• Cellule che compongono il sistema nervoso
  • Neuroni
  • Cellule gliare
• Sinapsi
  • Come è fatta una sinapsi?
  • Cosa succede in una sinapsi?
  • Sinapsi eccitatorie
  • Sinapsi inibitorie
• Cos’è il SNC?
• Interazioni tra il sistema nervoso centrale e periferico
• Parti del SNC
  • Materia grigia e materia bianca
  • C midollo spinale
  • Stelo cerebrale
  • Mezzo cervello
• Diencephalon
• Emisferi cerebrali
• Strati meningei
• Fluido cerebrospinale (CSF)
• Come si sviluppa il SNC?
• Cosa succede al SNC con l’età?
• Come influiscono i fattori materni sullo sviluppo del cervello durante la gravidanza?
  • Alcool
  • Droghe
  • Diabete materno

Cellule che compongono il sistema nervoso

Il sistema nervoso può essere diviso in due sezioni – il sistema nervoso centrale (SNC) e il sistema nervoso periferico (PNS). Il nostro sistema nervoso svolge tre funzioni principali nel corpo:

1. Riceve informazioni da siti sulle cellule dove particolari sostanze chimiche possono legarsi e quindi cambiare l’attività della cellula. Questi siti sono chiamati recettori.
2. Elabora queste informazioni e determina la risposta appropriata integrando tutti i segnali in arrivo dai recettori.
3. Segnala altre cellule e organi del corpo per eseguire la risposta appropriata.

Ci sono due tipi principali di cellule che compongono il sistema nervoso – neuroni e cellule gliali.

Neuroni

Una singola cellula nervosa è chiamata neurone. Ci sono circa mille miliardi di neuroni nel sistema nervoso umano!

Queste importanti cellule permettono la comunicazione all’interno del sistema nervoso. Per svolgere questa funzione, i neuroni possiedono alcune proprietà cruciali:

• Tutti i neuroni sono molto eccitabili, il che significa che sono in grado di rispondere molto bene agli stimoli ambientali.
• I neuroni conducono molto bene l’elettricità. Questo permette loro di rispondere agli stimoli producendo segnali elettrici che viaggiano molto rapidamente alle cellule che possono essere a distanza.
• I neuroni sono cellule secretorie. Questo significa che quando un segnale elettrico viene trasmesso all’estremità del neurone, la cellula secerne un particolare messaggero chimico chiamato neurotrasmettitore. Il neurotrasmettitore poi stimola altre cellule intorno al neurone.

I neuroni sono divisi in tre sezioni fondamentali:

• Corpo cellulare. Come suggerisce il nome, questa è la parte principale del corpo della cellula. Gli organi chiave necessari per la sopravvivenza della cellula si trovano nel corpo cellulare.
• Dendriti. Sono simili ad antenne che si proiettano verso l’esterno del corpo cellulare. Aumentano la superficie disponibile per ricevere segnali da altri neuroni. Un neurone può avere fino a 400.000 dendriti!
• Assone. L’assone è anche conosciuto come fibra nervosa. È una struttura tubolare allungata che si estende dal corpo cellulare e termina in altre cellule. Conduce segnali elettrici chiamati potenziali d’azione lontano dal neurone. Gli assoni possono variare in lunghezza, da meno di un millimetro a più di un metro. Per esempio, l’assone del neurone che innerva l’alluce deve percorrere la distanza dall’origine del suo corpo cellulare che si trova nel midollo spinale nella parte bassa della schiena, lungo tutta la gamba fino all’alluce.
  • La collinetta assonica è la prima porzione dell’assone e la regione del corpo cellulare da cui parte l’assone. La collinetta dell’assone è anche conosciuta come zona di innesco, perché è qui che iniziano i potenziali d’azione.
  • Il terminale dell’assone è la fine dell’assone dove vengono condotti i potenziali d’azione. È qui che vengono rilasciati i neurotrasmettitori.

Ci sono tre tipi di neuroni nel sistema nervoso – afferenti, efferenti e interneuroni.

Neuroni indifferenti

I neuroni afferenti portano segnali verso il SNC – afferenti significa “verso”. Forniscono informazioni sull’ambiente esterno e sulle funzioni di regolazione svolte dal sistema nervoso.

