Se sei il tipo di persona che ama leggere su come un luogo si sentirà a viaggiare, abbiamo scritto questo per te. Prendi una tazza di tè e goditela. Preferisci chiacchierare? Ci piace fare anche quello!

Vieni aspettandoti di trovare il Vietnam bello ma non sviluppato e troverai presto i tuoi stereotipi esplosi. Certo, non dovrebbe essere una sorpresa che ci siano grattacieli a Ho Chi Minh City e resort di lusso sulle spiagge di Phu Quoc. Ma tour di degustazione di birra artigianale? Installazioni artistiche in realtà aumentata? Start-up tecnologiche incastrate tra le bancarelle di noodle, e torrefazioni di caffè minimaliste accanto a negozi di riparazione di biciclette? Questo non è più il mondo in via di sviluppo: il Vietnam moderno è un attore globale dinamico, lungimirante e attento alle tendenze, con uno spirito imprenditoriale e una spinta indomabile a sopravvivere e prosperare.

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La trasformazione del Vietnam è stata incredibile. Prima delle riforme economiche e politiche del 1986, era uno dei paesi più poveri del mondo, con un tasso di povertà superiore al 70%. Per decenni il suo nome è stato sinonimo di guerra. Tutto questo è cambiato. Il Vietnam ha ora un tasso di povertà inferiore al 6% e una delle economie in più rapida crescita in Asia. Mentre gli effetti della guerra vivono indiscutibilmente, sia nella politica globale che nei ricordi di coloro che sono sopravvissuti, per la maggior parte dei giovani vietnamiti sembra storia antica. I siti di guerra sono conservati e rispettati, ma gli eventi che commemorano sono presentati con sfumature e imparzialità piuttosto che con amarezza e vetriolo. L’ostilità verso l’Occidente è rara.

Se ci pensate, non è sorprendente che il popolo che ha combattuto e vinto due lunghe e aspre guerre contro tutte le probabilità sia riuscito a trasformare quella dura determinazione per sollevare il proprio paese dalla povertà. Se i vietnamiti hanno qualcosa nel loro carattere nazionale, è la grinta.

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Quindi, cosa ci si deve aspettare dal Vietnam oggi? Cosa c’è in questo paese che ha fatto innamorare Graham Greene e ha cambiato la vita di Anthony Bourdain?

Si comincia con l’atmosfera. Se hai già viaggiato nel sud-est asiatico, lo sai. Quel caldo umido e tropicale che ti colpisce non appena scendi dall’aereo, e presto si stratifica con l’odore della salsa di pesce, le grida dei venditori, lo sfrigolio delle frittelle e la cacofonia di fondo dei motori degli scooter e dei clacson delle auto. È un’atmosfera in cui è impossibile separare i suoni dagli odori, gli odori dai sapori, i sapori dalle sensazioni. Sai immediatamente che sei in un mondo diverso, in un posto nuovo ed esotico.

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La maggior parte delle persone inizia il proprio viaggio ad Hanoi o Ho Chi Minh City (Saigon), le due città più grandi del Vietnam. Una settentrionale, l’altra meridionale; una rigida e tradizionale, l’altra dinamica e internazionale; una circondata da alte montagne, l’altra ai margini del delta tropicale del Mekong. Questi ex nemici sono ora rivali stretti, che si equivalgono punto per punto quando si tratta di monumenti storici, esperienze culturali e (soprattutto) cibo delizioso.

Che tu parta dal nord o dal sud, è probabile che una delle prime cose che ti colpisca sia la quantità di gente. Il Vietnam è uno dei paesi più densamente popolati del mondo, e a volte può sembrare che tutti i 95 milioni dei suoi abitanti stiano percorrendo in scooter la stessa strada a Saigon. È travolgente. Mentre tu passi dieci minuti a trovare il coraggio di attraversare la strada, vecchie signore con cesti appesi a pali di bambù si muovono senza paura tra sciami di tuk-tuk e pedoni con lo smartphone, apparentemente invincibili per pura forza di volontà. La sera, tutte queste persone sono ammassate intorno a tavoli bassi, spalla a spalla su piccoli sgabelli di plastica, sorseggiando birre fredde su piatti fumanti carichi di frutti di mare freschi e carni marinate alla brace, mentre la musica dal vivo esce dai bar e il vapore profumato si diffonde nella notte.

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Se non l’avete ancora notato, scoprirete presto che qualsiasi conversazione sul Vietnam si trasforma presto in cibo.

