È luglio 2020 e COVID è ancora su di noi. L’estate è arrivata, il tempo è caldo, e alcune persone hanno persino ripreso i thru-hikes. L’Arizona Trail (AZT) chiama. Ma la parola ufficiale sul sito web dell’Arizona Trail è la seguente: “Il CDC attualmente raccomanda a tutti gli americani di evitare viaggi discrezionali. Se l’accesso all’Arizona Trail è disponibile nella vostra comunità o nelle immediate vicinanze, continua ad essere un ottimo posto per uscire, godersi le terre pubbliche e trovare sollievo mentale e fisico dalle condizioni create dalla pandemia. Tuttavia, se il viaggio è necessario per raggiungere l’AZT, si consiglia invece di esplorare i vostri sentieri locali e spazi aperti per ridurre il rischio di diffondere la malattia”.

Se l’AZT non è nel tuo cortile e sei ancora interessato a esplorare i suoi canyon rubicondi, gli altipiani e i deserti bagnati dal sole, considera la lettura delle mie esperienze del 2018 come un misero sostituto finché non puoi intraprendere in sicurezza la tua avventura.

Ho camminato l’AZT nell’autunno del 2018. Solo e SOBO, ho iniziato al confine dello Utah e ho camminato verso sud fino al Messico. Era fuori stagione umido e piovoso, e i fiumi scorrevano dove prima esistevano solo lavaggi. Inizialmente ero nervoso per le fonti d’acqua, ma le mie preoccupazioni sono rapidamente svanite. Ho avuto infinite esperienze positive e negative, per fortuna la maggior parte positive, e ho incontrato molte persone incredibili lungo la strada. Qui condivido una manciata di momenti memorabili – i dieci più alti degli alti e i cinque più bassi dei bassi. Mentre alcune di queste esperienze sono inerenti all’essenza che è l’AZT, altri incontri sono specifici della mia esperienza individuale di trail.

Inizio con alcuni aspetti positivi.

Highlight #1. Il Grand Canyon

Il Grand frickin’ Canyon. Iconico, immenso, cavernoso, pittoresco strato di roccia colorata che rappresenta oltre due miliardi di anni di tempo geologico. Sicuramente un punto culminante dell’AZT per tutti. Quando ho raggiunto il canyon si stava avvicinando una tempesta, in realtà un raro uragano, e così mi sono affrettato a passare. Sono stato felice di imbattermi in escursionisti di sezione con i quali avevo saltato dall’inizio del sentiero, Marie e George, all’ufficio permessi, il che significava che potevamo condividere un campeggio di riserva. Il North Rim era spettacolare e il mio preferito dei due cerchi. Di notte le stelle e la Via Lattea erano incredibili. Ho iniziato la mia escursione nelle ore buie del primo mattino e ho guardato le pareti del canyon, il torrente e i cactus emergere nella luce nascente. Phantom Ranch ha reso la visita turistica affascinante. La salita su, su, su attraverso gli strati di roccia sedimentaria stratificata del South Rim, mentre una sfida, era colorata e spettacolare.

Highlight # 2. Scendere dal Mogollon Rim

Il passaggio dal nord dell’Arizona al sud dell’Arizona è definito dalla caratteristica topografica e geologica che è il Mogollon Rim. Esso definisce l’estensione meridionale del Colorado Plateau. Camminando sul SOBO, è stato emozionante fare il passaggio dal nord al sud dell’Arizona, dal camminare relativamente piatto nel nord (con l’eccezione del Grand Canyon) al paesaggio più vario e spesso colorato nel sud, caratterizzato da isole del cielo. Scendere dal bordo significa cambiamenti nella vegetazione da pinyon e ginepro a manzanilla, cactus e agave. Significa anche un’altitudine inferiore, quindi un tempo migliore e per la mia escursione, fortunatamente, niente più neve. E per me scendere dal bordo ha comportato anche l’incontro con nuovi ed eccitanti amici escursionisti, un aumento del ritmo di marcia, e THAT Brewery a Pine. Passare attraverso questa porta di roccia rossa dell’Arizona meridionale è anche uno dei motivi per cui consiglierei un thru-hike verso sud piuttosto che verso nord.