Un neurone afferente ha un recettore alla sua estremità che genera potenziali d’azione in risposta a uno stimolo particolare. Questi potenziali d’azione sono trasmessi lungo la lunghezza dell’assone verso il midollo spinale (che fa parte del SNC).

Neuroni indifferenti

I neuroni afferenti si trovano principalmente nel sistema nervoso periferico, ma i loro corpi cellulari nascono nel SNC. Molti segnali in arrivo dal SNC convergono sui neuroni efferenti, che poi influenzano i segnali in uscita verso vari organi del corpo. Questi organi poi eseguono la risposta appropriata.

Interneuroni

Gli interneuroni si trovano interamente nel SNC. Costituiscono circa il 99% di tutti i neuroni e hanno due funzioni principali:

1. Sono situati tra i neuroni afferenti ed efferenti, e quindi lavorano per integrare tutte le informazioni e le risposte di questi neuroni insieme. Per esempio, i neuroni afferenti ricevono informazioni quando si tocca una stufa calda con la mano. Dopo aver ricevuto questo segnale, gli interneuroni corrispondenti inviano segnali ai neuroni efferenti che poi trasmettono messaggeri ai muscoli della mano e del braccio per dire loro di allontanarsi dall’oggetto caldo.
2. Le connessioni tra gli interneuroni stessi sono responsabili di vari fenomeni astratti della mente, tra cui l’emozione e la creatività.

Cellule Gliali

Come già detto, oltre ai neuroni, le cellule gliali sono l’altro grande tipo di cellule che costituiscono il sistema nervoso. Le cellule gliali sono anche chiamate neuroglia. Anche se non sono così note come i neuroni, costituiscono circa il 90% delle cellule del SNC. Tuttavia, occupano solo circa la metà dello spazio nel cervello perché non hanno ramificazioni estese come i neuroni. A differenza dei neuroni, le cellule gliali non conducono segnali elettrici nervosi. Servono invece a proteggere e nutrire i neuroni. I neuroni dipendono dalle cellule gliali per crescere, nutrirsi e stabilire sinapsi efficaci. Le cellule gliali del sistema nervoso centrale sostengono quindi i neuroni sia fisicamente che chimicamente attraverso processi necessari per la sopravvivenza delle cellule. Inoltre, mantengono e regolano la composizione del fluido che circonda i neuroni nel sistema nervoso. Questo è molto importante perché questo ambiente è altamente specializzato e sono necessari limiti molto stretti per una funzione neuronale ottimale. Le cellule gliali partecipano anche attivamente al miglioramento della funzione sinaptica.

Ci sono quattro tipi principali di cellule gliali nel SNC – astrociti, oligodendrociti, microglia e cellule ependimali. Ci sono anche due tipi di cellule gliali nel PNS – cellule di Schwann e cellule satelliti.

Astrociti

“Astro” significa “stella” e “cita” significa cellula. Gli astrociti sono così chiamati perché hanno una forma a stella. Sono le cellule gliali più abbondanti e hanno le seguenti funzioni cruciali:

• Fanno da “collante” per tenere insieme i neuroni nella loro giusta posizione
• Servono da impalcatura per guidare i neuroni alla loro giusta destinazione durante lo sviluppo del cervello nel feto
• Fanno cambiare i piccoli vasi sanguigni nel cervello e stabiliscono la barriera sangue-aiutano a riparare le lesioni cerebrali e a formare il tessuto cicatriziale neurale
• Svolgono un ruolo nell’attività dei neurotrasmettitori arrestando l’azione di alcuni messaggeri chimici e assorbendo le sostanze chimiche. Scompongono anche queste sostanze chimiche assorbite e le trasformano in materie prime che sono usate per fare altri neurotrasmettitori
• Prendono ioni di potassio in eccesso dal liquido cerebrale per aiutare a stabilizzare il rapporto tra ioni sodio e potassio
• Migliorano la formazione e il funzionamento delle sinapsi mantenendo la comunicazione tra loro e con i neuroni.

Oligodendrociti

Gli oligodendrociti formano delle guaine attorno agli assoni del SNC che servono da isolamento. Queste guaine sono fatte di mielina, che è un materiale bianco che permette la conduzione degli impulsi elettrici.

Microglia

La microglia agisce come cellule di difesa immunitaria del SNC. Sono fatte degli stessi tessuti dei monociti, che sono un tipo di globuli bianchi che lasciano il sangue e stabiliscono una difesa in prima linea contro gli organismi invasori in tutto il corpo.

