Per oltre 20 milioni di anni, un gigantesco squalo popolarmente noto come megalodon ha perseguitato gli oceani del mondo e questo mese, invaderà i cinema in The Meg. Ecco 15 fatti sul predatore dentato.

1. MEGALODON NON È IL NOME COMPLETO DELLO SQUALO.

Può essere il nome con cui viene chiamato nella cultura pop, nei mockumentary via cavo e nei B-movies, ma megalodon è solo una metà del nome scientifico di questo squalo. La maggior parte dei paleontologi classificano il predatore preistorico sotto il genere estinto Carcharocles (o, più raramente, Otodus), mentre altri pensano che appartenga al genere Carcharodon (il cui unico membro vivente è il grande bianco), rendendo il suo nome scientifico o Carcharocles megalodon o Carcharodon megalodon. In entrambi i casi, megalodon non è un nome di genere, ma un nome di specie (è come la differenza tra Homo e sapiens).

Ma c’è anche un gruppo di bivalvi fossili – piccoli molluschi dal guscio duro emersi nel periodo Devoniano e scomparsi durante il Giurassico – il cui nome di genere è Megalodon (con la M maiuscola). Non contate di vederli in qualche film horror a grande budget.

2. ALCUNI DENTI DEL MEGALODON ERANO LUNGHI PIU’ DI 7 POLLICI.

Perché gli scheletri degli squali sono fatti di cartilagine – che non si fossilizza facilmente – la nostra comprensione del megalodon deriva principalmente dai suoi denti. Come gli squali di oggi, Megalodon si liberava costantemente dei suoi bianchi perlacei, e i suoi denti fossilizzati sono stati scoperti in tutti i continenti tranne l’Antartide. L’analisi di questi denti ha permesso agli scienziati di determinare che la specie è vissuta da 23 a 2,6 milioni di anni fa ed era veramente enorme: Il più grande dente di megalodonte che è stato registrato è lungo 7,5 pollici. I denti di uno squalo bianco raggiungono una lunghezza massima di circa 3 pollici.

3. IL MEGALODON HA AIUTATO A INVENTARE LA GEOLOGIA MODERNA.

Per secoli, la gente ha scavato strani oggetti nelle rocce di Malta che sono diventati noti come glossopetrae, o pietre lingua. Plinio il Vecchio riteneva che le glossopetrae cadessero dal cielo durante un’eclissi, e la leggenda medievale le attribuiva a San Paolo che lanciava una maledizione sui serpenti dell’isola. Al giorno d’oggi, è generalmente accettato che le più grandi glossopetrae erano denti di megalodonte.

Nel 1666, Nicholas Steno, un medico della corte di Firenze, ricevette la testa di uno squalo da dissezionare, e notò le somiglianze tra i denti dello squalo e le glossopetrae. Anche se altri stavano facendo un lavoro simile prima di Steno, egli si interessò a come i denti fossero entrati nelle rocce, e questo portò a un lavoro più generale sulla teoria geologica e sulla formazione degli strati di roccia. Oggi, Steno viene definito il “padre della stratigrafia”.

4. ABBIAMO TROVATO LE LORO ossa posteriori…

Sono molto più rari dei denti, ma occasionalmente vengono trovate le ossa posteriori dei megalodonti, più spesso la parte centrale della vertebra conosciuta come centra vertebrale. Negli anni 1860, una colonna vertebrale fossilizzata con circa 150 vertebre è stata dissotterrata in Belgio. Anche il Giappone e l’America del Nord hanno prodotto ossa dorsali di megalodonte.

5. … E LA LORO POVERA.

Un’altra cosa che i pesci giganti apparentemente hanno lasciato è la cacca pietrificata. In un deposito nella Carolina del Sud, centinaia di denti di megalodon sono stati trovati vicino a ciò che è stato identificato come coproliti (cioè feci fossili) di uno squalo di grandi dimensioni. Gli scienziati non sono sicuri, ma il creatore di questa cacca era probabilmente un megalodonte. La più grande cacca recuperata nel sito era lunga 5,5 pollici e a forma di spirale. La cacca del grande squalo bianco ha un aspetto simile perché i loro intestini inferiori sono attorcigliati in una configurazione simile a un cavatappi.

