Ted e Nicole Helprin erano sul mercato per una seconda casa sulla costa dell’Oregon quando hanno deciso per un prefabbricato di 1.400 piedi quadrati di Alchemy Architects a St. La weeHouse, come è conosciuta la linea, si adattava alla loro sensibilità, e l’idea di averla costruita rapidamente all’interno, al riparo dagli elementi, era molto attraente.

“Entrambi amavamo l’idea del prefabbricato, e la visione di Alchemy e il background di design e l’estetica erano molto importanti”, dice Nicole, un direttore delle comunicazioni per una grande azienda tecnologica. “Abbiamo sentito che il prefabbricato era più economico, più veloce e meglio progettato, ma non è per questo che lo abbiamo scelto. Ero incinta del nostro secondo figlio e volevo qualcosa senza mille opzioni ma comunque personalizzato. Avevo paura di non essere in grado di creare qualcosa che mi piacesse se ci fossimo messi in proprio con un architetto.”

La coppia è volata a San Francisco per dare un’occhiata ad una weeHouse reale ad una conferenza e gli è piaciuto quello che hanno visto. Il lotto pesantemente alberato che hanno trovato nella piccola città di Oceanside aveva un limite di altezza di 15′ sulle strutture, così il tetto quasi piatto, il modulo in stile ranch era una buona misura per il sito.

“Era molto importante per noi costruire una casa che potesse resistere al tempo”, dice Ted, un dirigente di marketing che è stato licenziato nella crisi del 2009. “Un sacco di persone a livello locale hanno cercato di dissuaderci dal fare
prefab perché è una cosa nuova e non erano sicuri che avrebbe funzionato. Siamo in una zona di vento a 100 miglia all’ora, in più è una zona sismica e l’acqua salata qui è famosa per volare in salita – non è solo la pioggia che viene giù. Un costruttore locale ha detto che non c’è modo che le persone in qualche struttura di case fabbricate, o gli architetti del Minnesota, possano progettare qualcosa che possa resistere ai rigori della costa dell’Oregon.”

I moduli weeHouse sono larghi 14′, e la coppia ha esaminato le conformazioni a forma di L prima di stabilirsi su due unità lunghe 50′ orientate faccia a faccia con un’ampia parete di finestre rivolta verso la vista sull’oceano. Il soggiorno/cucina a pianta aperta e la camera da letto dei bambini costituiscono il modulo anteriore, mentre quello posteriore comprende una camera da letto principale e un bagno, un ingresso posteriore, una terza camera da letto e un secondo bagno completo.

Nonostante gli oppositori locali, che erano numerosi, gli Helprin hanno firmato un contratto nel settembre 2007 per una data di consegna prevista tra aprile e maggio 2008. Un prestito per la costruzione è stato organizzato attraverso un prestatore del Minnesota che aveva finanziato altre weeHouses, e il processo di progettazione avanti e indietro si è concluso a dicembre. Nicole ha fantasticato di passare il suo congedo di maternità ad arredare la casa.

Il sito web di Alchemy contrappone il loro processo di sei-nove mesi ad un anno o più di tempo per una casa personalizzata costruita su misura, e posizionano le loro case più piccole e di qualità consapevole come migliori per il pianeta e un antidoto alle abitazioni sovradimensionate. Sulla base di consigli locali, Ted ha lavorato a lungo con Alchemy sui trattamenti esterni personalizzati che avrebbero affrontato al meglio le preoccupazioni del tempo, e una fabbrica in California è stata selezionata per fare la fabbricazione.

Per otto mesi, il cantiere è rimasto con solo una fondazione e un bagno chimico per impressionare i vicini. La consegna prevista per maggio è slittata a luglio, poi a settembre. Vietato contattare direttamente il costruttore, agli Helprin fu detto che gli ispettori edili dell’Oregon, che dovevano volare in California per firmare l’impianto elettrico e idraulico, stavano bloccando il processo. In realtà, nella fase di intelaiatura e di sgrossatura dell’impianto idraulico, la loro casa aveva subito una brusca frenata e il costruttore stava fallendo.

“Sono passata da cliente da sogno a Whaaaat!!!!!” dice Nicole. Le teste fredde (Ted) sono state chiamate per negoziare con
Alchemy su dove andare da qui, dato che Nicole era troppo sconvolta per affrontare la cosa.

