possibile prevedere chi andrà bene e chi svilupperà sintomi autistici più gravi e avrà bisogno di interventi diversi.”

L’esito ottimale è uno standard raggiunto quando qualcuno precedentemente diagnosticato con ASD non soddisfa più i criteri diagnostici dell’autismo a causa della perdita dei sintomi dell’autismo. In questo studio, sette partecipanti (quattro ragazze e tre ragazzi) avevano un ADOS CSS sotto il cutoff ASD all’età di 6 anni, indicando potenzialmente un risultato ottimale. I bambini che mostravano una gravità decrescente dei sintomi avevano migliori capacità adattive in più domini rispetto a quelli nei gruppi di gravità stabile o aumentata.

Ragazze con autismo e camuffamento come strategia di coping

Ragazze e ragazzi potrebbero essere caratterizzati da diverse manifestazioni dei sintomi dell’autismo. Le ragazze potrebbero mostrare migliori risultati di sviluppo rispetto ai ragazzi nella cognizione, socievolezza e capacità di comunicazione pratica.

“Abbiamo trovato che le ragazze con autismo diminuiscono in gravità più dei ragazzi e aumentano in gravità meno dei ragazzi durante la prima infanzia”, ha detto Einat Waizbard-Bartov, un ricercatore laureato al MIND Institute e il primo autore del documento.

Una possibile spiegazione di questa differenza è la capacità delle ragazze di camuffare o nascondere i loro sintomi, secondo Waizbard-Bartov. Camuffare le caratteristiche dell’autismo include il mascheramento dei propri sintomi in situazioni sociali. Questa strategia di coping è un comportamento sociale compensatorio più prevalente nelle femmine con diagnosi di ASD rispetto ai maschi con ASD in diverse fasce di età, compresa l’età adulta.

“Il fatto che più delle ragazze sembrano essere diminuite nella gravità dell’autismo può essere dovuto a un numero crescente di ragazze rispetto ai ragazzi che, con l’età, hanno imparato a mascherare i loro sintomi”, ha detto Waizbard-Bartov. “Esploreremo questa possibilità in studi futuri.”

QI, gravità iniziale e cambiamento nella gravità dell’autismo

Lo studio ha anche scoperto che il QI aveva una relazione significativa con il cambiamento nella gravità dei sintomi. I bambini con un QI più alto avevano maggiori probabilità di mostrare una riduzione dei sintomi ASD.

“Il QI è considerato il più forte predittore della gravità dei sintomi nei bambini con autismo”, ha detto Waizbard-Bartov. “Come i punteggi del QI sono aumentati dai 3 ai 6 anni, i livelli di gravità dei sintomi sono diminuiti.”

I ricercatori non hanno potuto identificare una relazione tra i livelli di gravità iniziale e il futuro cambiamento dei sintomi. Sorprendentemente, il gruppo di bambini con una maggiore gravità dei sintomi all’età di 6 anni ha mostrato livelli di gravità significativamente più bassi all’età di 3 anni, e i loro punteggi di gravità erano meno variabili rispetto agli altri gruppi.

Lo studio solleva diverse questioni per ulteriori indagini, come le relazioni tra QI, livello di gravità iniziale e tipo e intensità di intervento ricevuto, in relazione al cambiamento dei sintomi nel tempo.

Questa ricerca è stata sostenuta da sovvenzioni del National Institutes of Health (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 e T32 MH073124) e da una sovvenzione Autism Center of Excellence concessa dal National Institute of Child Health and Development (NICHD) (P50 HD093079). È stato anche sostenuto dal MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) e dalla Simons Foundation.

Altri autori di questo studio sono Emilio Ferrer del Dipartimento di Psicologia della UC Davis, e Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl e Marjorie Solomon del Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali della UC Davis.