6. Si pensa che sia il più grande squalo mai vissuto…

Tutti vogliono sapere quanto fosse grande, compresa la comunità scientifica, ma per ora possiamo solo fare una stima. Uno scheletro completo di megalodonte non è ancora stato trovato, ed è improbabile che se ne trovi uno. Cercare di fare un’ipotesi educata sulle dimensioni massime di una creatura estinta sulla base di denti sparsi, colonne vertebrali disincarnate e l’occasionale cacca è una sfida scoraggiante.

L’ittiologo John E. Randall una volta ha confrontato le altezze dello smalto dei denti del grande squalo bianco e del megalodon, e ha calcolato che se il megalodon avesse le stesse proporzioni generali del corpo dei grandi bianchi viventi, il pesce preistorico sarebbe lungo circa 43 piedi. Usando una formula diversa, il biologo Michael Gottfried e alcuni suoi colleghi hanno concluso che il megalodon raggiungeva una lunghezza di 52 piedi e poteva pesare 48 tonnellate. Hanno pubblicato i loro risultati nel 1996, sei anni prima che lo scienziato Clifford Jeremiah usasse la larghezza delle radici dei denti del megalodon per calcolare che un megalodon adulto poteva essere lungo fino a 54 piedi. Altre stime collocano le dimensioni totali dello squalo tra i 67 e gli 82 piedi.

La specie più grande che vive oggi è il pacifico squalo balena, che può crescere fino a 40 piedi di lunghezza (mentre esistono rapporti di esemplari più lunghi, sono generalmente considerati inaffidabili). Anche le stime più piccole ritengono che il megalodon fosse più lungo, e probabilmente molto più pesante, quindi è generalmente considerato il più grande squalo – e molto probabilmente il più grande pesce – di tutti i tempi.

7 … MA NON ERA L’UNICO SQUALO GIGANTE IN CITTA’.

Quando si pensa allo “squalo gigante preistorico”, la lista mentale include il megalodon e … nessun altro animale. Ma mentre loro erano i più grandi, alcuni stimano che ci sarebbero potuti essere da 10 a 60 squali “Megatooth” nello stesso periodo. Per esempio, Carcharocles chubutensis (a volte chiamato C. subauriculatus) è riportato come avere denti lunghi più di 5 pollici, il che significa che lo squalo sarebbe stato ben oltre i 20 piedi. Purtroppo, c’è molto disaccordo su chi appartiene al mondo degli squali giganti, dato che molti di questi fossili sono rari.

8. IL MEGALODON ERA UN MANGIATORE DI BALENE.

Lo sappiamo perché ci sono ossa di balena fossilizzate coperte di cicatrici che corrispondono perfettamente alle dimensioni e alle dentellature dei denti del megalodon. Proprio l’anno scorso, la lista dei resti rosicchiati si è allungata. Uno studio pubblicato nel marzo 2017 ha annunciato che i segni dei morsi di megalodon erano appena stati documentati su diverse ossa fossilizzate di balene che si nutrono di filtri, che sono state dissotterrate nel Perù meridionale e hanno circa 7 milioni di anni. “Il materiale morso”, hanno scritto gli autori dell’articolo, “include resti del cranio riferiti a balene di piccole dimensioni” insieme a frammenti di altre ossa di balene e pinnipedi assortiti.

Una delle specie vittime era Piscobalaena nana, che sembrava una megattera in miniatura; misurava solo 16 piedi di lunghezza dal naso alla coda. I balenotteri dai fanoni piccoli come la Piscobalaena erano abbastanza comuni nelle acque tropicali che Megalodon pattugliava una volta. È stato suggerito che Megalodon potrebbe essersi specializzato nel mangiare le balene nane, il che potrebbe aiutare a spiegare la scomparsa del grande squalo. Quando la Terra si è raffreddata, le piccole balene filtratrici come la Piscobalaena sono state sostituite da giganti come le attuali megattere e balene blu. Anche se questi grandi mammiferi sono costruiti per sopravvivere in acque molto fredde, non è chiaro se il megalodon potrebbe. Privato della sua preda preferita e incapace di perseguire cetacei più recenti e più grandi, il megalodonte potrebbe essere stato condannato. O almeno, questa potrebbe essere una parte della storia…

