Arnold Lucius Gesell (21 giugno 1880 – 29 maggio 1961) è stato un pioniere nel campo dello sviluppo infantile, la cui ricerca sulle tappe dello sviluppo è ancora ampiamente utilizzata da pediatri, psicologi e altri professionisti che lavorano con i bambini. Ha sviluppato tecniche per osservare i bambini in situazioni di gioco naturali senza disturbarli, fornendo così misure comportamentali libere dagli effetti delle interferenze dei ricercatori. Gesell riconobbe l’importanza della natura e dell’educazione nello sviluppo dei bambini. Credeva che i bambini attraversassero le fasi da lui identificate in una sequenza fissa, entro un certo periodo di tempo, in base alle capacità umane innate. Sosteneva che i bambini dovrebbero essere cresciuti attraverso una “guida ragionevole”, sostenendo la crescita naturale delle loro capacità. Così, i genitori non dovrebbero né imporre un controllo rigoroso né permettere un’eccessiva libertà. Il suo lavoro ha influenzato molti teorici del ventesimo secolo, stimolando la ricerca per scoprire le condizioni necessarie per sostenere la crescita normale e lo sviluppo psicologico di tutti i bambini.

La vita

Arnold Gesell è nato ad Alma, Wisconsin. I suoi genitori educarono il figlio ad attribuire un grande valore all’istruzione, e il giovane Arnold decise di diventare un insegnante. Ricevette la sua laurea presso l’Università del Wisconsin nel 1903, dopo di che servì come insegnante di scuola superiore e, più tardi, come preside.

Entrò nello studio universitario di psicologia alla Clark University, sotto l’influenza di G. Stanley Hall, uno dei pionieri nello studio dello sviluppo del bambino. Dopo aver ricevuto il suo dottorato nel 1906, Gesell si trasferì nell’East Side di New York City dove insegnò nella scuola elementare.

Nel 1911, Gesell fu nominato professore assistente di educazione all’Università di Yale, dove fondò la Yale Psycho-Clinic (più tardi la Clinica dello Sviluppo del Bambino). Ha servito come direttore della clinica dal 1911 fino al 1948. Questa clinica divenne il principale centro negli Stati Uniti per lo studio del comportamento infantile. Lì trascorse alcuni degli anni più fruttuosi della sua carriera, conducendo numerosi studi e sviluppando le teorie per le quali divenne famoso. All’inizio del 1910, Gesell decise di studiare medicina, poiché una laurea in medicina era ancora considerata una credenziale essenziale per qualsiasi tipo di ricerca sullo sviluppo infantile. Nel 1915, ottenne il suo M.D. da Yale.

Dagli anni 1920 agli anni 1950, Gesell condusse numerosi studi sullo sviluppo infantile, diventando la principale autorità nazionale in questo campo. I test che ha sviluppato sono stati ampiamente utilizzati nella valutazione dell’intelligenza dei bambini. Scrisse alcune delle sue opere più note in questo periodo, tra cui Infant and Child in the Culture of Today (1943) e The Child from Five to Ten (1946).

Alla fine della sua carriera, Gesell servì come consulente di ricerca al Gesell Institute of Child Development a New Haven, Connecticut fino alla sua morte. Morì il 29 maggio 1961 a New Haven.

Lavoro

Gesell era inizialmente interessato allo sviluppo ritardato, e trascorse diversi anni nella ricerca della sindrome di Down, cretinismo e paralisi cerebrale. Tuttavia, divenne presto consapevole che lo sviluppo ritardato non poteva essere pienamente compreso senza la conoscenza dello sviluppo normale. Si rivolse quindi allo studio del comportamento normale, in particolare la crescita mentale dei bambini.

Sviluppò un metodo per registrare e misurare con precisione il comportamento in un ambiente strettamente controllato. Gesell usò una cinepresa e uno specchio unidirezionale per osservare e registrare i bambini che giocavano, senza che fossero disturbati. Registrò circa 12.000 bambini di varie età e livelli di sviluppo – lo studio che divenne la base delle sue teorie sullo sviluppo infantile. In seguito istruì altri ricercatori su come raccogliere i dati e fare rapporti validi.

Sulla base dei suoi studi, Gesell concluse che tutti i bambini passano attraverso certe fasi maturative – pietre miliari dello sviluppo – essenzialmente allo stesso modo. I bambini progrediscono attraverso queste fasi in modo naturale nel tempo, e indipendentemente dall’apprendimento. Gesell notò che quattro aree principali sono incluse in questo sviluppo: il comportamento motorio, linguistico, adattivo e personale-sociale. Ha prodotto una scala – le tabelle di sviluppo di Gesell – che includeva tutte e quattro le aree per misurare lo sviluppo normale dei bambini. Questa scala misurava se i bambini si sviluppavano normalmente o se si discostavano dalla crescita prevista, per l’uso con bambini tra le quattro settimane e i sei anni di età. Questa scala è stata la prima scala di questo tipo mai creata, ed è stata ampiamente utilizzata nella ricerca successiva in campo medico ed educativo.