Highlight #3. Facilità di navigazione

Sapere dove stai andando sull’AZT è la parte facile. Grazie all’Arizona Trail Association (AZTA) e a Guthook – ora in collaborazione con Atlas Guides – navigare sul sentiero è un gioco da ragazzi con l’app. Guthook è il metodo di navigazione preferito su molti sentieri a lunga distanza e usarlo sull’AZT non fa eccezione. Il sentiero è molto ben segnalato e mantenuto dall’AZTA e dai gruppi di sentieri locali. L’AZTA rende anche la preparazione per il tuo thru-hike un gioco da ragazzi con resoconti dettagliati di ogni passaggio sul loro sito web (link). Le informazioni per i trail angels e le comunità gateway possono anche essere trovate sul sito web, il che rende anche la navigazione dei tuoi giorni in città un gioco da ragazzi.

Highlight #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day è successo per la prima volta all’inizio di ottobre 2018, quando escursionisti, ciclisti ed equestri hanno collaborato in sezione sul sentiero per celebrare il 50 ° anniversario del National Scenic Trails System. Non avevo mai sentito parlare dell’evento quando mi sono imbattuto in un mountain biker di Sedona di nome Paul a nord dei San Francisco Peaks, che stava percorrendo la sua sezione in bicicletta. Sentendomi solo, stanco e bisognoso di interazione umana, sono stato felicissimo di avere la compagnia di Paul che teneva il passo con me. Il cameratismo sul sentiero è stato grande, ma Paul alla fine se n’è andato. Mi sono poi imbattuto nei volti familiari degli escursionisti della sezione che avevo incontrato diverse volte in precedenza sul sentiero. Una felice coincidenza. E poco dopo, quando ho incontrato un ultra-maratoneta, uno degli ultimi partecipanti. Michelle ed io abbiamo camminato e chiacchierato per diversi chilometri. Dopo non aver visto altri escursionisti per giorni, incontrare improvvisamente una manciata di altri nel giro di poche ore è stato un enorme stimolo per il morale. Mi ha permesso di spingere attraverso quel pomeriggio di pioggia, la notte di fulmini e la mattina di neve. Un vero momento di trail provides.

Highlight #5. Trail Angels

Grazie alla vasta rete di angeli del trail pubblicata sul sito AZT – oltre agli atti casuali di gentilezza forniti da sconosciuti – la comunità degli angeli del trail in Arizona è viva e vegeta. Attraverso il sito web mi sono collegato con Marie, che ha messo l’acqua in cache per me, poi è diventata una compagna di escursione, e più tardi ha fatto la spola tra me e un gruppo di escursionisti per il sentiero a Tucson. Scendendo da Humphreys nella neve, ho incontrato Neil e i corridori della Northern Arizona Trail Runners Association (NATRA), che hanno condiviso con me caffè caldo, uova in casseruola, bacon, gioia e cameratismo. Attraverso il sito web mi sono anche collegato con Melody e Tim Varner, due anime veramente generose, che mi hanno aiutato attraverso un attacco di vertigini, mi hanno nutrito fino a quando non potevo più mangiare, e mi hanno dato compagnia e consigli mentre aspettavo altri escursionisti, e da allora sono diventati per me angeli del furgone, angeli pandemici, e veri amici. Brian Blue, un altro angelo del sito web, mi ha dato un passaggio da Flagstaff a Mormon Lake. A nord di Oracle, il famigerato trail angel Sequoia ha condiviso panini al formaggio alla griglia, bibite e racconti dei detentori di record FKT. La generosità e la gentilezza di questi angeli del trail dell’Arizona è impareggiabile.

E ora per farvi scendere.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Essendo troppo economico per pagare una navetta per il trailhead, ho optato per fare l’autostop da St. George, Utah, a Kanab Arizona. Pessima idea. Il mio primo viaggio è andato bene. Il mio secondo giro è stato super-schizzato. Un tipo un po’ strano, che poi si è rivelato incredibilmente inquietante, mi ha dato un passaggio e ha proceduto a darmi una corsa terrificante e piena di commenti sessuali fino a Zion. Ci sono stati momenti reali in cui ho pensato che avrei potuto sparire nel bosco e non tornare mai più. Per fortuna avevo inviato una foto della targa di questo tizio a mio marito, avevo lo spray al peperoncino e il mio GPS seguiva la mia posizione ogni dieci minuti. Alla fine, stavo fisicamente bene e sono rimasta illesa. Ora, ogni volta che faccio l’autostop, mi sintonizzo davvero con il mio istinto e lascio immediatamente qualsiasi situazione strana. Questa esperienza ha impostato un tono pieno di paura per il mio thru-hike AZT.