9. MEGALODON PROBABILMENTE AVEVA UN Morso PIÙ FORTE DEL T. REX.

Oltre a balene e pinnipedi, la dieta naturale del megalodonte includeva pesci, tartarughe e lontani parenti del lamantino. Megalodon doveva avere un morso potente per fare un lavoro breve delle sue prede. Per capire quanto fossero forti le sue mascelle, un gruppo di ricerca guidato dal biologo Stephen Wroe CT ha scansionato un grande squalo bianco di 530 libbre e ha usato quei dati per costruire un modello al computer della testa del pesce. Dopo aver eseguito il modello attraverso alcune simulazioni, gli scienziati hanno riferito che uno squalo bianco vivo può chiudere le sue mascelle con 4000 libbre di forza, che li ha portati a stimare la forza massima del morso di Megalodon da 24.000 a 40.000 libbre. “A , penso che avrebbe potuto schiacciare una piccola auto”, dice Wroe. “Naturalmente, avrebbe probabilmente rotto la maggior parte dei suoi denti nell’esercizio”. Se le sue conclusioni sono corrette, il megalodon aveva il morso più forte di qualsiasi animale studiato nella storia, compreso il Tyrannosaurus rex: Secondo uno studio del 2017, il dinosauro esercitava appena 8000 libbre di forza mentre stringeva la preda preistorica.

10. LA SUA RELAZIONE CON IL GRANDE BIANCO NON È CHIARA.

C. megalodon e il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) avevano molte cose in comune. Entrambi predavano grandi mammiferi marini e le loro bocche erano piene di denti larghi e triangolari (anche se quelli del grande bianco non sono così finemente seghettati come quelli del megalodon). Date le somiglianze, i biologi pensavano che i due squali fossero parenti stretti e che il megalodon fosse l’antenato diretto del grande bianco. Questo non è più il consenso. Un confronto del 2005 di diverse centinaia di denti di squalo ha sostenuto che il grande bianco deve essersi evoluto da un tipo di mako estinto. Un ulteriore supporto a questa idea è arrivato nel 2012, quando i paleontologi hanno esaminato una serie di mascelle fossili appartenenti a Carcharodon hubbelli, uno squalo preistorico vissuto 6,5 milioni di anni fa che presentava caratteristiche intermedie tra i mako a denti larghi e i grandi bianchi. I denti del pesce sembravano distintamente grandi bianchi, fino alle dentellature. Anche se l’esatta relazione tra il megalodon e i grandi bianchi è ancora oggetto di dibattito, l’opinione prevalente oggi è che questi ultimi si siano evoluti da qualche tipo di mako.

11. Uno dei suoi potenziali rivali era un capodoglio mostruoso.

Livyatan melvillei era un tipo di capodoglio che prendeva il nome da una bestia marina del Vecchio Testamento e dall’autore di Moby-Dick Herman Melville. La creatura era lunga dai 45 ai 60 piedi, il che la rendeva paragonabile per dimensioni ai suoi fratelli viventi. Ma mentre i capodogli moderni hanno denti relativamente piccoli, Livyatan aveva una bocca piena di denti enormi – il più grande era largo 5 pollici e lungo 14 pollici, grande quasi quanto una bottiglia di soda da due litri. Cosa mai stava mangiando questo mostro? Probabilmente quelle balene nane di cui abbiamo parlato prima. Livyatan è apparso per la prima volta tra 12 e 13 milioni di anni fa e i suoi resti sono stati trovati in alcuni degli stessi depositi dei denti di megalodon. I paleontologi stanno studiando la relazione tra i due, ma probabilmente mangiavano prede simili.

12. I giovani megalodonti sono cresciuti nelle nursery tropicali.

Grandi bianchi, pesci martello e pochi altri squali del 21° secolo partoriscono in zone relativamente sicure che i biologi chiamano “nursery”. Queste sono acque poco profonde dove i grandi predatori sono pochi e lontani tra loro. Molti giovani squali trascorrono i loro primi mesi o anni nella sicurezza di un vivaio fino a quando non sono cresciuti abbastanza per avventurarsi in mare aperto.

