L’era del cinema muto, proprio come Hollywood oggi, faceva affidamento sui suoi rubacuori. Figure come Douglas Fairbanks, John Barrymore e Rodolfo Valentino trasudavano carisma e romanticismo e attiravano il pubblico al cinema. In agguato tra questi protagonisti, tuttavia, c’era Lon Chaney Sr. – una star altrettanto grande che raggiungeva più in profondità, afferrando la materia degli incubi attraverso il suo mestiere e allo stesso tempo cercando di evocare le simpatie del suo pubblico.

Chaney Sr. (da non confondere con suo figlio, Lon Chaney Jr., star di The Wolf Man del 1941) era una delle più grandi star del cinema della sua epoca, ma era più famoso per nascondersi in piena vista dietro le maschere dei suoi vari personaggi. Forse più noto ai cinefili di oggi per le sue interpretazioni del Gobbo di Notre Dame (1923) e del Fantasma dell’Opera (1925), Chaney assunse un caleidoscopio di ruoli bizzarri e contribuì a dare origine ai moderni film horror in diversi modi.

Lon Chaney Sr. Era conosciuto come “L’uomo dalle mille facce”.

A differenza di molti dei protagonisti di Hollywood, che sfruttano il loro bell’aspetto e i loro volti riconoscibili, Lon Chaney Sr. si fece un nome indossando una serie di travestimenti e trucchi elaborati, cambiando completamente il suo aspetto da un film all’altro. Chaney, un primo attore di personaggi, gravitava verso ruoli bizzarri e distinti, interpretando una serie di criminali, duri, artisti del circo, clown, pirati, demoni e vampiri. La sua capacità di scomparire nei suoi ruoli gli valse presto il soprannome di “The Man of 1,000 Faces”. Questo lo rese anche il soggetto di una battuta popolare all’epoca: “Non calpestare quel ragno! Potrebbe essere Lon Chaney!”

Nessuno sa in quanti film Lon Chaney Sr. abbia effettivamente partecipato.

Chaney ha accumulato un numero impressionante di apparizioni cinematografiche. Mentre il numero ufficiale di film in cui è apparso si aggira tra i 157 e i 162, Chaney ha spesso lavorato come attore secondario (o comparsa) all’inizio della sua carriera, mentre lavorava sotto contratto agli Universal Studios, quindi è impossibile dire in quanti film sia apparso. Questo primo periodo, tra il 1912 e il 1917, si rivelò un importante periodo di sperimentazione per Chaney nella creazione del suo aspetto fisico e della sua performance.

Alcuni dei film più memorabili di Lon Chaney Sr. furono realizzati con il regista Tod Browning alla guida.

Chaney aveva lavorato nel cinema per più di un decennio prima di iniziare le sue frequenti collaborazioni con il regista Tod Browning, che è meglio conosciuto per aver messo Bela Lugosi sulla mappa con il film Dracula del 1931 (e più tristemente noto per aver diretto il film Freaks del 1932). Ma quando finalmente si riunirono, fu un incontro di menti macabre. Per cominciare, Chaney e Browning avevano diverse cose in comune: entrambi avevano avuto a che fare con tragedie personali (Browning era stato l’autista in un incidente d’auto che aveva ucciso l’attore Elmer Booth; la prima moglie di Chaney aveva tentato il suicidio); entrambi venivano da un background vaudevilliano; ed entrambi avevano un’inclinazione per lo spettacolo e il grottesco.

Tra le collaborazioni di Chaney e Browning c’erano la versione muta del 1925 di The Unholy Three, in cui Chaney interpreta un ventriloquo da baraccone mascherato da nonna gentile; il film del 1927 The Unknown, in cui Chaney interpreta un fuggitivo mascherato da lanciatore di coltelli senza braccia, che in seguito ricatta un chirurgo affinché gli amputi le braccia per conquistare la donna che ama (il film è uno dei tanti in cui Chaney e Browning hanno inventato un personaggio bizzarro e ci hanno costruito intorno un intero film); e il film del 1927 London After Midnight, in cui Chaney interpreta una figura simile a un vampiro. Tragicamente, questo film è anche famoso per essere andato perduto; l’ultima copia conosciuta fu distrutta nell’incendio del caveau della MGM nel 1965.

L’educazione di Lon Chaney Sr. contribuì alla sua celebrità silenziosa.

Leonidas “Lon” Frank Chaney nacque il 1° aprile 1883 a Colorado Springs, Colorado da genitori sordi. I genitori di Chaney si erano conosciuti alla Colorado School for the Education of Mutes (ora Colorado School for the Deaf and Blind), fondata dal nonno materno di Chaney. L’educazione di Chaney lo segnò presto come un outsider e contribuì al suo successo successivo; comunicare con i suoi genitori richiedeva una padronanza dell’espressione facciale e della pantomima che sarebbe tornata utile nell’era del cinema muto.

