Una coppia di lottatori russi in pensione, che hanno forgiato percorsi molto diversi nel sumo professionale, si sono recentemente trovati nelle notizie per motivi sorprendentemente simili.

Anatoly Mikhakhanov (ring name Orora) e Nikolai Ivanov (Amuru) hanno fatto notizia sia a livello nazionale che globale negli ultimi mesi, e sono diventati parte di un crescente dibattito sul peso e la salute nello sport nazionale giapponese.

Mikhakhanov, che ha vinto circa la metà dei suoi 750 incontri in 19 anni di carriera, era noto soprattutto per essere il lottatore più pesante nella storia del sumo. Dopo due decenni anonimi nelle divisioni inferiori di questo sport, si è ritirato nel 2018, è tornato nella sua città natale in Siberia e da allora ha costruito un notevole seguito sui social media, documentando la vita nell’Estremo Oriente russo.

Ivanov, che si è unito al sumo due anni dopo il suo connazionale, era l’opposto polare in termini di composizione corporea. Pur avendo quasi esattamente la stessa altezza di Mikhakhanov, il nativo di Lesozavodsk ha impiegato mezzo decennio nello sport per raggiungere la tripla cifra sulla bilancia, e anche al suo peso massimo si è avvicinato a malapena alla metà dei 294 kg che Orora ha registrato nel 2018.

Questa mancanza di dimensioni ha trattenuto Ivanov per quasi dieci anni, ma alla fine dei 20 anni l’uomo della scuderia Onomatsu ha iniziato a mettere su i chili e a progredire nelle classifiche. L’infortunio ha preso un pedaggio nell’ultima parte della sua carriera, ma Amuru alla fine è riuscito a raggiungere la divisione superiore ed è stato anche il 20° rikishi del sumo a un certo punto nel 2015.

Da quando si è ritirato, entrambi gli uomini hanno trascorso molto tempo concentrati sull’allenamento, l’esercizio e la salute.

Ivanov è un personal trainer in una palestra nella prefettura di Chiba, e il 37enne, che ha perso oltre 35 kg dal 2018, conduce anche lezioni online in russo e giapponese basate sui movimenti tradizionali del sumo.

La trasformazione di Mikhakhanov è ancora più drammatica.

Da quando è tornato in Russia, l’uomo che non pensava a nulla di mangiare 200 pezzi di sushi in una sola seduta ha completamente trasformato la sua dieta e ha preso una routine di esercizi che lo ha visto perdere un incredibile 100 kg finora.

Per quanto lodevoli siano tali sforzi, si pone la domanda su come un atleta professionista era così male fuori forma che aveva bisogno di una bombola di ossigeno anche per compiti semplici come fare una breve passeggiata, o perché Mikhakhanov ha aspettato fino al ritiro prima di mettere il lavoro necessario.

In un’intervista con un giornale giapponese nel mese di giugno, l’ex veterano della scuderia Kitanoumi ha dato la colpa di ciò ai piedi della cultura del sumo, dicendo: “Non è mai facile rimanere in salute finché si vive la vita di un lottatore di sumo. Tu sei l’unica persona che può prendersi cura di te. Nessuno nella tua scuderia di sumo si preoccupa per te.”

Se la colpa è della mancanza di supporto o della semplice pigrizia che ha portato il russo ad abdicare alle sue responsabilità professionali mentre era in attività, basta dare una rapida occhiata al mondo del sumo per capire che è tutt’altro che l’unico.

Per ogni atleta di classe mondiale, che si allena diligentemente e si mette alla prova per riuscire, ci sono numerose versioni (più piccole) dell’ex Orora.

Pirtualmente ogni scuderia ha rikishi che sono stati nel sumo per anni, ma non mostrano alcuna attitudine per lo sport o per qualsiasi tipo di sforzo atletico.

Questo è soprattutto il risultato di una politica di porte aperte, dove praticamente ogni maschio giapponese sotto i 23 anni che vuole diventare un rikishi può farlo.

Finché un rikishi può svolgere tutte le sue varie mansioni e compiti, così come assistere il caposquadra e i lottatori di rango superiore, è di valore in una scuderia di sumo.

Come ha sottolineato Mikhakhanov, la responsabilità della salute e dell’allenamento ricade in gran parte su ogni singolo rikishi. Molti lottatori, dopo aver realizzato che probabilmente non faranno mai le divisioni salariate, iniziano a rilassarsi. Mentre le sessioni di pratica del sumo sono intense, non ci vuole molto per abituarsi ad esse, e anche se lo stile di vita è restrittivo, non è eccessivamente impegnativo – almeno per i veterani.

Questo ha portato a un gran numero di lottatori obesi la cui capacità di combattere o allenarsi vigorosamente in brevi raffiche spesso nasconde gravi problemi di salute come il diabete e la sindrome metabolica.

È un problema che è stato messo a fuoco con la morte di Shobushi in aprile da COVID-19, come sottostante problemi di salute legati al peso aveva fatto il 28-year-old suscettibile di effetti più gravi del coronavirus.

Anche in tempi non pandemici, tuttavia, i lottatori di sumo in pensione tendono a vivere in media molto più breve della popolazione generale.

Il rikishi in pensione Maeta, 38 anni, che ha pesato oltre 200 kg per la maggior parte della sua carriera nel sumo nonostante fosse alto solo 180 cm, è diventato l’ultima vittima il 26 agosto, quando è crollato ed è morto dopo aver subito un attacco di cuore mentre insegnava sumo ai bambini della scuola.

La Japan Sumo Association ha iniziato a riconoscere che ha bisogno di prendere provvedimenti verso la creazione di un ambiente più sano nello sport, ma come con la maggior parte dei problemi nello sport sarà fino a coloro che sono responsabili della heya individuale per attuare il cambiamento reale.

La speranza è che la giovane generazione di oyakata comprenda meglio la necessità di un cambiamento culturale quando si tratta di dieta e salute nelle loro scuderie, e che i giovani uomini che mettono in gioco i loro corpi per il nostro divertimento, siano in grado di vivere una vita lunga e sana una volta appeso il mawashi.