Lowlight #2. Camminata piatta attraverso pascoli di mucche

La sezione più a nord dell’AZT può essere descritta come piatta, noiosa e piena di mucche. Mi dispiace Arizona. Ci sono momenti meravigliosi attraverso il Grand Canyon, Flagstaff, e Jacobs Lake – bei pioppi, belle colline, e alcune dolci caratteristiche vulcaniche. Ma ci sono anche un sacco di strade sterrate piatte con pochi cambiamenti di topografia. E campi di mucche. Il mio primo incontro con le mucche è stato spaventoso e divertente quando questi mammiferi giganti mi hanno circondato da tutti i lati, poi improvvisamente correvano e correvano e correvano mentre io arrancavo lentamente nel loro territorio. A volte le mucche madri non si muovevano, il che era snervante. Ho cantato molto tra me e me in queste distese piatte e piene di mucche. Ero decisamente pronto a scendere dal Mogollon Rim quando sarebbe arrivato il momento.

Lowlight #3. Solitudine

Ci sono stati circa sei o sette giorni tra il Grand Canyon e Mormon Lake in cui sono stato praticamente da solo. Non mi piaceva. Non avevo fatto molto backpacking veramente da solo in passato e non ero impaziente della solitudine. Quando si è da soli nel backcountry è facile trasformare un fruscio nelle foglie in un orso, il vento in un maniaco con una pistola, il cinguettio di un uccello in un folle orso assassino armato di mitra. Aggiungete a questo l’inquietante scenario da autostop in cui ho iniziato la mia escursione, ed ero al limite della paura. Ero solo, avevo paura e mi sentivo solo. La mia escursione ha fatto schifo. Per alcuni giorni. Poi ho incontrato i compagni di escursione Mary e Dan a Mormon Lake e le cose sono cambiate.

Lowlight #4. Vertigine

E poi ho avuto le vertigini. Mentre facevo un’escursione attraverso uno dei tanti pascoli pianeggianti per mucche nell’Arizona settentrionale, ho iniziato a sentirmi davvero stordito. Cosa stava succedendo? Perché mi sentivo così strano? Avevo mangiato qualcosa di strano o filtrato impropriamente l’acqua di un laghetto per mucche? Era una strana energia wow-woo proveniente dalle vicine linee elettriche? Mi riposai e la sensazione passò. Poi si presentò di nuovo. Questa volta più intensa. Andava e veniva fino a Flagstaff, quando divenne una vera e propria vertigine. La stanza girava. Non riuscivo a dormire o a tenere giù il cibo. Il mio angelo salvatore Melody mi ha portato in un pronto soccorso dove mi sono stati prescritti farmaci anti-nausea e anti-motion sickness. Il che ha aiutato. Potevo fare escursioni. Ho preso qualche giorno di riposo. Poi ho incontrato altri escursionisti. Le mie vertigini, insieme alla mia solitudine e all’ansia da sentiero, si sono placate. Whew.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Sì, questa è l’Arizona. Arizona settentrionale. Poco dopo aver attraversato Mormon Lake e aver raggiunto i compagni di viaggio Mary, Dan e David, il cielo si è aperto e 4-5 pollici di neve si sono riversati su di noi durante la notte. Ricordo di essermi svegliato con le pareti della tenda cadenti e di aver dovuto mettere via i pali della mia tenda gelata con mani ghiacciate. Ho indossato tutti i miei strati. È stato gioioso per 30 minuti o un’ora fino a quando la neve si è sciolta intorno ai nostri piedi, le dita dei piedi si sono inzuppate e il morale è sceso. Il pomeriggio è stato punteggiato da altra neve, freddo pungente e un riempimento d’acqua gelido. Le temperature sono rimaste basse e la neve ha persistito. I piedi freddi e bagnati erano la parte peggiore. Quella notte abbiamo tutti montato le nostre tende sulla neve e ci siamo svegliati con le calze e le scarpe bagnate e fredde che ci aspettavano. Il giorno seguente abbiamo perso un po’ di quota, le temperature si sono riscaldate e ci siamo gradualmente lasciati la neve alle spalle. Ora eravamo davvero pronti per il sole e il calore dell’Arizona meridionale.

Per riportarvi su e uscire con una nota alta.

Highlight #6. Pickett Post e tramonti nel deserto

Il mio scenario preferito dell’AZT deve essere appena a sud di Pickett Post. Il tramonto nel deserto è stato epico. E anche l’alba. Le montagne scoscese, gli strati di roccia a bande, i rosa e i viola, le arance, i cactus. Così tanti cactus. Montagne bellissime, ampie distese, una nuova bellissima varietà di cactus dietro ogni curva.

