Nel raccontare la storia dell’incapacità di un personaggio fatalmente indeciso di scegliere la strada giusta per vendicare la morte del padre, Amleto esplora le questioni del destino contro il libero arbitrio, se sia meglio agire con decisione o lasciare che la natura faccia il suo corso, e infine se qualsiasi cosa facciamo nel nostro tempo sulla terra faccia qualche differenza. Quando viene a sapere che suo zio ha ucciso suo padre, Amleto si sente in dovere di agire in modo decisivo, ma ha così tanti dubbi sulla sua situazione e persino sui suoi stessi sentimenti che non riesce a decidere quale azione intraprendere. Il conflitto che guida la trama di Amleto è quasi interamente interno: Amleto lotta con il proprio dubbio e la propria incertezza alla ricerca di qualcosa in cui crede abbastanza da agire. Gli eventi dell’opera sono effetti collaterali di questa lotta interna. I tentativi di Amleto di raccogliere più prove della colpevolezza di Claudio mettono in guardia Claudio sui sospetti di Amleto, e mentre la lotta interna di Amleto si approfondisce, egli comincia ad agire impulsivamente per frustrazione, uccidendo infine Polonio per errore. Il conflitto di Amleto non è mai risolto: Amleto non può finalmente decidere in cosa credere o quale azione intraprendere. Questa mancanza di risoluzione rende il finale di Amleto particolarmente orribile: quasi tutti i personaggi sono morti, ma nulla è stato risolto.

L’esposizione dell’opera ci mostra che Amleto è nel mezzo di tre crisi: la sua nazione è sotto attacco, la sua famiglia sta cadendo a pezzi, e lui si sente profondamente infelice. Il fantasma del vecchio re di Danimarca appare sui merli del castello, e i soldati che lo vedono credono che sia un cattivo presagio per il regno. Discutono dei preparativi che vengono fatti contro la minaccia del principe norvegese, Fortebraccio. La scena successiva approfondisce la nostra sensazione che la Danimarca sia in crisi politica, mentre Claudio prepara una strategia diplomatica per deviare la minaccia di Fortebraccio. Apprendiamo anche che, per quanto riguarda Amleto, la sua famiglia è in crisi: suo padre è morto e sua madre ha sposato qualcuno che Amleto disapprova. Amleto sta anche vivendo una crisi interna. Gertrude e Claudio sono preoccupati per il suo umore, e nel suo primo soliloquio scopriamo che si sente suicida: “Le tre crisi dell’inizio del dramma – nel regno, nella famiglia di Amleto e nella mente di Amleto – gettano le basi per l’evento scatenante del dramma: la richiesta del fantasma che Amleto vendichi la morte di suo padre. Amleto accetta subito che è suo dovere vendicarsi, e il pubblico può anche vedere che la vendetta di Amleto andrebbe in qualche modo a risolvere le tre crisi dell’opera. Uccidendo Claudio, Amleto potrebbe in un colpo solo eliminare un re debole e immorale, strappare sua madre da quello che lui vede come un cattivo matrimonio, e farsi re di Danimarca. Nel corso dell’incidente scatenante, tuttavia, ci sono accenni al fatto che la vendetta di Amleto sarà fatta deragliare da una lotta interna. Il fantasma lo avverte: “Non tralasciare la tua mente e non lasciare che la tua anima escogiti qualcosa contro tua madre” (I.v.). Quando Orazio e Marcello raggiungono Amleto dopo la partenza del fantasma, Amleto sta già parlando in un modo così squilibrato che Orazio lo descrive come “selvaggio e vorticoso” (I.v.), e Amleto dice loro che potrebbe fingere una “disposizione anticonformista” (I.v.). Il pubblico capisce che il prossimo conflitto non sarà tra Amleto e Claudio ma tra Amleto e la sua stessa mente.

Per tutto il secondo atto – l’azione ascendente dell’opera – Amleto ritarda la sua vendetta fingendo di essere pazzo. Apprendiamo da Ofelia che Amleto si comporta come se fosse pazzo d’amore per lei. Lo vediamo prendere in giro Polonio parlando senza senso che contiene battute seminascoste a spese di Polonio. Amleto dice a Rosencrantz e Guildenstern che ha “perso ogni allegria” (II.ii.). Solo alla fine del secondo atto apprendiamo la ragione delle tattiche dilatorie di Amleto: non riesce a capire i suoi veri sentimenti riguardo al suo dovere di vendicarsi. Per prima cosa, ci dice, non si sente così arrabbiato e vendicativo come pensa di dover essere: “Picchia come John-a-dreams, non impregnato della mia causa” (II.ii.). In secondo luogo, è preoccupato che il fantasma non fosse davvero un fantasma ma un diavolo che cercava di ingannarlo. Decide che ha bisogno di più prove del crimine di Claudio: “Avrò motivi/più relativi di questo” (II.ii.).

