Atelectasis, derivato dalle parole greche atelēs ed ektasis, letteralmente significa “espansione incompleta” in riferimento ai polmoni. Il termine atelettasia può anche essere usato per descrivere il collasso di un polmone precedentemente gonfiato, parzialmente o completamente, a causa di specifici disturbi respiratori. Ci sono tre tipi principali di atelettasia: adesiva, compressiva e ostruttiva.

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L’atelettasia adesiva si osserva nei neonati prematuri che non sono in grado di respirare spontaneamente e in alcuni neonati dopo solo pochi giorni di sviluppo di difficoltà respiratorie; i loro polmoni mostrano aree in cui gli alveoli, o sacche d’aria, non sono espansi dall’aria. Questi bambini di solito soffrono di un disturbo chiamato sindrome da distress respiratorio, in cui la tensione superficiale all’interno dell’alveolo è alterata in modo che gli alveoli siano perennemente collassati. Questo è tipicamente causato da un mancato sviluppo di materiale tensioattivo (surfattante) nei polmoni. Il trattamento dei neonati con questa sindrome comprende una terapia sostitutiva con surfattante.

L’atelettasia compressiva è causata da una pressione esterna sui polmoni che spinge l’aria fuori. Il collasso è completo se la forza è uniforme o è parziale quando la forza è localizzata. La pressione locale può derivare da crescite tumorali, da un cuore ingrossato o dall’elevazione del diaframma. I dotti e i bronchi che portano agli alveoli sono schiacciati insieme dalla pressione su di essi.

L’atelettasia ostruttiva può essere causata da oggetti estranei alloggiati in uno dei principali passaggi bronchiali, facendo sì che l’aria intrappolata negli alveoli sia lentamente assorbita dal sangue. Può anche verificarsi come complicazione della chirurgia addominale. I passaggi dell’aria nei polmoni normalmente secernono una sostanza mucosa per intrappolare polvere, fuliggine e cellule batteriche, che spesso entrano con l’aria inalata. Quando una persona si sottopone a un intervento chirurgico, l’anestetico stimola un aumento delle secrezioni bronchiali. Generalmente, se queste secrezioni diventano troppo abbondanti, possono essere spinte fuori dai bronchi con la tosse o una forte espirazione di aria. Dopo la chirurgia addominale, la respirazione diventa generalmente più superficiale a causa del dolore acuto indotto dai movimenti respiratori, e i muscoli sotto i polmoni possono essere indeboliti. Possono risultare tappi di muco che causano atelettasia. Altre cause di ostruzione includono tumori o infezioni.

I sintomi in atelettasia estrema includono un basso contenuto di ossigeno nel sangue, che si manifesta come una tinta bluastra della pelle, assenza di movimento respiratorio sul lato coinvolto, spostamento del cuore verso il lato interessato e consolidamento dei polmoni in una massa più piccola. Se un polmone rimane collassato per un lungo periodo, il tessuto respiratorio viene sostituito da tessuto cicatriziale fibroso, e la funzione respiratoria non può essere ripristinata.

Il trattamento dell’atelettasia ostruttiva e compressiva è diretto alla rimozione di qualsiasi ostruzione o forza di compressione.