Gesell ha applicato la sua ricerca agli studi di adozione. Usò la sua scala per determinare se un bambino aveva raggiunto certe tappe di sviluppo e quindi se il bambino poteva essere adottato. Ha eliminato molti problemi con l’adozione, soprattutto quelli relativi a dare un bambino appropriato ai genitori giusti. Nel 1926, scrisse:

non può essere affidato del tutto alla buona volontà o all’impulso intuitivo, o anche al buon senso. Ci sono troppe opportunità di errore e di errore. Il giudizio critico combinato dell’investigatore sociale, del tribunale, del medico e dell’esaminatore mentale dovrebbe entrare nella regolamentazione dell’adozione…. Gli esami psicoclinici sistematici non solo ridurranno gli sprechi di errore e di aborto, ma serviranno a rivelare bambini di dotazione normale e superiore sotto l’occultamento dell’abbandono, della povertà o della cattiva reputazione. Le garanzie cliniche non possono risolvere tutti i problemi dell’adozione dei bambini, ma possono migliorare costantemente i suoi metodi e renderli più scientifici e umani.

Gesell sosteneva anche che il metodo migliore per crescere i bambini è attraverso una guida ragionevole, piuttosto che attraverso un’eccessiva permissività o un’eccessiva severità. In altre parole, poiché la maggior parte della crescita dei bambini si basa sul naturale dispiegamento delle caratteristiche ereditarie già presenti nel bambino, i genitori devono aiutare queste caratteristiche ad esprimersi in modo positivo. Troppo permissivismo o troppa rigidità ostacolerebbero il normale sviluppo del bambino. Ha scritto:

La personalità del bambino è il prodotto di una crescita lenta e graduale. Il suo sistema nervoso matura per tappe e sequenze naturali. Sta seduto prima di stare in piedi; balbetta prima di parlare; inventa prima di dire la verità; disegna un cerchio prima di disegnare un quadrato; è egoista prima di essere altruista; è dipendente dagli altri prima di raggiungere la dipendenza da sé. Tutte le sue capacità, compresa la sua morale, sono soggette a leggi di crescita. Il compito della cura del bambino non è quello di costringerlo in un modello predeterminato, ma di guidare la sua crescita.

Il lavoro di Gesell, tuttavia, fu criticato per diversi motivi. Una delle obiezioni più importanti era che usava solo genitori e bambini bianchi della classe media come soggetti, diminuendo così la validità dei suoi studi. Fu anche accusato di ignorare le differenze individuali e culturali nei modelli di crescita.

Legacy

Gesell costruì il “Gesell dome”, uno specchio unidirezionale a forma di cupola, sotto il quale i bambini potevano essere osservati senza essere disturbati. Le misurazioni fatte in queste sessioni (che furono filmate e ampiamente annotate) contribuirono alla creazione di una teoria delle pietre miliari dello sviluppo, che ha continuato ad essere usata dai professionisti della salute dei bambini per decenni.

Con le sue idee che sia la natura che l’educazione sono importanti nello sviluppo del bambino, Gesell influenzò numerosi psicologi infantili e pediatri, tra cui Jerome S. Bruner e Jean Piaget.

Pubblicazioni

• Gesell, Arnold. 1926. “Guida psicoclinica nell’adozione dei bambini” in Foster-Home Care for Dependent Children. U.S. Children’s Bureau Publication, No. 136. Washington, DC: Government Printing Office.
• Gesell, Arnold. 1946 . Il bambino dai cinque ai dieci anni. HarperCollins. ISBN 0060115017
• Gesell, Arnold. 1955. Comportamento del bambino. Dell Publishing Company.
• Gesell, Arnold. 1956. Gioventù gli anni da dieci a sedici. HarperCollins Editore. ISBN 0060115106
• Gesell, Arnold. 1969. Diagnosi dello sviluppo: Sviluppo infantile normale e anormale, metodi clinici e applicazione pediatrica. Harper and Row.
• Gesell, Arnold. 1993. I primi cinque anni di vita. Buccaneer Books. ISBN 1568491638
• Gesell, Arnold, Frances L. Ilg, and Louise A. Bates. 1943 . Neonato e bambino nella cultura di oggi: The Guidance of Development in Home and Nursery School. Jason Aronson. ISBN 1568215673

• Bates, Louise A. 1989. Arnold Gesell: Themes of His Work. Human Sciences Press. ISBN 0898854210

Tutti i link recuperati il 23 novembre 2016.

• Articolo sul lavoro di Gesell sull’adozione – Adoption studies
• Breve biografia – Enciclopedia Britannica
• The Gesell Institute of Child Development