Lon Chaney Sr. fu uno dei primi maestri degli effetti di trucco.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Questi sono nomi ben noti ai fan dei film di mostri di tutto il mondo. Ma prima che la leggenda del trucco Jack Pierce trasformasse Boris Karloff in Frankenstein nel 1931, Chaney stava trasformando il suo stesso volto in modi che rimangono impressionanti ancora oggi. Un background teatrale difficile aveva impartito le abilità di base del trucco a Chaney, che poi le ha affinate con una dedizione caratteristica. Sarebbe rimasto il suo truccatore personale per tutta la sua carriera, e scrisse persino la voce sul trucco per l’Encyclopædia Britannica del 1929. Le metamorfosi di Chaney in fantasmi e gobbi esigevano però un pedaggio fisico.

Le trasformazioni di Lon Chaney Sr. sullo schermo causavano spesso un intenso dolore fisico.

Chaney si gettò nei suoi ruoli con una dedizione così intransigente che il dolore era spesso il prezzo della perfezione. Aveva un dono per la contorsione fisica, che completava con vari travestimenti e attrezzature. Secondo il direttore della fotografia di The Phantom of the Opera, Charles Van Enger, il filo che Chaney inventò per deformare il suo naso per la parte gli fece sanguinare il naso. Se Chaney indossasse o meno una gobba di gomma di 70 libbre nel Gobbo di Notre Dame è soggetto a dibattito, ma secondo alcuni resoconti gli apparecchi che indossava sugli occhi danneggiarono permanentemente la sua vista.

Nella storia dell’horror The Monster Show, David J. Skal ha descritto dettagliatamente le torture a cui Chaney si sottoponeva. Per il film del 1919 The Penalty, in cui interpretava un amputato, Chaney si legò le gambe dietro il corpo con le caviglie scavate nelle cosce, e completò il look con un paio di monconi di pelle in modo da poter “camminare” sulle ginocchia per la durata del ruolo. Si dice che abbia indossato l’attrezzatura più a lungo di quanto consigliato dai suoi medici e che sia crollato ripetutamente sul set.

Lon Chaney Sr. odiava la pubblicità.

Chaney era una presenza misteriosa sia sullo schermo che fuori. Non amava frequentare il set di Hollywood, andare alle prime, rilasciare interviste e/o firmare autografi (tranne che per i fan dietro le sbarre: Chaney era un penologo autodidatta, ovvero uno studente di carceri e riabilitazione dei detenuti). Una volta si è vantato di voler “fare in modo che nessuno scriva la mia autobiografia dopo la mia morte”

In effetti, i dettagli della vita di Chaney erano così scarsi che l’attore James Cagney ha avuto difficoltà a fare ricerche sulla parte di Chaney per il biopic Man of a Thousand Faces del 1957. Sebbene fosse senza dubbio genuinamente solitario fino a un certo punto, la reticenza di Chaney potrebbe essere stata in effetti la mossa pubblicitaria più intelligente di tutte, dato che il suo mistero non faceva che aumentare il suo fascino.

Lon Chaney Sr. fece una transizione di successo verso il “sonoro”.

L’avvento del cinema sonoro uccise le carriere di molte star dell’era del muto, tra cui John Gilbert, Douglas Fairbanks e Norma Talmadge. Dopo aver inizialmente resistito alla nuova tecnologia, Chaney prese la decisione di passare al cinema sonoro, affrontando il problema nel modo in cui aveva affrontato tante altre sfide: con grande concentrazione e intensità. Cominciò a frequentare le sale di registrazione, studiando l’arte della registrazione e talvolta sperimentando lui stesso la registrazione e il missaggio. Il primo film di Chaney fu un remake sonoro del 1930 di The Unholy Three. In esso, la sua interpretazione di cinque diverse voci usate dal suo personaggio ciarlatano impressionò così tanto il pubblico che fu anche soprannominato “L’uomo dalle mille voci.”

Purtroppo, il primo film sonoro di Chaney sarebbe stato anche l’ultimo.

La neve finta affrettò la morte di Lon Chaney Senior.

Nel 1930, Chaney era passato con successo a un nuovo mezzo cinematografico e aveva un certo numero di ruoli in lista; era stato persino considerato per Dracula, che avrebbe sicuramente cambiato l’immagine del conte reso popolare da Bela Lugosi. Ahimè, questo non doveva accadere. Nel 1929, durante le riprese di Thunder, Chaney sviluppò una polmonite e poco dopo gli fu diagnosticato un cancro ai bronchi. Durante le riprese, fiocchi vaganti di neve artificiale – fatta da cornflakes – si depositarono nella gola di Chaney, causando un’infezione. Le sue condizioni peggiorarono durante le riprese di The Unholy Three, e nell’agosto del 1930, poco dopo il completamento del film, morì per un’emorragia alla gola.

Chaney è sepolto in una cripta senza nome nel Forest Lawn Memorial Park Cemetery di Glendale, California, che potrebbe essere il modo in cui l’Uomo dai 1000 volti avrebbe voluto.