Cellule ependimali

Le cellule ependimali rivestono le cavità interne del SNC. Le cellule ependimali che rivestono le cavità del cervello contribuiscono anche alla formazione del liquido cerebrospinale (CSF). Queste cellule hanno proiezioni simili a code chiamate ciglia. Il battito di queste ciglia assiste il flusso del CSF in tutte le cavità cerebrali. Le cellule ependimali agiscono anche come cellule staminali nel cervello, e hanno il potenziale per formare altre cellule gliali e nuovi neuroni che sono prodotti solo in un sito specifico del cervello. I neuroni nella maggior parte del cervello sono considerati insostituibili.

Cellule di Schwann

Le cellule di Schwann si avvolgono ripetutamente intorno alle fibre nervose nel sistema nervoso periferico, producendo una guaina mielinica simile alla membrana prodotta dagli oligodendrociti nel SNC. Hanno anche un ruolo nella rigenerazione delle fibre danneggiate.

Cellule satellite

Le cellule satellite circondano i corpi cellulari dei neuroni nei gangli del PNS. La loro funzione non è stata ancora ben definita.

Sinapsi

Una sinapsi comporta tipicamente una giunzione tra un terminale assonico di un neurone, conosciuto come neurone presinaptico, e i dendriti o il corpo cellulare di un secondo neurone, conosciuto come neurone postsinaptico. Meno frequentemente, si verificano connessioni da assone ad assone o da dendrite a dendrite. Si stima che alcuni neuroni del SNC ricevano fino a 100.000 input sinaptici!

Che aspetto ha una sinapsi?

Il terminale dell’assone del neurone presinaptico conduce verso la sinapsi dei segnali elettrici chiamati potenziali d’azione. L’estremità del terminale dell’assone ha un leggero rigonfiamento conosciuto come la manopola sinaptica. È qui che i messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori vengono prodotti e strozzati. La manopola sinaptica del neurone presinaptico si trova vicino al neurone postsinaptico. Lo spazio tra i due neuroni è chiamato fessura sinaptica, ed è troppo ampio per permettere alla corrente di passare direttamente da una cellula all’altra, impedendo il trasferimento di potenziali d’azione tra i neuroni.

Le sinapsi operano solo in una direzione. I neuroni presinaptici influenzano il voltaggio della membrana cellulare (noto come potenziale di membrana cellulare) dei neuroni postsinaptici, ma i neuroni postsinaptici non possono influenzare direttamente i potenziali di membrana dei neuroni presinaptici.

Cosa succede in una sinapsi?

1. Un segnale elettrico (un potenziale d’azione) viene avviato e trasmesso al terminale assonico del neurone presinaptico. Questo stimola l’apertura dei canali del calcio regolati dal voltaggio nella manopola sinaptica.
2. La concentrazione di ioni calcio diventa molto più alta all’esterno del neurone rispetto all’interno, così gli ioni calcio fluiscono nella manopola sinaptica attraverso i canali del calcio aperti.
3. La maggiore concentrazione di ioni calcio all’interno del neurone causa il rilascio di neurotrasmettitore dalla fessura sinaptica.
4. Il neurotrasmettitore si muove attraverso la fessura sinaptica e si lega ai recettori sul neurone postsinaptico.
5. Il legame del neurotrasmettitore al suo recettore causa l’apertura di canali ionici regolati chimicamente sul neurone postsinaptico, permettendo a diversi ioni di entrare o uscire dal neurone postsinaptico.

Sinapsi eccitatorie

Una sinapsi eccitatoria è quella in cui il neurone postsinaptico diventa più eccitabile come risultato di eventi sinaptici. In tale sinapsi, un neurotrasmettitore si lega al suo recettore sul neurone postsinaptico. Questo porta alcuni ioni di potassio ad uscire dalla cellula e molti ioni di sodio ad entrare nella cellula. Entrambi gli ioni di potassio e di sodio portano una carica positiva, quindi l’effetto complessivo è che l’interno della membrana cellulare diventa leggermente più positivo, rendendo più facile l’attivazione dei potenziali d’azione rispetto a quando la cellula è a riposo. Questo cambiamento nella tensione di membrana in una sinapsi eccitatoria è chiamato potenziale postsinaptico eccitatorio (EPSP).