I giovani megalodonti potrebbero aver fatto lo stesso. Giù a Panama, c’è un sito geologico di 10 milioni di anni fa con una concentrazione insolitamente alta di piccoli denti di megalodonte. Poiché la maggior parte proveniva da squali adolescenti che sarebbero stati lunghi da 7 a 35 piedi, si pensa che l’area fosse una volta un vivaio di megalodonti. La regione della Bone Valley in Florida potrebbe essere stata un altro luogo di nascita di massa per la specie.

13. THOMAS JEFFERSON PROPRIETÀ DI UN DENTE DI MEGALODON.

Il padre fondatore da due soldi era un appassionato di fossili: Jefferson raccolse e scrisse di ossa di mastodonte, insieme agli artigli di quello che pensava fosse un leone gigante ma che si rivelò essere un bradipo terrestre dell’era glaciale. Uno dei fossili più interessanti che Jefferson possedeva era un dente di megalodonte della Carolina del Sud, un esemplare che porta la sua firma sullo smalto. La sua collezione di resti di animali preistorici risiede all’Accademia di Scienze Naturali di Philadelphia.

14. NON CI SONO PROVE CHE IL MEGALODON SIA ANCORA VIVO.

I più giovani resti di megalodonte nel record fossile hanno circa 2,6 milioni di anni. Le ipotesi sul perché il super predatore sia scomparso dopo quel punto sono numerose e varie. Forse la concorrenza di nuovi squali e balene che stavano comparendo ha fatto scomparire il megalodonte. La sua estinzione è stata attribuita anche al raffreddamento oceanico, ma quest’idea è stata recentemente criticata.

Non importa cosa abbia ucciso la specie, il consenso tra gli scienziati è che il megalodon sia effettivamente deceduto. È difficile affondare una buona storia di mostri marini, però. Romanzi come la serie Meg e altre opere di fantasia sui megalodonti che in qualche modo sono riusciti a sopravvivere nel 20° o 21° secolo sono popolari. Ma come il biologo marino Craig McClain e molti altri hanno notato, non c’è alcuna ragione scientifica convincente per pensare che il megalodonte sia ancora in agguato nei nostri oceani. McClain ha argomentato in Deep Sea News che “se Megalodon esistesse ora non solo vedremmo denti dappertutto oggi, come facciamo per altri squali, ma avremmo quelli fossilizzati degli ultimi 2,6 milioni di anni. A proposito, i denti di Megalodon sono abbastanza riconoscibili e distinti, al di là della semplice dimensione, dagli altri squali estinti e dal Grande Bianco”. Quindi, in altre parole, i ricercatori non avrebbero problemi a distinguere tra i denti di megalodon e quelli degli squali estinti.

È anche ragionevole che se la specie fosse ancora in giro, i megalodon appena morti verrebbero a galla sulla spiaggia di tanto in tanto. Troveremmo anche denti di megalodonte incastrati nel cadavere occasionale di una balena. Nessuna prova del genere è mai emersa e le affermazioni di una popolazione di megalodonti in acque profonde sono altamente improbabili. Come la paleobiologa Meghan Balk ha detto a The Daily Beast, “I fossili di Megalodon appaiono in sedimenti marini meno profondi. Inoltre, la maggior parte dei grandi squali si trova nei 500 metri superiori della colonna d’acqua, probabilmente a causa della produttività. Il profondo è troppo povero di nutrienti per sostenere un animale così grande.”

15. STA PER ESSERE IL PROTAGONISTA DI UN FILM.

Dopo più di 20 anni che languono nell’inferno dello sviluppo, il classico romanzo sugli squali Meg di Steve Alten – che ha lanciato una serie di libri – sta finalmente diventando un film. The Meg, che arriverà nelle sale il 10 agosto, vede Jason Statham nei panni di un sommozzatore incaricato di salvare l’equipaggio di un programma di osservazione delle profondità marine la cui stazione di lavoro sottomarina è stata disattivata dopo essere stata attaccata dalla creatura ritenuta estinta.