Sì, la corsa alla Casa Bianca riguarda la conquista degli stati, ma in realtà si tratta di vincere i delegati. Nelle elezioni tipiche, il primo classificato in una primaria finisce per essere la persona che si accaparra il numero magico di delegati per ottenere la nomination, così la convention finisce per essere più o meno una cerimonia di incoronazione.

Ma quest’anno la corsa repubblicana per la nomination sta diventando qualcosa di diverso.

Donald Trump sta vincendo. E a molti nel partito questo non piace neanche un po’. Lo stanno criticando, specialmente mentre vediamo scoppiare la violenza ai raduni di Trump. Ma a questo punto, hanno solo tante opzioni per far deragliare la campagna di Trump, e gli oppositori del GOP sperano che i suoi sfidanti, il governatore John Kasich e i senatori Ted Cruz e Marco Rubio, riescano ad avere la meglio. Ted Cruz e Marco Rubio, possono solo continuare a scalare il suo numero di delegati.

Se ci riescono, la convention repubblicana sarà molto più interessante, se la storia ci dice qualcosa.

L’ultima volta che tutto si è ridotto alla convention è stato per i repubblicani a Kansas City. Nel 1976, il presidente Gerald Ford affrontò il suo sfidante, l’ex governatore della California Ronald Reagan.

Non diversamente da oggi, gli animi si scaldarono e le regole tradizionali furono infrante nella corsa a due all’ultimo minuto per la nomination.

Questa settimana su For the Record: La Convention Nazionale Repubblicana del 1976.

Ann Compton, allora giovane corrispondente dalla Casa Bianca per ABC News, ricorda la convention del ’76 come “una vera battaglia”

“Il partito non sapeva bene cosa fare con un presidente in carica che non era stato eletto ma era stato nominato presidente, e un popolare governatore della California che aveva già provato a correre e stava accumulando un gran numero di delegati”, dice. “La convention significava il culmine di un partito che aveva una sorta di personalità scissa.”

Nel frattempo, Stephen Hess era redattore capo della piattaforma di Ford. Se ricordo bene, il presidente, Gerald Ford, stava vincendo, vincendo, vincendo dal New Hampshire in poi, e poi improvvisamente ha incontrato un blocco in North Carolina e il governatore Reagan ha iniziato a vincere, vincere, vincere. Così improvvisamente arrivarono alla convention quasi alla pari”, dice Hess.

Come manager della campagna di Ronald Reagan del ’76, John Sears apprezzò l’etichetta di “outsider”.

“La gente parla di quanto la gente sia arrabbiata con Washington, ma lo era anche allora, specialmente dopo il Watergate”, dice Sears. “

C’è un grande sentimento anti-Washington.”

Così, quando la convention è arrivata, dice Hess, “sono venuti a Kansas City pronti alla rissa.”

Era una lotta per ogni singolo delegato. Gerald Ford era il presidente in carica, il che significava che poteva addolcire gli accordi.

“Ricordo di essere stato dietro le quinte in una specie di sala caldaie della campagna di Ford quando i contatori dei delegati della campagna guidati da Jim Baker, poi segretario di stato, erano confusi dai delegati che chiedevano favori”, dice Compton. Uno era “un delegato di New York che voleva un posto di giudice federale per suo fratello – una richiesta seria in cambio del suo voto per Gerald Ford. Non lo ottenne.”

Siccome il presidente aveva più influenza di Reagan, dice Sears, fecero l’unica mossa di potere che pensavano di avere.

Reagan annunciò il suo piano di scegliere il liberale Sen. Richard Schweiker della Pennsylvania come suo compagno di corsa in anticipo.

Ecco dove Sears pensa che la strategia del campo di Reagan si sia ritorta contro.

“Devono aver pensato che questo fosse un modo molto intelligente di attirare i liberali o i centristi nel partito”, dice Sears. Invece, “persone come Jesse Helms del North Carolina erano furiose. E così ha funzionato contro di lui e poi hanno aggravato i loro errori.”

Dopo aver annunciato un compagno di corsa, che di per sé era a dir poco insolito, la campagna di Reagan ha poi proposto un cambiamento delle regole che richiedeva che Ford nominasse anche la sua scelta come vicepresidente.

E la lotta repubblicana per mantenere la presidenza, che era diventata una lotta per la nomina, ora si riduceva a una lotta per un cambiamento delle regole – ancora una linea di faglia nel GOP del ’76.

Compton, che aveva riferito dal piano della convention, ricorda anche l’accesa corsa repubblicana fino al traguardo.

“Ci furono momenti di incredibile frustrazione e, sì, anche alterchi fisici sul pavimento della convention”, dice.

Ma un momento si è distinto dal resto.

“Mi è capitato di stare proprio accanto alla delegazione di New York, dove il vicepresidente Nelson Rockefeller e la sua delegazione di New York, stavano tutti sostenendo Gerry Ford”, dice Compton. “Rockefeller era così arrabbiato che qualcuno ha strappato il telefono della delegazione di New York dal suo supporto, dai suoi ormeggi, l’ha distrutto proprio lì sul pavimento della convention in preda alla furia.”

“Quel telefono era l’ancora di salvezza di Nelson Rockefeller al quartier generale del comando”, dice. “È così che si coordinavano. Era così affollato il piano della convention che non si poteva nemmeno camminare verso un’altra delegazione, il che dimostra fino a che punto gli animi si infiammassero.”

Ci furono dibattiti, strette di mano e accordi prima di un voto finale che si riduceva allo stato del Mississippi.

“Se il Mississippi fosse rimasto con noi invece di andare come blocco a Ford sulla questione procedurale che avevamo sollevato, penso che avremmo potuto essere nominati”, dice il manager della campagna di Reagan John Sears. “

Ford ha racimolato abbastanza voti per vincere la nomination.

“Poi, naturalmente, nella sua generosità – era una persona generosa e gentile – hanno invitato Ronald Reagan a salire e parlare alla convention”, dice Compton.

Hess lo ricorda come “un piccolo discorso meraviglioso, che lo ha praticamente dichiarato come il prossimo candidato repubblicano. E in quel discorso, lodò la piattaforma repubblicana come una ‘bandiera di colori audaci e inconfondibili senza pallide sfumature pastello’. “

Come ricorda Compton, il tono della convention era ben lontano dai momenti di tensione che avevano portato alla nomination.

“Il team di Ford era così sollevato di aver risolto la questione, di sapere che avrebbe avuto la sua prima e unica possibilità di condurre una campagna completa per la presidenza, che l’idea di lasciare che Reagan unisse il partito era attraente, e se era più poetico del più prosaico Gerald Ford, così sia”, dice Compton. “

Gerald Ford aveva vinto, per poi perdere contro il democratico Jimmy Carter. Reagan può aver perso la nomination, ma ha continuato a definire il partito repubblicano per una generazione.