Sinapsi inibitorie

Una sinapsi inibitoria è quella in cui il neurone postsinaptico diventa meno eccitabile come risultato di eventi sinaptici. In tale sinapsi, un neurotrasmettitore si lega al suo recettore sul neurone postsinaptico. Questo porta gli ioni di potassio a lasciare la cellula e gli ioni di cloruro a entrare nella cellula. Gli ioni di potassio portano una carica positiva mentre gli ioni di cloruro portano una carica negativa, quindi l’effetto complessivo è che l’interno della membrana cellulare diventa leggermente più negativo, rendendo più difficile l’innesco di potenziali d’azione rispetto a quando la cellula è a riposo. Questo cambiamento nella tensione di membrana in una sinapsi inibitoria è chiamato potenziale postsinaptico inibitorio (IPSP).

Che cos’è il sistema nervoso centrale (SNC)?

Il sistema nervoso centrale è una parte del sistema nervoso complessivo del corpo. È composto dal cervello e dal midollo spinale, che si trovano all’interno e sono protetti rispettivamente dal cranio e dalla colonna vertebrale. L’altra parte del sistema nervoso è chiamata sistema nervoso periferico (PNS). Questo è costituito da tutte le parti del sistema nervoso che non fanno parte del SNC.

Interazioni tra il sistema nervoso centrale e periferico

Il sistema nervoso periferico (PNS) è costituito da nervi e gangli (ammassi di cellule nervose). Il PNS e il CNS lavorano insieme per inviare informazioni tra il cervello e il resto del corpo. I nervi emergono dal SNC attraverso il cranio e la colonna vertebrale, usando il PNS per trasportare informazioni al resto del corpo.

Il PNS è composto da due divisioni – sensoriale e motoria. La divisione sensoriale porta i segnali da tutto il corpo al SNC per essere decodificati, mentre la divisione motoria porta i segnali dal SNC alle cellule di tutto il corpo per eseguire le risposte del corpo a queste informazioni.

Parti del SNC

Ci sono sei parti principali del SNC. Queste sono:

1. C midollo spinale
2. Medulla
3. Pons e cervelletto (che insieme al midollo, formano il tronco cerebrale)
4. Midencefalo
5. Diencephalon
6. Emisfero cerebrale

Le ultime 5 componenti del SNC menzionate sopra fanno tutte parte del cervello.

Materia grigia e materia bianca

In queste sei divisioni, ci sono altre sottoregioni. Queste sono divise secondo il tipo di strutture di cui sono principalmente composte. Una regione è chiamata materia grigia. La materia grigia è costituita principalmente da corpi cellulari e dendriti. È chiamata materia grigia perché ha un aspetto grigio nel materiale fresco. L’altra regione è chiamata materia bianca e ha un aspetto bianco nel tessuto fresco. La materia bianca è composta principalmente da assoni, che le danno il suo colore bianco a causa di una membrana intorno agli assoni conosciuta come guaina mielinica.

Corde spinale

Il midollo spinale ha un ruolo importante nel controllo dei muscoli degli arti e del tronco, così come le funzioni degli organi interni del corpo. Inoltre elabora le informazioni provenienti da queste strutture e invia informazioni al e dal cervello.

Il midollo spinale è diviso in molti segmenti. Contiene anche una coppia di radici chiamate radici dorsali e ventrali. Queste radici si mescolano con i nervi spinali e contengono assoni sensoriali e motori che fanno parte del PNS. Gli assoni e i nervi spinali lavorano insieme per trasferire informazioni tra i muscoli e gli organi del corpo e il midollo spinale.

Staminali del cervello

Il tronco cerebrale è costituito dal midollo allungato, dal ponte e dal cervelletto. Ha le seguenti funzioni:

1. Riceve le informazioni in arrivo dalle strutture nel cranio.
2. Trasmette le informazioni tra il midollo spinale e le regioni superiori del cervello.
3. Mette insieme le azioni delle diverse parti del tronco cerebrale per regolare i livelli di stimolazione.

Medulla: Il midollo è situato appena sopra il midollo spinale. Contiene strutture note come piramidi che portano segnali dal cervello al midollo spinale. Questo stimola i muscoli scheletrici del corpo, che sono generalmente i muscoli usati per creare il movimento. Il midollo riceve anche informazioni dal midollo spinale e da altre parti del cervello, e le trasferisce al cervelletto.

