Secondo la neuroscienziata Audrey van der Meer, docente presso l’Università norvegese di Scienza e Tecnologia (NTNU) questa mentalità può essere fatta risalire ai primi anni del 1900, quando i professionisti erano convinti che i nostri geni determinano chi siamo, e che lo sviluppo del bambino avveniva indipendentemente dalla stimolazione a cui un bambino è esposto. Credevano che fosse dannoso affrettare lo sviluppo, perché lo sviluppo sarebbe e dovrebbe avvenire naturalmente.

La stimolazione precoce sotto forma di attività di ginnastica per bambini e l’allenamento precoce al vasino giocano un ruolo centrale in Asia e in Africa. La vecchia teoria dello sviluppo contrasta anche con la moderna ricerca sul cervello che dimostra che la stimolazione precoce contribuisce ai guadagni dello sviluppo cerebrale anche nei più piccoli tra noi.

Utilizzando il corpo e i sensi

Van der Meer è un professore di neuropsicologia e ha usato la tecnologia avanzata EEG per molti anni per studiare l’attività cerebrale di centinaia di bambini.

I risultati mostrano che i neuroni nel cervello dei bambini piccoli aumentano rapidamente sia in numero che in specializzazione mentre il bambino impara nuove abilità e diventa più mobile. I neuroni nei bambini molto piccoli formano fino a mille nuove connessioni al secondo.

La ricerca di Van der Meer mostra anche che lo sviluppo del nostro cervello, la percezione sensoriale e le abilità motorie avvengono in sincronia. Lei crede che anche i bambini più piccoli devono essere sfidati e stimolati al loro livello dalla nascita in poi. Hanno bisogno di impegnare tutto il loro corpo e i loro sensi esplorando il loro mondo e i diversi materiali, sia all’interno che all’esterno e in tutti i tipi di tempo. Sottolinea che le esperienze devono essere autoprodotte; non è sufficiente che i bambini siano semplicemente portati o spinti in un passeggino.

Le sinapsi cerebrali inutilizzate scompaiono

“Molte persone credono che i bambini fino a tre anni abbiano bisogno solo di coccole e cambi di pannolino, ma gli studi dimostrano che i ratti allevati in gabbia hanno meno ramificazioni dendritiche nel cervello rispetto ai ratti allevati in un ambiente con luoghi di arrampicata e nascondigli e tunnel. La ricerca mostra anche che i bambini nati in culture dove la stimolazione precoce è considerata importante, si sviluppano prima rispetto ai bambini occidentali”, dice van der Meer.

E aggiunge che il cervello dei bambini piccoli è molto malleabile, e può quindi adattarsi a ciò che accade intorno a loro. Se le nuove sinapsi che si formano nel cervello non vengono utilizzate, scompaiono quando il bambino cresce e il cervello perde parte della sua plasticità.

Van der Meer cita il fatto che i bambini cinesi sentono una differenza tra i suoni R e L quando hanno quattro mesi, ma non quando diventano più grandi. Poiché i bambini cinesi non hanno bisogno di distinguere tra questi suoni per imparare la loro lingua madre, le sinapsi cerebrali che portano questa conoscenza scompaiono quando non vengono utilizzate.

Perdono la capacità di distinguere i suoni

I bambini riescono effettivamente a distinguere i suoni di qualsiasi lingua del mondo quando hanno quattro mesi, ma quando hanno otto mesi hanno perso questa capacità, secondo van der Meer.

Negli anni ’70, si credeva che i bambini potessero imparare correttamente solo una lingua. Si consigliava ai genitori stranieri di non parlare la loro lingua madre ai loro figli, perché ciò poteva ostacolare lo sviluppo linguistico del bambino. Oggi la pensiamo in modo completamente diverso, e ci sono esempi di bambini che parlano correntemente tre, quattro o cinque lingue senza soffrire di confusione linguistica o ritardi.

La ricerca sul cervello suggerisce che in questi casi l’area della lingua madre nel cervello si attiva quando i bambini parlano le lingue. Se studiamo una lingua straniera dopo i sette anni, altre aree del cervello vengono utilizzate quando parliamo la lingua, spiega Van der Meer.

Aggiunge che è importante che i bambini imparino le lingue interagendo con persone reali.

“La ricerca mostra che i bambini non imparano la lingua guardando qualcuno parlare su uno schermo, devono essere persone reali che li espongono alla lingua”, dice van der Meer.

Intervento precoce con i giovanissimi

Siccome molto accade nel cervello durante i primi anni di vita, van der Meer dice che è più facile promuovere l’apprendimento e prevenire i problemi quando i bambini sono molto piccoli.

Il termine “intervento precoce” continua a comparire nelle discussioni su asili e scuole, insegnamento e apprendimento. L’intervento precoce consiste nell’aiutare i bambini il più presto possibile per garantire che il maggior numero possibile di bambini abbia successo nella loro educazione e nell’età adulta – proprio perché il cervello ha la maggiore capacità di cambiare sotto l’influenza delle condizioni ambientali all’inizio della vita.

