Rebecca Lee Crumpler (MED 1864) è stata una pioniera, la prima donna nera a laurearsi in una scuola medica degli Stati Uniti. Nata nel Delaware nel 1831, si trasferì a Charlestown, Mass, nel 1852, e dopo la guerra civile, si trasferì in Virginia per curare gli ex schiavi che venivano rifiutati dai medici bianchi. Ha continuato a pubblicare un libro medico (uno dei primi medici neri a farlo), che è stato notevole per il suo messaggio chiaro sulla salute delle donne. Morì nel 1895 per un tumore ai fibromi.

Ma nonostante i risultati di Crumpler, è stata sepolta in una tomba senza nome nel cimitero di Fairview a Hyde Park, in Massachusetts, per 125 anni. È stato scritto nei libri di storia e la sua casa è una tappa del Boston Women’s Heritage Trail, eppure è stato quasi impossibile trovare il suo luogo di riposo finale.

Questo è cambiato il mese scorso. Il 16 luglio, il medico pioniere e suo marito, l’ex schiavo Arthur Crumpler, che è stato sepolto accanto a lei, hanno finalmente ricevuto adeguate pietre di granito, grazie alla raccolta di fondi da gruppi locali e donazioni da tutto il paese.

Melody McCloud (CAS’77, MED’81), un OB/GYN all’Emory University Hospital e fondatore e direttore medico dell’Atlanta Women’s Health Care, ha passato anni a ricercare l’eredità di Crumpler ed era entusiasta quando ha saputo che le lapidi avrebbero finalmente segnato l’ultima dimora di Crumpler e suo marito. McCloud dice che il viaggio di Crumpler verso la scuola di medicina è stato un risultato fenomenale, poiché ha incontrato sia il sessismo che il razzismo. “Deve aver affrontato l’inferno nella sua vita professionale”, dice McCloud. “Alcuni ospedali non le hanno concesso i privilegi di ammissione, alcuni farmacisti si sono rifiutati di riempire le sue prescrizioni, alcune persone hanno scherzato sul fatto che il ‘M.D.’ dietro il suo nome stava per ‘mulattiere’. Quello che realizzò fu esemplare.”

Un’alunna pioniera

Riccolata da una zia che curava i vicini malati, Crumpler lavorò come infermiera a Charlestown prima di iscriversi all’innovativo New England Female Medical College di Boston. Quando entrò nel 1860, c’erano circa 54.000 medici negli Stati Uniti. Solo circa 300 erano donne e nessuna era nera. Crumpler si laureò quattro anni dopo, e un decennio dopo il college si fuse con la Boston University.

Dopo la laurea, Crumpler si trasferì con il suo secondo marito, Arthur (che era sfuggito alla schiavitù), a Richmond, Va., e iniziò a lavorare al Freedmen’s Bureau, un’agenzia federale creata alla fine della guerra civile per aiutare gli schiavi appena liberati a procurarsi cibo, alloggio e assistenza medica. Anche se incontrò pregiudizi e ostilità come medico donna nera, persistette, e presto scoprì la missione della sua vita: curare le malattie nelle donne e nei bambini poveri.

Al ritorno della coppia a Boston nel 1869, Crumpler aprì il suo studio medico nella sua casa di 67 Joy St. a Beacon Hill (ora una fermata del Boston Women’s Heritage Trail). Ha pubblicato A Book of Medical Discourses nel 1883, che si ritiene essere il primo testo medico scritto da un autore nero. Scientific American lo descrive come un precursore del famoso What to Expect When You’re Expecting; trattava argomenti come la gravidanza, l’allattamento, la dentizione e altri disturbi che si presentano durante i primi cinque anni.

Crumpler morì nel 1895 di tumore ai fibromi, all’età di 64 anni. Gli storici ritengono che probabilmente non era consapevole di essere la prima donna nera laureata in una scuola di medicina. Fu sepolta nell’allora nuovo cimitero di Fairview (la coppia si era trasferita a Hyde Park circa 15 anni prima della sua morte). Arthur, un fabbro e facchino, fu sepolto accanto a lei quando morì nel 1910. Furono tra le prime persone sepolte nel cimitero, e molte di loro non hanno lapidi, secondo un post sul blog degli Amici della Hyde Park Branch Library.