Parti del midollo ricevono anche informazioni dalle papille gustative, dalla faringe, così come dalle cavità toraciche e addominali. Le strutture cellulari che ricevono queste informazioni hanno diverse funzioni, tra cui:

1. Controllo della frequenza cardiaca e della forza con cui il cuore pompa
2. Controllo della pressione sanguigna
3. Controllo della velocità e della forza della respirazione

Il midollo allungato svolge anche ruoli importanti nel parlare, deglutire, tossire/starnutire, vomitare, sudare, salivare, e movimenti della lingua e della testa.

Pons e cervelletto: Il pons è un rigonfiamento nella parte anteriore del tronco cerebrale, mentre il cervelletto si trova sotto il cervello. Il ponte trasferisce le informazioni dal cervello al cervelletto, ed è anche coinvolto nel sonno, nell’udito, nell’equilibrio, nella sensazione/espressione facciale, nella respirazione e nella deglutizione. Il cervelletto ha ruoli nella coordinazione muscolare, nelle emozioni e nei processi cognitivi come il giudizio.

Midecervello

Il mesencefalo collega il cervelletto e il proencefalo tra loro. È diviso in diverse regioni:

• Peduncoli cerebrali
• Tegmento
• Substantia nigra
• Materia grigia centrale
• Tectum
• Lemnisco mediale

Diencephalon

Il diencefalo è formato da due componenti chiamati talamo e ipotalamo.

Talamo: Il talamo ha un ruolo importante nel trasferimento di informazioni agli emisferi cerebrali. A sua volta, riceve informazioni dalle aree del cervello. Segnali da tutto il corpo sono anche inviati al talamo, che dirige queste informazioni al cervello per essere elaborate.

Il talamo è strettamente interconnesso con il sistema responsabile delle emozioni e della memoria – il sistema limbico. Anche i movimenti degli occhi, il gusto, l’olfatto, l’udito e l’equilibrio sono collegati al talamo.

Ipotalamo: L’ipotalamo è il principale centro di controllo del sistema nervoso autonomo, quindi gioca un ruolo importante nell’assicurare il buon funzionamento di tutti i sistemi del corpo. È anche coinvolto nel rilascio di ormoni dall’ipofisi. L’ipotalamo è coinvolto in molte funzioni del corpo, tra cui le seguenti:

1. Secrezione di ormoni
2. Effetti autonomi (agendo come sistema di controllo del corpo)
3. Regolazione della temperatura corporea
4. Rilevazione dell’assunzione di cibo e acqua (facendoti sentire fame o sete)
5. Dormire e svegliarsi
6. Memoria
7. Emozione e comportamento

Emisferi cerebrali

Gli emisferi cerebrali sono costituiti da quattro parti principali:

1. Corteccia cerebrale
2. Basal ganglia
3. Hippocampus
4. Amydala

Corteccia cerebrale: La corteccia cerebrale si trova sulla superficie degli emisferi cerebrali. È molto convoluta e ripiegata. Questo permette ad una grande superficie di entrare nello spazio ristretto del cranio. La corteccia cerebrale è divisa in quattro lobi chiamati lobo frontale (lobo anteriore), lobo parietale (tra i lobi anteriore e posteriore), lobo occipitale (lobo posteriore) e lobo temporale (lobi laterali).

Bangli basali: I gangli basali sono collezioni di cellule che si trovano in profondità nel cervello e hanno ruoli importanti in molte funzioni superiori del cervello. Una funzione in cui giocano un ruolo importante è il controllo del movimento.

Nel morbo di Parkinson, i gangli della base sono danneggiati. I pazienti con il morbo di Parkinson sperimentano di conseguenza tremori e un rallentamento del movimento. I gangli della base influenzano anche altri aspetti del comportamento come la cognizione e l’emozione.

Ippocampo: L’ippocampo ha un ruolo importante nella formazione dei ricordi. Fa anche parte del sistema limbico, che influenza il pensiero e l’umore.

Amidala: L’amidala coordina il rilascio di ormoni e le azioni del sistema nervoso autonomo. Fa anche parte del sistema limbico e ha un ruolo nelle emozioni.