Come l’azione ascendente si costruisce verso un climax, la lotta interna di Amleto si approfondisce fino a quando comincia a mostrare segni di impazzire davvero. Allo stesso tempo Claudio diventa sospettoso di Amleto, il che crea una pressione esterna su Amleto ad agire. Amleto inizia il terzo atto discutendo se uccidersi o meno: “Essere o non essere – questo è il problema” (III.i.), e pochi istanti dopo scaglia un abuso misogino contro Ofelia. È particolarmente arrabbiato per il ruolo delle donne nel matrimonio e nel parto – “Perché vuoi essere un allevatore di peccatori? (III.i.) – il che ricorda al pubblico il precedente disgusto di Amleto nei confronti della propria madre e del suo secondo matrimonio. L’inquietante sviluppo dei sentimenti misogini di Amleto ci fa chiedere quanto il desiderio di Amleto di uccidere Claudio sia alimentato dal bisogno di vendicare la morte di suo padre, e quanto il suo desiderio sia alimentato dal risentimento di Amleto verso Claudio per avergli portato via la madre. Claudio, che sta origliando la filippica di Amleto, diventa sospettoso che la follia di Amleto presenti “qualche pericolo” (III.i.) e decide di mandare via Amleto: Amleto non ha più tempo per vendicarsi.

Il culmine dell’opera arriva quando Amleto mette in scena una commedia per “catturare la coscienza del re” (II.ii.) e ottenere la prova definitiva della colpevolezza di Claudio. A questo punto, tuttavia, Amleto sembra essere veramente impazzito. Il suo stesso comportamento durante la recita è così provocatorio che quando Claudio risponde male alla recita non è chiaro se si senta colpevole del suo crimine o arrabbiato con Amleto. Mentre Claudio cerca di pregare, Amleto ha ancora un’altra possibilità di vendicarsi, e apprendiamo che l’apparente follia di Amleto non ha messo fine alla sua lotta interna su cosa fare: decide di non uccidere Claudio per ora, questa volta per il rischio che Claudio vada in paradiso se muore mentre prega. Amleto accusa Gertrude di essere coinvolto nella morte di suo padre, ma lui si sta comportando in modo così erratico che Gertrude pensa che suo figlio sia semplicemente “pazzo come il mare e il vento/Quando ognuno si contende chi è il più forte” (III.iv). Di nuovo, il pubblico non può sapere se Gertrude dice queste righe per coprire il suo senso di colpa, o perché non ha davvero idea di cosa Amleto stia parlando, e pensa che suo figlio stia perdendo la testa. Agendo impulsivamente o follemente, Amleto scambia Polonio per Claudio e lo uccide.

L’azione cadente dell’opera si occupa delle conseguenze della morte di Polonio. Amleto viene mandato via, Ofelia impazzisce e Laerte torna dalla Francia per vendicare la morte del padre. Quando Amleto torna a Elsinore, non sembra più preoccuparsi della vendetta, che difficilmente menziona dopo questo punto dell’opera. La sua lotta interna non è finita, comunque. Ora Amleto contempla la morte, ma non è in grado di giungere ad alcuna conclusione sul significato o sullo scopo della morte, o di rassegnarsi alla propria morte. Tuttavia, è meno schizzinoso nell’uccidere persone innocenti, e riferisce a Orazio come abbia firmato le condanne a morte di Rosencranz e Guildenstern per salvare la propria vita. Claudio e Laerte complottano per uccidere Amleto, ma il piano va storto. Gertrude viene avvelenata per errore, Laerte e Amleto vengono entrambi avvelenati, e mentre muore Amleto uccide finalmente Claudio. La sua vendetta non pone fine alla lotta interna di Amleto. Ha ancora molto da dire: “Se avessi tempo, potrei dirti / ma lascia perdere” (V.ii.) e chiede a Orazio di raccontare la sua storia quando sarà morto. Nei momenti finali dell’opera il nuovo re, Fortebraccio, è d’accordo con questa richiesta: “Affrettiamoci ad ascoltarla” (V.ii.). La vita di Amleto è finita, ma la lotta per decidere la verità su Amleto e la sua vita non lo è.