Highlight #7. Tutte quelle isole del cielo

I paesaggi di montagna nel sud dell’Arizona sono belli, vari e sempre mutevoli. Queste isole vegetate ad alta quota nel cielo sono circondate da variegate pianure che spesso considero come oceani di sabbia e sedimenti. Così tante catene montuose diverse. Ci sono i Mazatzal e i Four Peaks Wilderness. I Rincons, i Santa Catalinas. Gli Huachucas. Bellissime rocce vulcaniche, erba verde e sorgenti d’acqua dolce. Viste per miglia. Bellissimi tramonti, lavaggi sabbiosi in alta montagna, grilli che friniscono. Belle montagne, massi di granito, ruscelli che scorrono. Savane soleggiate, praterie ondulate. Salite ripide, terreni accidentati. Colline ondulate, saguari infiniti, creste affilate. Ogni catena montuosa è unica a suo modo, il suo tipo di roccia, i suoi panorami. Punteggiate da discese in città, dalla gente, dalle macchine e dalla pizza.

Highlight #8. Personaggi del sentiero

Durante l’AZT ho incontrato così tanti personaggi del sentiero e ho amato la mia famiglia del sentiero in continua evoluzione. Marie e George sono diventati i miei compagni di viaggio a nord del Grand Canyon. Ho raggiunto Mary e Dan da Mormon Lake a Pine. David, poi Ice Man, da Mormon Lake al confine con il Messico. Tarek e Andrea, o Mary Poppins e Fatty Snacks, da Pine a Oracle. Oklahoma da Oracle al Messico. Abbiamo condiviso molte birre, accampamenti e storie. Non smette mai di stupirmi che, indipendentemente dalla vita o dalle esperienze, il legame tra gli escursionisti è immediato e totale.

Highlight #9. The Spice That Is Hiker Hunger

Alcuni dei cibi che ho mangiato erano incredibili! E alcuni erano piuttosto terribili ma avevano comunque un sapore incredibile. Grazie, fame da escursionista! Ho camminato velocemente e mi sono spinto sull’AZT più forte che nelle precedenti escursioni. Fuori dal cancello ho colpito il terreno in corsa e ho segnato 30 miglia nel mio primo giorno sul sentiero. Ho camminato ad un buon ritmo con pochi giorni pieni di zero, meno R&R, e a volte ho avuto un programma da rispettare e compagni di escursione con cui tenere il passo. Con tutto il duro lavoro è arrivata la fame legittima. La mia assunzione di cibo da sentiero è passata da un burrito per il pranzo, a un burrito + bar, a burrito + bar + un sacco di trail mix. Le mie cene sono state grandiose: burrito nudo fatto in casa, pasti Patagonia Provision, cioccolata calda. Il cibo fuori dal sentiero era delizioso. Un sacco di birra a Flagstaff e Pine. Hamburger gustosi a Superior. Tanto cibo messicano. Burritos, riso, fagioli, chile rellenos. Rice Krispy Treats, maccheroni al microonde, panini al gelato. Gatorade, Takis, pancetta e uova da tavola calda. Salsiccia fatta in casa, zuppa di fagioli bianchi e cavolo. Biscotti senza cottura. Cena elegante al Contigo Kitchen a Tucson. Vero caffè, soda e pizza al Colossal Cave. Verdure, tortillas e fagioli fatti in casa in Patagonia. Non vedo l’ora della mia prossima escursione e del cibo che avrà un sapore molto migliore.

Highlight #10. Varietà

L’AZT è caratterizzata da varietà di paesaggi, geologia, clima, altitudine, flora e fauna. Dale Shewalter, il creatore dell’AZT, ha intenzionalmente instradato il percorso attraverso i vari climi e paesaggi che l’Arizona ha da offrire. Ho visto cervi, alci, mucche, javalina, tartarughe del deserto, scorpioni, tarantole e serpenti a sonagli. Ho sperimentato la pioggia, la neve, un uragano, il caldo e il sole. Ho visto il Grand Canyon, le isole del cielo, le rocce sedimentarie, le rocce metamorfiche del basamento, i massi di granito, i vulcani estinti, i bacini artificiali, i ruscelli e i torrenti, e l’ampio e torbido Gila River. Ho ammirato il pinyon, il ginepro, la quercia gambel, la macchia del deserto, i saguari, l’agave, il fico d’India, l’artiglio del gatto, la manzanita e le erbe. Questo sentiero lungo 800 miglia ha così tante esperienze diverse da offrire.