Strati meningei

Gli strati meningei sono a volte chiamati meningi. Sono tre strati separati che racchiudono il cervello e il midollo spinale. Il loro ruolo è principalmente quello di proteggere il cervello e di far circolare il sangue da e verso il cervello. I tre strati sono:

1. Dura mater
2. Materia aracnoidea
3. Pia mater

Dura mater: La dura madre è il più esterno degli strati meningei. È la membrana più spessa. La dura intorno agli emisferi cerebrali e al tronco cerebrale è in realtà composta da due strati. L’esterno di questi strati è attaccato all’interno del cranio.

Materia aracnoidea: La madre aracnoidea è lo strato meningeo medio. Si trova accanto alla dura madre, ma non è strettamente legata ad essa. Lo spazio esistente tra i due strati è conosciuto come spazio subdurale. La rottura di un vaso sanguigno nella dura madre può causare un’emorragia e la formazione di un coagulo di sangue in questo spazio subdurale, provocando un ematoma subdurale. Questo è pericoloso perché il coagulo di sangue può spingere gli strati di aracnoide e dura madre a parte, comprimendo i tessuti cerebrali.

Pia madre: La pia mater è lo strato meningeo più interno, aderente al cervello e al midollo spinale. È uno strato delicato ed è separato dalla madre aracnoidea da uno spazio noto come spazio subaracnoideo. Questo spazio è pieno di liquido cerebrospinale (CSF) e contiene le vene e le arterie che ricoprono la superficie del SNC.

Fluido cerebrospinale (CSF)

Il liquido cerebrospinale (CSF) bagna l’interno del cervello attraverso una rete di cavità all’interno del SNC conosciuta come il sistema ventricolare. Il CSF ha le seguenti funzioni:

1. Galleggiamento. Il cervello non affonda né galleggia nel CSF, ma rimane invece sospeso in esso perché i due componenti hanno densità molto simili. Questo permette al cervello di crescere fino a dimensioni raggiungibili senza essere compromesso dal suo stesso peso. Se il cervello fosse lasciato riposare sul pavimento del cranio, la pressione del suo stesso peso ucciderebbe il tessuto nervoso.
2. Protezione. Il CSF protegge il cervello dal colpire l’interno del cranio quando la testa viene scossa. Tuttavia, c’è un limite a questa protezione, in quanto una forte scossa può ancora provocare il danneggiamento del cervello colpendo o tagliando contro il pavimento del cranio.
3. Stabilità chimica. Il CSF finisce per essere assorbito nel flusso sanguigno. Questo fornisce un modo per eliminare i rifiuti dal SNC, e gli permette anche di mantenere il suo ambiente chimico ottimale. Leggeri cambiamenti nella sua composizione possono causare malfunzionamenti del sistema nervoso. Per esempio, se il CSF è troppo basico (non abbastanza acido), può portare a vertigini e svenimenti.

Come si sviluppa il SNC?

Un embrione umano consiste di tre strati cellulari principali conosciuti come ectoderma, mesoderma ed endoderma. Il SNC si sviluppa da una regione specializzata dell’ectoderma chiamata placca neurale. Il processo attraverso il quale la placca neurale inizia a formare il sistema nervoso è chiamato induzione neurale.

La placca neurale si trova lungo la linea mediana dell’embrione. Una rientranza della linea mediana si forma e si approfondisce lungo la placca neurale per formare un solco conosciuto come il solco neurale. Questo solco si chiude poi per formare un tubo cavo conosciuto come tubo neurale. Tutti i componenti principali del SNC sono allora presenti, compresi il midollo spinale e il tronco cerebrale.

Cosa succede al SNC quando invecchiamo?

Il funzionamento del sistema nervoso cambia dall’infanzia alla vecchiaia, raggiungendo il suo massimo sviluppo intorno ai 30 anni. Diversi aspetti della funzione cerebrale tendono ad essere colpiti a diverse età. Per esempio, il vocabolario e l’uso delle parole iniziano a diminuire intorno ai 70 anni, mentre la capacità di elaborare le informazioni può essere mantenuta fino agli 80 anni se non sono presenti disturbi neurologici.

Con l’invecchiamento, il numero complessivo di cellule nervose inizia a diminuire. Un cervello generalmente pesa il 56% in meno all’età di 75 anni rispetto all’età di 30 a causa di questa diminuzione delle cellule cerebrali. Il funzionamento generale del cervello è anche rallentato a causa di diversi fattori. Questi includono sinapsi meno efficienti e il rallentamento della trasmissione dei segnali elettrici tra i neuroni.

