“Ci sono materie plastiche nel tuo tostapane, nel frullatore e nell’orologio, nella lampada e nel tostapane, sulla porta e nella serratura, nella lavatrice e nell’asciugatrice e negli attrezzi da giardino che presti, nel tuo amplificatore musicale e nella friggitrice elettrica: hai un amico di plastica! Così recitava una canzoncina dell’Esposizione Universale del 1964 che esaltava la gloria di quell’altro significativo sintetico presente in tutte le nostre vite: la plastica! È un materiale che è diventato così onnipresente nella nostra cultura che tendiamo a non pensarci troppo. Almeno finché non arriva il momento di portare fuori la spazzatura. Ma da dove vengono tutti questi oggetti di plastica? Una nuova esposizione all’American History Museum dà un’occhiata alla celluloide, il nonno di tutti i materiali plastici moderni.

Cos’è che ha fatto rotolare la palla sulla plastica? Sono state, beh, le palle. Prima dell’avvento dei materiali sintetici, le palle da biliardo erano fatte di avorio, che era sia scarso che costoso. (Per non parlare dei problemi etici che sorgono dalla raccolta dell’avorio, ma in qualche modo penso che non fosse una grande preoccupazione all’epoca). Entra l’inventore John Wesley Hyatt che – nonostante gli avvertimenti dei chimici professionisti di causare un’esplosione – mescolò la canfora con la nitrocellulosa e produsse una sostanza dura e modellabile che chiamò “celluloide”. Brevettata nel 1869, Hyatt e suo fratello iniziarono a produrre celluloide nel 1871, commercializzandola come un sostituto di materiali naturali come l’avorio e la tartaruga e fu usata per creare oggetti come gioielli, pettini, specchi, giocattoli e persino colletti di camicia. “Non sarà più necessario saccheggiare la terra alla ricerca di sostanze che sono sempre più scarse”, si vantava un opuscolo promozionale.

“La celluloide era un materiale nuovo”, dice Ann Seeger dell’American History Museum che ha co-curato la mostra con Eric Jentsch. “Era la prima plastica semisintetica, e nonostante una certa ambivalenza da parte dei produttori e dei consumatori, fu ampiamente accettata e utilizzata nella produzione di articoli di lusso destinati alla crescente classe media”. Tuttavia, un mercato per la plastica che sembrava plastica ha richiesto un po’ di tempo per svilupparsi. “Fu negli anni ’20, quando DuPont lanciò una linea di comò in celluloide chiaramente sintetica, che gli aspetti innovativi della celluloide furono più ampiamente riconosciuti”, dice Seeger. “Forse l’estetica artificiale fu accettata perché la celluloide (e le altre plastiche che seguirono) erano viste come più moderne dei materiali tradizionali.”

E oh, che gloriosa famiglia di plastiche è succeduta alla celluloide! Comprende polipropilene, polietilene, polistirolo, poliestere, nylon, bakelite, lucite e la plastica comunemente nota come vinile. (Forse non la conoscete con questi nomi bizzarri, ma probabilmente conoscete meglio il polipropilene e il polistirene polietilene attraverso i prodotti Tupperware).

Anche se innovativa, la celluloide aveva i suoi problemi, in particolare la sua natura altamente infiammabile. “Quando è immagazzinata, la celluloide deve avere una circolazione d’aria, quindi la teniamo su scaffali aperti piuttosto che in armadi chiusi”, dice Seeger. “Gli acidi usati nella produzione della celluloide possono talvolta sprigionare gas e se queste sostanze vengono lasciate accumulare i risultati sono disastrosi, anche per gli oggetti conservati nelle vicinanze”. Detto questo, trovare oggetti di celluloide in condizioni incontaminate può essere un po’ una sfida, che è un’altra ragione per cui questa mostra merita sicuramente un’occhiata.

La celluloide da allora è stata sostituita da plastiche più stabili e sostanziali, con una notevole eccezione: la produzione di palline da ping pong. Per qualche ragione, non è ancora stato trovato un sostituto sintetico adatto. Amo le piccole ironie della vita.

“Celluloide: The First Plastic”- che mette in evidenza una collezione di oltre 1.700 oggetti di celluloide donati al museo da Dadie e Norman Perlov-è attualmente in programma fino alla fine dell’anno.