“Il mio obiettivo nella vita è di impostare accuratamente le aspettative dei vari stakeholder dei progetti a cui sto lavorando, anche se questo significa portare cattive notizie”, dice Ted. “Ho detto ad Alchemy: ‘Sai quanto sei arrabbiato con la fabbrica? Ecco quanto noi siamo arrabbiati con voi”. Ma volevamo tenerlo in prospettiva e non bruciare i ponti”.”

Nel frattempo, ad ogni intoppo nel programma, l’appaltatore degli Helprin si offriva di costruire la stessa casa per meno soldi. Ma loro erano scettici.

“Gli appaltatori qui fuori sono piuttosto provinciali”, dice Ted. “Non leggono Dwell. Il nostro ha detto: ‘E’ una doppia larghezza’. Ma alla fine, Alchemy ha davvero fatto un passo avanti; l’hanno fatto bene con grandi spese.”

È stato trovato un altro produttore, la Stratford Building Corp. nell’Idaho, e in sette settimane hanno consegnato una casa semilavorata. Alcune aspettative dovevano però essere modificate. Il primo costruttore avrebbe dovuto includere il rivestimento e la vernice, mentre l’offerta della Stratford non lo faceva, aumentando la lista di punch per l’appaltatore locale. Le opzioni per la pavimentazione in bambù e i pannelli murali sono cambiati, sono state aggiunte le sporgenze del tetto e la coppia ha ripensato la scelta dei mobili da cucina personalizzati. Ma erano di nuovo in affari.

Nel febbraio 2009, quasi un anno e mezzo dopo essere saltati sul carro dei prefabbricati, la weeHouse degli Helprin è arrivata. “Una gru di 40 tonnellate l’ha sollevata tra vento e pioggia, e un angolo della plastica protettiva ha preso il vento come uno spinnaker”, ricorda Ted. “Otto ragazzi erano appesi a delle corde, cercando di evitare che la casa oscillasse contro la casa dei vicini o contro gli alberi. Era una lotta tra dirigibili”

Per tutte le loro preoccupazioni di costruire in un ambiente controllato, la casa rimase fuori agli elementi mentre i rivestimenti antipioggia, la vernice esterna, le sporgenze e le grondaie erano finite. C’è stato anche un momento “Holy Crap!” quando l’appaltatore si è reso conto che i collegamenti elettrici e idraulici erano nell’angolo sbagliato della casa e avrebbero dovuto essere spostati.

Farebbero tutto di nuovo, sapendo quello che sanno ora? “Quando i blog di design presentano il prefabbricato, sembra raggiungibile e si pensa solo a quanto sia figo”, dice Nicole. “Ma c’è un’enorme popolazione di persone che sono deluse dal prefabbricato – è troppo costoso – e non conoscono nemmeno i veri costi.”

Pensa che i proprietari di weeHouse abbiano molto da offrire ad Alchemy. “Probabilmente non sanno che il frigorifero colpisce la finestra e ci sono piccole cose che potrebbero essere ulteriormente modificate. Se stanno ripetendo le idee di design, dovrebbero raccogliere disperatamente il feedback”, dice.

“Nel complesso amo la casa e mi è piaciuto lavorare con Alchemy. Ci sono stati momenti in cui ero frustrata, ma alla fine, hanno mantenuto ciò che avevano promesso. Ho ottenuto la casa che volevo, ma ci è voluto un po’ più di tempo ed è costata un po’ di più; ma penso che questi problemi sarebbero venuti fuori anche con una casa costruita in loco.”

“La gente ha questa idea del prefabbricato come di queste belle, piccole case moderne che sono progettate in un centimetro della loro vita mille volte”, aggiunge Ted. “Ma ogni singola casa è diversa e stanno capendo le cose man mano che vanno avanti. Il nostro obiettivo non era quello di costruire la casa più economica possibile; se questo è il tuo obiettivo, non fare il prefabbricato.

“Per la facilità, la velocità e il design di qualità sapevamo che avremmo dovuto spendere un po’ di più”, continua. “Alla fine della giornata, abbiamo ottenuto un design di qualità; non è stato particolarmente facile, ma la parte del design è stata divertente. La velocità è il punto in cui è davvero caduto piatto. L’idea di fare il lavoro in loco mentre i moduli vengono costruiti in fabbrica è uno scenario ottimale. Abbiamo visto che funziona, alla fine, ma non ha funzionato la prima volta. Non è stata colpa di Alchemy e non è stata colpa del prefabbricato; è stata la stessa cosa che è successa ai costruttori di tutta l’America.

“Ma noi amiamo la casa e, francamente, Alchemy ci ha trattato molto bene”

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