ETHNONIMI: Caldei, Nestoriani, Surayi

Gli antichi Assiri erano abitanti di una delle prime civiltà del mondo, la Mesopotamia, che iniziò ad emergere intorno al 3500 a. C.Gli Assiri inventarono la prima lingua scritta al mondo e il cerchio a 360 gradi, stabilirono il codice di Hammurabi e sono accreditati di molte altre conquiste militari, artistiche e architettoniche. Per 300 anni gli Assiri controllarono l’intera Mezzaluna Fertile, dal Golfo Persico all’Egitto. Nel 612 a.C., tuttavia, la capitale dell’Assiria, Ninive, fu assediata e distrutta da una coalizione di Medi, Sciti e Caldei, decimando il precedentemente potente impero assiro.

Gli Assiri moderni rivendicano la discendenza dagli abitanti dell’antico impero assiro, e le prove linguistiche sembrano sostenere questa tesi. Diversi dialetti si sono sviluppati dall’antico aramaico, una lingua usata all’interno dell’impero assiro. La lingua moderna è talvolta chiamata assira, ma alcuni studiosi riservano i termini “assiro” e “babilonese” alla scrittura cuneiforme dell’antico impero. La lingua moderna, quindi, è generalmente indicata come “neo-aramaico”, “caldeo” o “siriaco” ed è considerata al 75% aramaico puro (cioè antico). Le lingue assira antica e moderna appartengono alla famiglia delle lingue semitiche. La sopravvivenza del siriaco come lingua parlata è un’importante indicazione che gli assiri sono stati un gruppo coeso ed endogamo per più di duemila anni.

La religione è un fattore importante nell’identificazione e nella descrizione degli assiri antichi e moderni. Gli assiri moderni si riferiscono a se stessi come “Surayi”, che può essere tradotto come “assiro” o “siriano”. Gli assiri possono essere ulteriormente divisi in nestoriani assiri e giacobiti assiri, alcuni dei quali preferiscono essere chiamati aramei siriani. Nelle loro patrie, i nestoriani sono considerati gli orientali e i giacobiti gli occidentali. Le distinzioni tra i due si basano principalmente su differenze religiose. Il termine “nestoriano” deriva da Nestorio, che fu patriarca di Costantinopoli dal 428 al 431. Nestorio fu condannato per eresia; lui e i suoi seguaci fuggirono dalla Siria in Persia, dove praticarono la loro particolare religione per quindici secoli. I giacobiti prendono il nome da Jacobus Baradeus, anch’egli considerato eretico al Concilio di Calcedonia nel 451; i suoi seguaci hanno mantenuto la loro fede per lo stesso tempo dei nestoriani.

L’antica divisione tra la Chiesa d’Oriente (nestoriani) e la Chiesa di Antiochia (giacobiti), e tra queste due e il resto della cristianità, è continuata fino ad oggi. Il quadro si è ulteriormente complicato quando, a partire dal XVI secolo, missionari cristiani di varie denominazioni si sono diretti in Medio Oriente per convertire i cristiani indigeni. Il loro limitato successo ha portato a una varietà di denominazioni e patriarchi cristiani in Medio Oriente. Alcuni nestoriani hanno continuato a sostenere la Chiesa d’Oriente; altri, conosciuti come “caldei”, si sono convertiti al cattolicesimo romano. La maggior parte dei giacobiti è rimasta con la Chiesa di Antiochia, ma quelli che si sono convertiti al cattolicesimo sono chiamati cattolici siriani. Tutti e quattro questi gruppi sostengono una gerarchia o un patriarcato della chiesa in patria.

La geografia ha anche giocato un ruolo importante nella storia e nella cultura degli assiri, specialmente degli assiri nestoriani. Il cuore geografico dell’Assiria era tradizionalmente situato negli altipiani del Tigri settentrionale, a nord di Babilonia e a sud dell’Armenia. In epoca classica, la Persia e Bisanzio inscatolarono gli assiri di montagna. Più tardi, si trovarono tra turchi e persiani, curdi e arabi. Dopo l’ascesa dell’Islam, gli assiri furono il bersaglio di forze convergenti sunnite dal sud e dal nord e sciite dall’est. Per la sicurezza e il benessere collettivo, si rifugiarono nelle montagne rocciose di Hakkâri, che fungevano da fortezza militare naturale.

Gli assiri, o i loro discendenti nestoriani, vissero in piccoli villaggi lungo il Grande Fiume Zab e nella Valle di Sapna nel nord dell’Iraq, così come vicino alla riva del Lago Urmia nell’Iran occidentale fino al ventesimo secolo. Sono sopravvissuti come gruppo in quest’area compatta e relativamente contigua per più di 1.500 anni. Sfortunatamente, quest’area aveva il grande svantaggio di trovarsi entro i confini di tre diversi stati – Turchia, Iraq e Iran.

