- Per la fine dell’estate 1944, gli alleati avevano un punto d’appoggio nell’Europa occupata dai nazisti e stavano cercando un modo per terminare la guerra.
- I pianificatori alleati idearono un piano ambizioso per paracadutarsi nei Paesi Bassi e passare il fiume Reno in Germania.
- Ma l’operazione Market Garden, la più grande operazione aviotrasportata della storia, non ebbe successo, lasciando gli alleati a trovare un altro modo per vincere.
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A metà settembre 1944, le cose sembravano ottime per gli alleati. Con il loro punto d’appoggio in Normandia assicurato dopo il D-Day e il successo dell’invasione della Francia meridionale nell’operazione Dragoon, i soldati alleati iniziarono un’avanzata quasi inarrestabile nell’Europa occupata dai nazisti.
Le forze tedesche si stavano ritirando verso la sicurezza della Linea Sigfrido, una serie di difese e fortificazioni indurite che si estendeva per più di 390 miglia lungo il confine della Germania con la Francia e l’Olanda.
I successi avevano fatto credere ai pianificatori alleati che ci fosse una seria possibilità di terminare la guerra entro Natale, e il feldmaresciallo britannico Bernard Montgomery ideò un piano che pensava potesse assicurarlo.
Questo piano, noto come Operazione Market Garden, era la più grande operazione aerea della storia. Ma in poco più di una settimana di combattimenti, l’operazione – e le speranze di una fine anticipata della guerra – caddero a pezzi.
Un piano ambizioso
Market Garden era ambizioso. In tre giorni, tre divisioni aviotrasportate britanniche e americane e una brigata aviotrasportata polacca sarebbero state lanciate fino a 60 miglia dietro le linee nemiche nei Paesi Bassi per assicurarsi il territorio e i ponti tenuti dai tedeschi.
Avrebbero tenuto fino a quando le forze di terra del XXX Corpo britannico non fossero state sollevate, che avrebbero avanzato lungo una singola strada verso ognuno dei tre obiettivi principali: le città di Eindhoven, Nijmegen e Arnhem.
Arnhem era la più importante, poiché il suo ponte sul Reno era vitale per le operazioni future.
Sono stati preparati oltre 40.000 soldati, 3.600 aerei e centinaia di carri armati. L’intera operazione doveva durare da tre a quattro giorni e, in caso di successo, gli alleati avrebbero iniziato la liberazione dei Paesi Bassi e si sarebbero assicurati una rotta sul Reno e intorno alla Linea Sigfrido.
I pianificatori britannici non erano eccessivamente preoccupati della resistenza tedesca. Le vittorie nei mesi precedenti li fecero credere che i tedeschi stavano crollando – tanto che semplicemente ignorarono le informazioni che indicavano che due divisioni d’élite SS Panzer erano state posizionate nella regione.
Gli sbarchi
Lo sbarco, iniziato il 17 settembre, inizialmente andò bene. Le divisioni aviotrasportate americane 101° e 82° presero la maggior parte dei loro obiettivi intorno a Eindhoven e Nijmegen, rispettivamente. Mentre due ponti furono distrutti, poterono essere sostituiti da ponti Bailey portatili portati dal XXX Corpo.
Ma le cose andarono male quasi subito. I tedeschi, all’inizio colti di sorpresa, cominciarono a rispondere. Avevano previsto un attacco aereo, e il feldmaresciallo Walter Model, comandante delle forze tedesche nella zona, era un esperto di guerra difensiva.
Ad Arnhem, la prima divisione aviotrasportata britannica doveva atterrare da 8 miglia a 13 miglia dalla città e dal suo ponte. Gran parte della sua forza doveva sorvegliare le zone di atterraggio per i futuri lanci, e le unità che avanzavano nella città erano sotto attacco da più Kampfgruppen tedeschi, o “gruppi di battaglia”, che erano formazioni composte da più unità che avevano precedentemente subito pesanti perdite.
Solo un battaglione britannico di 750 uomini raggiunse il ponte, ma erano soli e circondati. A peggiorare le cose, nessuna delle loro radio funzionava.
A Nijmegen, l’82° non era riuscito a catturare il ponte principale ed era sotto contrattacco. Fuori Eindhoven, un aliante della 101esima che trasportava i piani dell’intera operazione fu catturato dai tedeschi.
