Ricercatori di Melbourne, Australia, sono i primi fuori dalla Cina ad annunciare di aver fatto crescere il nuovo coronavirus in coltura cellulare. Il gruppo del Peter Doherty Institute for Infection and Immunity dice di aver isolato il virus dalla prima persona a cui è stata diagnosticata l’infezione in Australia, il 25 gennaio.

Il team ora condividerà il virus con i laboratori di ricerca di tutto il mondo raccomandati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per aiutare lo sviluppo di test diagnostici e vaccini più accurati, dice Mike Catton, un vice direttore dell’istituto. “Ci sono alcune cose che sono molto più facili da fare quando si ha il virus”, dice Catton.

Anche se gli scienziati in Cina dicono che sono stati in grado di coltivare il virus in laboratorio, non hanno ancora condiviso campioni con i ricercatori internazionali – hanno condiviso solo la sequenza genetica del virus, dice Julian Druce, capo del laboratorio di identificazione del virus presso l’Istituto Doherty. Dice che lui e il suo team avevano sentito che i laboratori fuori dalla Cina avevano lottato per far crescere il virus, ma hanno trovato abbastanza facile. Pensa che il successo sia dovuto all’esperienza combinata del laboratorio nel diagnosticare le infezioni e nell’isolare e far crescere i virus in coltura. “Abbiamo due parti del puzzle insieme in un solo laboratorio”, dice.

Catton dice che avere campioni del virus permetterà agli scienziati di creare test che possono rilevare specifiche cellule immunitarie-anticorpi-che indicano se una persona è stata infettata dal nuovo virus. Tali test sono particolarmente utili per le persone con sintomi lievi o assenti. Fare un test per gli anticorpi è difficile senza campioni del virus, dice.

Uno studio su una famiglia di Shenzhen, in Cina, ha identificato un bambino che è stato infettato dal virus ma non ha mostrato sintomi. L’OMS ha anche riferito che tre persone con l’infezione fuori dalla Cina sono state asintomatiche.

Ian Mackay, un virologo dell’Università del Queensland a Brisbane, Australia, dice che l’annuncio del gruppo di Melbourne è una notizia fantastica. Dice che i campioni coltivati in laboratorio sono essenziali per la ricerca sul comportamento del virus in coltura o in ospiti animali. Anche se i campioni di virus possono essere utilizzati anche per convalidare i test diagnostici molecolari, la maggior parte dei laboratori si è allontanata dall’uso di virus interi a favore della produzione sintetica di parti del virus da genomi parziali, dice Mackay.

Questo articolo è riprodotto con autorizzazione ed è stato pubblicato per la prima volta il 29 gennaio 2020.