In questo ambiente, la sussistenza degli Assiri nestoriani derivava dall’agricoltura irrigua. Le coltivazioni includevano grano, orzo, miglio, meloni, lenticchie e altre verdure. Si allevavano anche alcune pecore, capre, asini e bufali d’acqua. Gli alimenti di base consistevano in cereali, verdure e prodotti lattiero-caseari. La carne veniva mangiata raramente.

La famiglia patriarcale estesa era la principale unità sociale ed economica degli assiri nestoriani. Le formazioni tribali a volte portavano a conflitti interni, ma la costante minaccia di attacchi esterni portava alla coesione interna e alla solidarietà di gruppo. Gli assiri nestoriani non si sposavano con altri cristiani, e il matrimonio con i musulmani non era, in generale, nemmeno un’opzione.

Le donne dell’antica Assiria potrebbero aver ricevuto uno status o una dignità maggiore di quella che le loro controparti in altre culture mediorientali hanno avuto da allora. Nella metà del XX secolo le donne nestoriane erano trattate quasi alla pari con gli uomini. Per esempio, la maggior parte delle donne erano considerate compagne dei loro mariti e, come tali, partecipavano alle riunioni sociali. In Iraq, le donne cristiane assire erano spesso più alfabetizzate degli uomini musulmani. La tradizione patriarcale, tuttavia, assicurava che la predominanza maschile nelle relazioni marito-moglie fosse la norma.

A causa di molti fattori, compresi i massacri del 1918 (da parte di turchi e curdi) e del 1933 (da parte di arabi e curdi iracheni), le costanti battaglie con i curdi, le migrazioni forzate, la partecipazione forzata alle guerre irachene, l’assimilazione e “arabizzazione” nelle culture della maggioranza, e l’emigrazione dalla loro patria tradizionale, la popolazione degli assiri nella loro patria tradizionale è diminuita notevolmente. Inoltre, la confusione sui termini “assiro”, “caldeo”, “nestoriano” e “giacobita” – così come la mancanza di consenso su quali gruppi di persone designano – rende il conteggio degli assiri ancora più difficile. Una stima del numero di assiri cattolici caldei in Iraq è di 750.000, o il 4% della popolazione (1991). Dai censimenti disponibili, ci sono circa 10.000 assiri in Siria (interpolati da Grimes 1988), 77.375 in Iraq (1986), 40.000 in Iran (1982), 25.000 in Turchia (1981), e 15.000 nell’ex Unione Sovietica (1979). Si stima che ci siano anche 150.000 assiri negli Stati Uniti (Ishaya e Naby 1980); alcuni leader assiri credono che ci siano circa un milione di assiri sparsi nel mondo.

In Iraq, la misura in cui gli assiri stanno sopravvivendo o si adattano ai tentativi di arabizzazione non è chiara. Fuori dal Medio Oriente, in particolare negli Stati Uniti, la vita di gruppo degli assiri continua a riflettere antiche divisioni religiose e politiche relativamente nuove. Per esempio, gli aramei siriani del New Jersey sono giacobiti, ma preferiscono chiamarsi siriani piuttosto che assiri per evitare implicazioni politiche con le quali non sono d’accordo. Inoltre, alcuni assiri sono favorevoli alla creazione di una patria assira, altri no.

Negli Stati Uniti, potrebbe esserci una rivitalizzazione collettiva in corso. Ci sono due grandi centri assiri negli Stati Uniti: uno a Chicago, l’altro in California. Preservare i legami etnici e coltivare le relazioni sociali sono diventati obiettivi importanti per queste comunità assire. C’è uno sforzo concertato da parte degli assiri fuori dall’Iraq per mantenere la loro autodeterminazione, e alcuni assiri sperano ancora in un loro territorio.

Bibliografia

Bynum, Joyce (1991). “Storia orale e identità moderna: Un caso di studio”. Et Cetera 48:220-227.

Grimes, Barbara F., ed. (1988). Ethnologue: Languages of the World, 406, 411, 418-419. Dallas: Summer Institute of Linguistics.

Ishaya, Arian, and Eden Naby (1980). “Assiri.” In Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, a cura di Stephan Thernstrom, 160-163. Cambridge: Harvard University Press, Belknap Press.

Nisan, Mordechai (1991). Minoranze in Medio Oriente: A History of Struggle and Self-Expression. Jefferson, N.C.: McFarland & Co.

Severy, Merle (1991). “Iraq: Crucible of Civilization”. National Geographic 179(5): 102-115.

RONALD JOHNSON