John Rich come Arlecchino con batte, 1720 ca. Nelle versioni inglesi, le arlecchinate differivano in due importanti aspetti dall’originale della Commedia. Primo, invece di essere una canaglia, Arlecchino divenne la figura centrale e il protagonista romantico. In secondo luogo, i personaggi non parlavano; ciò era dovuto al gran numero di interpreti francesi che recitavano a Londra, in seguito alla soppressione dei teatri senza licenza a Parigi. Anche se questa costrizione fu solo temporanea, le arlecchinate inglesi rimasero principalmente visive, anche se alcuni dialoghi furono ammessi più tardi.

Dai primi anni del XVIII secolo, le “scene notturne italiane” presentavano versioni delle tradizioni della Commedia in ambienti familiari di Londra. Da queste, si sviluppò l’arlecchinata standard inglese, raffigurante gli amanti in fuga di Arlecchino e Colombina, inseguiti dallo sciocco padre della ragazza, Pantaloon, e dai suoi servi comici. La trama di base rimase essenzialmente la stessa per più di 150 anni. Nei primi due decenni del secolo, due teatri rivali di Londra, il Lincoln’s Inn Fields Theatre e il Theatre Royal, Drury Lane, presentavano produzioni che iniziavano seriamente con storie classiche con elementi di opera e balletto e finivano con una “scena notturna” comica. Nel 1716 John Weaver, il maestro di danza al Drury Lane, presentò “The Loves of Mars and Venus – a new Entertainment in Dancing after the manner of the Antient Pantomimes”. Al Lincoln’s Inn, John Rich presentava e interpretava Arlecchino in produzioni simili. Lo storico del teatro David Mayer spiega l’uso della “batte” o slapstick e la “scena della trasformazione”:

Rich diede al suo Arlecchino il potere di creare magia sul palcoscenico in collaborazione con artigiani fuori scena che operavano trucchi scenici. Armato di una spada o di una mazza magica (in realtà uno slapstick), l’Arlecchino di Rich trattava la sua arma come una bacchetta, colpendo la scenografia per sostenere l’illusione di cambiare lo scenario da un luogo all’altro. Anche gli oggetti venivano trasformati dalla mazza magica di Arlecchino.

Le produzioni di Rich furono un successo, e altri produttori, come David Garrick, iniziarono a produrre le loro pantomime. Per il resto del secolo questo modello persistette nei teatri di Londra. Quando i produttori erano a corto di trame dalla mitologia greca o romana, si rivolgevano alle storie popolari britanniche, alla letteratura popolare e, dal 1800, alle favole per bambini. Ma qualunque fosse la storia mostrata nella prima parte dello spettacolo, l’arlecchinata rimaneva essenzialmente la stessa. Alla fine della prima parte, le illusioni sceniche erano impiegate in una spettacolare scena di trasformazione, iniziata da una fata, che trasformava i personaggi della pantomima in Arlecchino, Colombina e i loro compagni.

XIX secolo e oltreModifica

All’inizio del XIX secolo, il popolare interprete comico Joseph Grimaldi trasformò il ruolo del Clown da “rustico tontolone in star della pantomima metropolitana”. Due sviluppi nel 1800, entrambi riguardanti Grimaldi, cambiarono notevolmente i personaggi della pantomima: Per la pantomima Peter Wilkins: o Arlecchino nel mondo volante, furono introdotti nuovi costumi. Il clown scambiò il suo logoro costume da servo con uno sgargiante e colorato. In Harlequin Amulet; or, The Magick of Mona, più tardi lo stesso anno, Arlecchino fu modificato, diventando un personaggio romantico sempre più stilizzato e lasciando la malizia e il caos al Clown di Grimaldi.

Il Clown ora appariva in una gamma di ruoli, dal corteggiatore rivale al cuoco di casa o all’infermiera. La popolarità di Grimaldi cambiò l’equilibrio dell’intrattenimento serale, con la prima sezione, relativamente seria, che presto si ridusse a quello che Mayer chiama “poco più di un pretesto per determinare i personaggi che dovevano essere trasformati in quelli dell’arlecchinata”. Nel XIX secolo, le presentazioni teatrali duravano tipicamente quattro ore o più, con la pantomima e l’arlecchinata che concludevano la serata dopo un lungo dramma. Le pantomime avevano titoli doppi, che descrivevano le due storie scollegate, come “Little Miss Muffet e Little Boy Blue, o Arlecchino e Old Daddy Long-Legs.”

In una scena elaborata iniziata dallo “slapstick” di Arlecchino, una Regina delle Fate o Fata Madrina trasformava i personaggi della pantomima nei personaggi dell’arlecchinata, che poi eseguivano l’arlecchinata. Nel corso del XIX secolo, con il miglioramento delle macchine sceniche e della tecnologia, la trasformazione del set divenne sempre più spettacolare. Una volta completata la trasformazione, il Clown annunciava: “Eccoci di nuovo qui”. L’ambientazione era di solito una scena di strada che conteneva diverse trappole sceniche, porte e finestre truccate. Il Clown saltava attraverso le finestre e riappariva attraverso le botole. Rubava salsicce, polli e altri oggetti di scena che si metteva in tasca, dividendoli poi ingiustamente con un complice. Ungeva la soglia di una macelleria con del burro per superare i suoi inseguitori. Di solito non c’era molto dialogo parlato, ma molti affari con un “attizzatoio rovente”. Arlecchino usava la sua bacchetta magica o il suo bastone per trasformare un cane in salsicce e un letto in una mangiatoia per cavalli, con la sorpresa della vittima addormentata. Il clown si tuffava nel quadrante di un orologio, che non mostrava alcun segno di ingresso.

L’arlecchinata perse popolarità negli anni 1880, quando il music-hall, il burlesque vittoriano, l’opera comica e altri intrattenimenti comici dominarono il palcoscenico britannico. Nella pantomima, le scene d’amore tra Arlecchino e Colombina si ridussero a brevi esibizioni di danza e acrobazie, l’apertura fiabesca fu riportata alla sua preminenza originale, e alla fine del XIX secolo l’arlecchinata era diventata solo un breve epilogo della pantomima. Rimase ancora per qualche decennio, ma alla fine scomparve completamente verso la metà del XX secolo. L’ultima arlecchinata fu rappresentata al Lyceum Theatre nel 1939.