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La Thailandia può essere la più nota delle cucine del sud-est asiatico, ma una larga e vocale porzione del firmamento dei foodie ti dirà che quella del Vietnam è la più deliziosa. Infatti, il saluto standard vietnamita non è “come stai”, ma “hai già mangiato? (“ăn cơm chưa?”) – il che dovrebbe darvi un’idea della centralità del cibo nella cultura vietnamita.

La cucina vietnamita è fresca e fragrante, cucinata rapidamente e carica di salsa di pesce pungente, pasta di gamberi, peperoncino pungente e sapori aromatici come citronella, zenzero, lime e basilico. Ogni regione del paese ha le sue prelibatezze locali, e si potrebbe riempire un’intera vacanza con tutte le fattorie biologiche, le lezioni di cucina, i tour di street-food e la cucina fusion di tendenza in offerta. Sorseggiare una ciotola di zuppa di noodle pho a colazione e poi guardare il mondo che passa davanti a un ca phe sua da (caffè freddo con latte condensato) è un rito di passaggio che ogni visitatore dovrebbe onorare, e si può scoprire anche anni dopo che una zaffata di salsa di pesce è tutto ciò che serve per essere trasportati indietro al vostro caffè preferito in una strada secondaria di Hanoi. (Attenzione: Il Vietnam è una nazione con la salsa di pesce nelle vene, quindi se sei vegetariano è meglio che ti piacciano gli involtini primavera).

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Inestricabilmente legata alla cultura alimentare del Vietnam è la sua geografia. Banana e cocco nel delta del Mekong, pepe nero e salsa di pesce a Phu Quoc, caffè e tè negli altipiani centrali e frutti di mare freschi lungo i 3.444 chilometri di costa del paese – e questo solo per cominciare. Questo significa che ovunque tu vada, c’è un intero nuovo menu di piatti che aspetta solo di essere assaggiato, e ogni regione insisterà che il suo è il migliore.

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La varietà culinaria non è il solo vantaggio della particolare geografia del Vietnam. Comprendendo tutto, dalla pianura lussureggiante e le spiagge tropicali orlate di palme, agli altipiani di montagna e agli altipiani densamente boscosi, la varietà del paesaggio fa sì che una visita in Vietnam possa far sentire diversi paesi in uno.

Nel nord, dove le montagne Annamite scendono dal Tibet e dallo Yunnan, le tribù di Hmong, Dao, Thai e altre minoranze etniche vivono in comunità remote dove i secoli passati sembrano non essere mai successi. Nel Vietnam centrale, nel frattempo, la storia è impossibile da ignorare – che si tratti della Cittadella imperiale dell’ultima dinastia reale del Vietnam, le antiche rovine indù del Regno Champa, o il porto di Hoi An del XV secolo, una volta uno dei più importanti dell’Asia.

Nelle giungle di Phong Nha, c’è una delle destinazioni speleologiche più eccitanti del mondo. Nel sud, ci sono i villaggi di palafitte e i mercati galleggianti sul delta del Mekong. Sulle spiagge e le isole, ci sono sabbie bianche, mari azzurri e bar sulla spiaggia. Tutto questo senza nemmeno menzionare Hanoi e Ho Chi Minh City, le città gemelle del paese, con la loro arte contemporanea, la vita notturna di classe mondiale, il patrimonio coloniale e i monumenti del tempo di guerra.

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Perché amiamo così tanto il Vietnam?

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Non ci sono molti posti al mondo dove puoi fare e vedere tutto questo senza mai lasciare il paese – e ancora meno dove puoi fare tutto con hotel fantastici, trasferimenti ben oliati e tour superbi in ogni destinazione.

Ma alla fine, questo non è ancora ciò che rende il Vietnam così speciale. Ciò che lo rende speciale, in definitiva, è la sua gente. Non solo gli sciami di pendolari con cui condividerai il tuo caffè mattutino nei caffè di strada, o lo sconosciuto incontrato per caso che ti aiuta a trovare la strada per il tuo hotel. Sono le guide generose, divertenti e incredibilmente competenti che danno vita ai nostri meravigliosi tour. Sono le persone nei villaggi rurali che ti accolgono nelle loro case e non ti lasciano andare via senza una tazza di tè e uno spuntino. È il cuoco di talento che rivela i segreti della cucina vietnamita, l’impavido autista di scooter che ti accompagna per le strade, e l’espatriato che non vede l’ora di condividere il suo amore per la sua casa adottiva.

È chiunque si prende il tempo di raccontare la sua storia e condividere un po’ della sua vita con te – e non sarà difficile trovarlo in Vietnam.