Un’eredità che continua a vivere

La classe MED di McCloud era solo circa il 10% nera, dice, e non sapeva di Crumpler quando si è laureata nel 1981. È venuta a conoscenza di Crumpler quando era un giovane medico che iniziava a lavorare ad Atlanta. Si è unita alla Rebecca Lee Society, chiamata così per Crumpler, una delle prime comunità mediche per donne nere. McCloud in seguito iniziò a scrivere su Crumpler in modo da ottenere il riconoscimento che meritava.

Nel 2013, McCloud stava casualmente parlando con un membro del team di Alumni Relations della BU e ha imparato che la MED a volte decora i suoi corridoi con mostre storiche. McCloud sapeva proprio chi avrebbero dovuto presentare la prossima volta. Ora è una mostra permanente.

Nel 2019, McCloud ha contattato il governatore della Virginia Ralph Northam per sollecitare che Crumpler sia onorato per il suo lavoro di cura dei neri liberati a Richmond, e ha dichiarato la Giornata nazionale dei medici (30 marzo) “Dr. Rebecca Lee Crumpler Day.”

Poi, nel febbraio 2020, McCloud ricevette una telefonata che solidificò una causa per la quale si era battuta per quasi quattro decenni. Vicky Gall (Sargent’73, Wheelock’83), presidente degli Amici della Hyde Park Branch Library e amante della storia, si era imbattuta nel nome di Crumpler mentre leggeva un elenco di residenti di Hyde Park su Wikipedia, secondo il Boston Globe. Gall ha imparato che i Crumpler non avevano una lapide e stava lavorando per rimediare. Il gruppo di amici ha iniziato una raccolta di fondi, assicurandosi donazioni dalle quattro scuole di medicina del Massachusetts (compresa la BU), una classe di reclutamento dell’Accademia di Polizia di Boston, e donatori privati in 21 stati.

Quando McCloud ha sentito la notizia che le lapidi di granito sarebbero state erette, dice, “Ero così eccitata, oh mio Dio”. Non ha potuto partecipare di persona alla cerimonia, ma ha contattato un amico che lavora alla NBC per vedere se sarebbero stati interessati a coprire la storia, visti tutti gli occhi puntati sul movimento Black Lives Matter e la questione se i monumenti confederati dovrebbero essere autorizzati a rimanere. Ha ricevuto una chiamata da un produttore della NBC Nightly News: volevano fare una storia.

La rappresentazione conta

Mentre Crumpler ha dedicato la sua vita ad affrontare le disuguaglianze sanitarie tra le persone di colore, la pandemia di coronavirus ha dimostrato che molti progressi sono ancora necessari. I rapporti mostrano che le disuguaglianze sanitarie e sociali di lunga data hanno messo molti gruppi di minoranza ad un rischio maggiore di ammalarsi e morire di COVID-19. Secondo un recente editoriale del decano di Weill Cornell Medicine, gli studi dimostrano che c’è una maggiore fiducia tra medici e pazienti quando sono della stessa razza o etnia, portando a un maggiore impegno da entrambe le parti e a un migliore seguito delle raccomandazioni del medico. Ma nel 2018-2019, solo il 6% dei laureati in medicina erano neri, e solo il 5% dei medici americani attivi erano neri. Oltre a una serie di altri sforzi, MED ha recentemente dotato una borsa di studio in nome di Crumpler, assegnata a studenti provenienti da gruppi sottorappresentati, con preferenza per le donne nere.

I modelli di ruolo sono importanti, soprattutto per le persone di colore, dice McCloud. Parla dei suoi bei ricordi di Doris Wethers, la sua pediatra nera. “Questo era raro negli anni ’60”, dice. “Mi piaceva andare nel suo ufficio. Sapevo che aiutava le persone a sentirsi meglio.

McCloud ricorda quando il suo insegnante di storia al liceo disse a sua madre di assicurarsi che fosse iscritta a dattilografia, “‘perché i neri non diventano medici’, disse. Ma io lo sapevo bene, perché avevo il dottor Wethers. È così importante vedere persone che ti assomigliano che fanno cose che vuoi fare”

E Rebecca Lee Crumpler lo ha fatto per prima.

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