Questa posizione viene generalmente assunta dopo aver conseguito un diploma di dottorato e generalmente dopo aver ricoperto per diversi anni una o più posizioni di ricercatore post-dottorato. È inferiore alla posizione di professore associato nella maggior parte delle università ed è equivalente al grado di docente nella maggior parte delle università del Commonwealth. Negli Stati Uniti, l’assistente professore è spesso la prima posizione ricoperta in un percorso di ruolo, anche se può anche essere una posizione non di ruolo. Le cattedre complete sono nell’ordine professore assistente, professore associato e professore ordinario. Dopo 7 anni, se hanno successo, i professori assistenti possono ottenere la cattedra e anche la promozione a professore associato.

È molto competitivo diventare un professore assistente di ruolo, specialmente nelle università di punta e di ricerca negli Stati Uniti, nel Regno Unito e, per esempio, in paesi come Olanda, Germania, Svizzera e Svezia. Spesso centinaia di candidati fanno domanda per una singola posizione. A causa di problemi di finanziamento, il numero di posizioni per professori a tempo pieno (sia assistenti che associati) è diminuito significativamente. I college stanno risparmiando denaro sostituendo i professori a tempo pieno con gli aggiunti. Con questi fatti, meno del 20% dei laureati di dottorato ottengono posizioni di professore assistente di ruolo dopo la laurea.

La tabella presenta un’ampia panoramica dei sistemi tradizionali principali, ma ci sono università che usano una combinazione di questi sistemi o altri titoli. Alcune università nei paesi del Commonwealth hanno anche adottato interamente il sistema nordamericano al posto di quello del Commonwealth.