“Quando parlo di intervento precoce, non sto pensando ai bambini di sei anni, ma anche a quelli più piccoli, dai neonati ai tre anni. Oggi, il 98 per cento dei bambini norvegesi frequenta la scuola materna, quindi la qualità del tempo che i bambini vi trascorrono è particolarmente importante. Credo che l’asilo dovrebbe essere più di un semplice luogo di detenzione – dovrebbe essere un’arena di apprendimento – e con questo voglio dire che il gioco è apprendimento”, dice van der Meer.

Troppo personale non addestrato

Aggiunge che un bambino di due anni può facilmente imparare a leggere o a nuotare, finché ha accesso a lettere o acqua. Tuttavia, non vuole che la scuola materna sia una scuola materna, ma piuttosto un luogo dove i bambini possono avere esperienze varie attraverso il gioco.

“Questo vale sia per i bambini sani che per quelli con sfide diverse. Quando si tratta di bambini con problemi motori o bambini con problemi di vista e di udito, dobbiamo davvero lavorare per portare il mondo a loro”, dice van der Meer.

“I bambini di un anno non possono essere responsabili del proprio apprendimento, quindi è compito degli adulti occuparsene. Oggi il personale temporaneo non addestrato tende ad essere assegnato alle stanze dei neonati e dei bambini, perché è ‘meno pericoloso’ con i più piccoli, dato che hanno solo bisogno di coccole e cambi di pannolino. Credo che tutti i bambini meritino insegnanti che capiscano come funziona il cervello dei piccoli. Oggi, la Norvegia è l’unico dei 25 paesi OCSE esaminati in cui gli insegnanti d’asilo non costituiscono il 50% del personale dell’asilo”, ha detto.

Più bambini con bisogni speciali

Lars Adde è uno specialista in terapia fisica pediatrica all’ospedale St. Olavs e un ricercatore al dipartimento di medicina di laboratorio, salute dei bambini e delle donne della NTNU. Lavora con i bambini piccoli che hanno bisogni speciali, sia nella sua pratica clinica che nella ricerca.

Ritiene che sia importante che tutti i bambini siano stimolati e possano esplorare il mondo, ma questo è particolarmente importante per i bambini che hanno sfide speciali. Sottolinea che una percentuale maggiore dei bambini che vengono al mondo in Norvegia ha bisogni speciali.

“Questo è dovuto al rapido sviluppo della tecnologia medica, che ci permette di salvare molti più bambini – come i bambini estremamente prematuri e i neonati che hanno il cancro. Questi bambini sarebbero morti 50 anni fa, mentre oggi sopravvivono – ma spesso con una serie di difficoltà successive”, dice Adde.

Le nuove conoscenze offrono un trattamento migliore

Adde dice che la nuova comprensione dello sviluppo del cervello che è stata stabilita dagli anni ’70 ha dato a questi bambini opzioni di trattamento e cura molto migliori.

Per esempio, la conoscenza che alcune sinapsi nel cervello sono rafforzate mentre altre scompaiono ha portato alla comprensione che dobbiamo lavorare su ciò che vogliamo essere bravi a – come camminare. Secondo la vecchia mentalità, qualsiasi movimento generale fornirebbe una buona funzione motoria generale.

I bambini nati molto prematuri all’ospedale St. Olavs sono seguiti da un team interdisciplinare dell’ospedale e da un fisioterapista comunale nei loro primi anni di vita. Il personale della scuola materna che frequenta il bambino riceve una formazione su come questo bambino dovrebbe essere stimolato e sfidato al livello appropriato. Il follow-up permette a un bambino con ritardi nello sviluppo di recuperare rapidamente, in modo che le misure possano essere attuate presto – quando il cervello del bambino è ancora molto plastico.

Un bambino può, per esempio, avere una piccola lesione cerebrale che lo porta a usare le braccia in modo diverso. Ora sappiamo che le connessioni cerebrali che governano questo braccio si indeboliscono quando viene usato meno, il che rafforza la funzione ridotta.

“Ai genitori si può quindi chiedere di mettere un calzino sulla mano “buona” quando il bambino usa le mani per giocare. Allora il bambino viene stimolato e il cervello viene sfidato ad iniziare ad usare l’altro braccio”, dice Adde.

Non bisogna sempre affrettare lo sviluppo

Adde sottolinea che non è sempre consigliabile accelerare lo sviluppo dei bambini con bisogni speciali che inizialmente lottano con le loro abilità motorie.

Un bambino di un anno che impara a camminare deve prima imparare a trovare il suo equilibrio. Se il bambino viene aiutato a stare in piedi, alla fine imparerà a stare in piedi – ma prima che abbia imparato a sedersi di nuovo. Se il bambino perde l’equilibrio, cadrà come un bastone rigido, il che può essere sia spaventoso che controproducente.

In quella situazione, “potremmo allora chiedere ai genitori di aiutare invece il bambino fino alla posizione inginocchiata mentre si tiene a qualcosa. Poi il bambino imparerà ad alzarsi da solo. Se il bambino cade, si piegherà nelle gambe e cadrà sul sedere. I bambini sani lo capiscono da soli, ma i bambini con problemi speciali non lo fanno necessariamente”, dice Adde.