XXX Corps advances
Il XXX Corpo ha iniziato la sua avanzata poche ore dopo lo sbarco aereo. Si imbatté immediatamente in una resistenza dura e determinata – molto più del previsto. Nove dei loro veicoli furono distrutti nel loro primo incontro con i tedeschi, e avanzarono solo 7 miglia il primo giorno.
Nonostante le battute d’arresto, XXX Corps raggiunse Eindhoven e si unì alla 101esima il secondo giorno. Il terzo giorno avevano raggiunto l’82° a Nimega ed erano a sole 8 miglia dai britannici ad Arnhem.
Ma Nimega si stava dimostrando difficile da prendere. I tedeschi avevano trasformato l’area intorno al ponte in una fortezza con carri armati, artiglieria e unità SS veterane, rendendo la battaglia una brutale lotta casa per casa.
L’82° fu costretta ad attraversare il fiume Waal in barche a remi di tela per aggirare i difensori del ponte. L’attraversamento fu costoso – 15 delle 26 barche furono affondate, e quasi 200 truppe furono uccise o ferite.
Nonostante il costo, l’azione si rivelò decisiva. Con gli americani che attaccavano le retrovie tedesche, i carri armati del XXX Corpo furono in grado di attraversare il ponte e prenderne il controllo.
Ma il XXX Corpo non fu in grado di proseguire verso Arnhem. Il resto di Nijmegen doveva ancora essere messo in sicurezza, la 101esima veniva contrattaccata a sud e le linee di rifornimento del XXX Corpo erano sotto attacco lungo quella che veniva chiamata “Hell’s Highway.”
Crollo di Arnhem – un ponte troppo lontano
La situazione ad Arnhem, tenue fin dal primo giorno, si stava deteriorando rapidamente. Il resto del 1° Aviotrasportato cercò di unirsi al 2° Battaglione, ma fu tagliato fuori e costretto a prendere posizioni difensive nella vicina città di Oosterbeek.
Il 2° Battaglione continuò a tenere il ponte. Combatterono ondate di assalti per giorni, ma subirono centinaia di perdite. Un cessate il fuoco permise ad alcuni paracadutisti feriti di essere presi in custodia dai tedeschi, ma un piccolo gruppo resistette ancora.
Il quarto giorno, gli ultimi paracadutisti britannici al ponte furono sopraffatti. Il loro ultimo messaggio radio diceva solo: “fuori le munizioni, Dio salvi il Re.”
Poco dopo, le zone di atterraggio furono invase, e i rifornimenti lanciati per il 1° caddero in mani tedesche.
Nel tentativo di inviare rinforzi, gli inglesi lanciarono il resto della 1° Brigata Paracadutisti Indipendente Polacca sull’altra sponda del Reno. Ma molti dei polacchi atterrarono in una zona di uccisione tedesca. Quelli che sopravvissero tentarono di attraversare il fiume, ma dovettero fermarsi dopo aver subito pesanti perdite.
Per i successivi cinque giorni, le truppe britanniche e polacche, bloccate a Oosterbeek, sopportarono innumerevoli attacchi tedeschi e barrages di artiglieria. La notte del nono giorno dell’operazione, si ritirarono attraverso il Reno in territorio amico sotto la copertura dell’oscurità e dell’artiglieria alleata.
Dopo
In tutto, gli alleati subirono tra le 13.000 e le 15.000 perdite, con oltre 80 carri armati e 300 alianti e aerei da combattimento persi.
La prima divisione aerea britannica fu la più colpita. Degli oltre 10.000 uomini con cui era partita, solo circa 2.000 fecero ritorno, con il resto ucciso o catturato. L’unità subì così tante perdite che non avrebbe mai più visto l’azione durante la guerra.
I tedeschi subirono circa 3.000-9.000 perdite, con 30 carri armati distrutti e oltre 100 aerei abbattuti.
Montgomery disse che il 90% dei suoi obiettivi furono raggiunti, ma l’operazione Market Garden fu un fallimento. L’obiettivo principale, la cattura del ponte di Arnhem, era troppo per gli alleati.
Il fallimento di assicurare quella via sul Reno significava che gli alleati dovevano perforare la Linea Sigfrido invece di aggirarla – prolungando la guerra per quasi un anno.