Impegnarsi in attività mentali e fisiche (cioè l’esercizio fisico) può aiutare a rallentare il declino del funzionamento del cervello, soprattutto nell’area della memoria. Al contrario, consumare 2 o più bevande alcoliche standard al giorno può accelerare il declino dell’attività cerebrale.

Tuttavia, non tutte le funzioni del SNC sono colpite allo stesso modo dalla vecchiaia. Anche se abilità come la coordinazione motoria, la funzione intellettuale e la memoria a breve termine diminuiscono, le abilità linguistiche e la memoria a lungo termine possono essere conservate, in assenza di qualsiasi patologia neurologica. Le persone anziane spesso ricordano meglio le cose del passato lontano che gli eventi recenti.

Come influiscono i fattori materni sullo sviluppo del cervello durante la gravidanza?

L’alcol

La sindrome fetale da alcol (FAS) e altre anomalie congenite sono frequentemente collegate all’esposizione all’alcol. La FAS è una delle cause più frequenti di ritardo mentale non genetico. Le caratteristiche della FAS includono:

• Anomalie facciali, incluse piccole aperture per gli occhi, zigomi appiattiti, ponte nasale depresso e un solco sottosviluppato tra il naso e il labbro superiore
• Ritardo nella crescita, con conseguente basso peso alla nascita
• Disfunzioni cerebrali che vanno da moderate difficoltà di apprendimento a gravi ritardi mentali
• Defetti della vista e dell’udito

Non esiste una quantità “sicura” di alcol che una donna incinta possa consumare senza alcun rischio per il suo feto. Si raccomanda vivamente alle donne incinte di non consumare alcun alcol.

Droghe

Eroina e metadone: L’eroina e il suo sostituto, il metadone, sono spesso assunti insieme ad altre tossine come la cocaina, l’alcol o il tabacco. L’esatta natura di queste droghe sul cervello in via di sviluppo non è ben studiata. Tuttavia, studi di laboratorio suggeriscono che possono influenzare notevolmente lo sviluppo del cervello, causando cambiamenti nelle cellule cerebrali in condizioni di laboratorio.

Cocaina: Come la maggior parte delle altre tossine, la cocaina è associata ad un aumento del rischio di prematurità e di ritardo di crescita intra-uterina. L’esposizione alla cocaina durante lo sviluppo è stata collegata a microcefalia, malformazioni del cervello e diversi altri difetti cerebrali. Dopo la nascita, gli effetti della cocaina possono includere disturbi del sonno, difficoltà nell’alimentazione e attacchi epilettici. Questi sintomi generalmente scompaiono entro il primo anno di vita.

Tuttavia, alcuni bambini che sono stati esposti alla cocaina da feto sviluppano difficoltà neurologiche a lungo termine. Il loro quoziente intellettivo è generalmente nella norma, ma possono spesso mostrare difficoltà di concentrazione, distrarsi facilmente e comportarsi in modo aggressivo o impulsivo. Sono anche a maggior rischio di sviluppare disturbi d’ansia o depressivi.

Caffeina: La caffeina viene scomposta più rapidamente durante la gravidanza, e alcuni studi sugli animali suggeriscono che la caffeina si concentra nel cervello in via di sviluppo. La caffeina da sola, se assunta in quantità da basse a moderate, non sembra aumentare molto il rischio di malformazioni fetali.

Fumo: Il fumo materno è il principale fattore di rischio per la morte improvvisa del bambino (SIDS). È anche collegato ad un aumento del rischio di ritardo di crescita e di disturbo della condotta (un disturbo psichiatrico). Due sostanze che si trovano nel fumo di sigaretta, il monossido di carbonio e la nicotina, influenzano il cervello del feto agendo direttamente su di esso, o causando una mancanza di fornitura di ossigeno.

Diabete materno

Il diabete materno può essere di tipo I, di tipo II, o gestazionale. Tutti e tre aumentano il rischio di malformazioni cerebrali fetali. Tuttavia, questi possono essere prevenuti seguendo un programma speciale progettato per le donne diabetiche in gravidanza per mantenere la loro condizione sotto controllo. I medici dei pazienti normalmente consiglieranno le donne diabetiche incinte su questi programmi.

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