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L’ascia è uno strumento antico e onnipresente che è stato usato per millenni per modellare, spaccare e tagliare il legno, raccogliere il legname, come arma e come simbolo cerimoniale o araldico. L’ascia ha molte forme e usi specializzati, ma generalmente consiste in una testa d’ascia con un manico, o helve.

I primi esempi di asce hanno teste di pietra con qualche forma di manico di legno attaccato (hafted) in un metodo per soddisfare i materiali disponibili e l’uso. Le asce di rame, bronzo, ferro e acciaio apparvero man mano che queste tecnologie si sviluppavano.

L’ascia è un esempio di macchina semplice, in quanto è un tipo di cuneo, o doppio piano inclinato. Questo riduce lo sforzo necessario al taglialegna. Essa rovescia il legno in due parti grazie alla pressione.

La maggior parte delle asce moderne hanno teste in acciaio e manici in legno (tipicamente in noce) anche se non sono rari i manici in plastica o in fibra di vetro. Le asce moderne sono specializzate per uso, dimensione e forma. Le asce con manico corto, progettate per l’uso con una mano, sono spesso chiamate asce a mano, ma il termine ascia a mano si riferisce anche alle asce senza manico. Le asce tendono ad essere piccole asce con manico, spesso con un martello sul lato posteriore.

Storia

I primi utensili di pietra come l’ascia a mano probabilmente non avevano il manico. Le prime vere asce trapiantate sono note dal Mesolitico (circa 6000 a.C.), dove si usavano asce fatte di corno che continuarono ad essere utilizzate nel Neolitico in alcune zone. Gli strumenti da taglio fatti di selce venivano impugnati come adze. Le asce di pietra macinata sono conosciute fin dal Neolitico. Erano usate per abbattere alberi e per la lavorazione del legno. Sono state trovate poche asce di legno, ma sembra che l’ascia fosse normalmente impugnata a cuneo. Per fissare la lama si usavano legature di catrame di betulla e di pelle grezza. A partire dal tardo neolitico (cultura Michelsberg, cultura Cortaillod), sono diventate comuni delle asce molto piccole di forma rettangolare. Venivano impugnate con un manicotto di corno. Questo impediva sia la spaccatura del manico che ammorbidiva l’impatto sulla lama di pietra stessa.

Le prime lame d’ascia del Neolitico erano fatte prima con la scheggiatura e poi con la molatura di una pietra. Nel tardo neolitico, la segatura (seghe di legno e sabbia) divenne comune. Questo permetteva un uso più efficiente della materia prima. In Scandinavia, Germania settentrionale e Polonia erano comuni le asce fatte di selce scheggiata e levigata.

Le asce di pietra sono strumenti abbastanza efficienti; usandone una, ci vogliono circa 10 minuti per abbattere un frassino di legno duro di 10 cm di diametro, da una a due ore per un frassino di 30 cm di diametro. (Confronto moderno: pino bianco di 25 cm di legno tenero, taglio in piedi, meno di due minuti con un’ascia da abbattimento da competizione di 3,5 kg.)

Dal tardo neolitico in poi (culture Pfyn-Altheim) le asce piatte erano fatte di rame o di rame misto ad arsenico. Le asce di bronzo si trovano dall’inizio dell’età del bronzo (A2). L’ascia piatta si è sviluppata in palstave, asce flangiate e più tardi in asce alate e a presa. Il cosiddetto “popolo delle asce da battaglia” del III millennio a.C. in Europa è stato suggerito per corrispondere ai primi Proto-Indo-Europei, antenati delle successive tribù celtiche e germaniche. Le asce erano anche una parte importante nell’armamento cinese.

La parola proto-indoeuropea per “ascia” potrebbe essere stata pelek’u- (greco pelekus πέλεκυς, sanscrito parashu, vedi anche Parashurama), ma la parola era probabilmente un prestito, o una pianta errante neolitica, in definitiva legata al sumero balag, accadico pilaku- (vedi anche Labrys).

Le “fabbriche di asce” del tardo neolitico, dove migliaia di asce di pietra macinata venivano scavate, sono note in Gran Bretagna (per esempio Great Langdale in Cumbria), Irlanda (Lambay Island, Porphyry, Rathlin Island e Tievebulliagh, porcellanite) Polonia (Krzemionki, selce), Francia (Plancher-les-Mines, Vosges, pelite, Plussulien, Bretagna, meta-dolerite) e Italia (Val de’Aoste, omphacite. La distribuzione delle asce di pietra è un’indicazione importante del commercio preistorico. La sezione sottile è usata per determinare la provenienza delle lame delle asce di pietra macinate.

Le asce di pietra sono ancora prodotte e in uso oggi in alcune parti di Irian Jaya, Nuova Guinea. L’area del Monte Hagen era un importante centro di produzione.

Simbolismo, rituale e folklore

Almeno dal tardo neolitico, le asce elaborate (asce da battaglia, asce a T, ecc.) avevano anche un significato religioso e probabilmente indicavano lo status esaltato del loro proprietario. Alcuni tipi non mostrano quasi mai tracce di usura; i depositi di lame d’ascia senza albero del neolitico medio (come Somerset Levels in Gran Bretagna) potrebbero essere stati doni agli dei. Nella Creta minoica, l’ascia doppia (labrys) aveva un significato speciale. Anche le asce doppie risalgono al Neolitico. Nel 1998, un’ascia doppia, completa di un manico elaborato e decorato, è stata trovata a Cham-Eslen, nel cantone di Zug, in Svizzera. Il manico era lungo 120 cm e avvolto in corteccia di betulla decorata. La lama dell’ascia è lunga 17,4 cm ed è fatta di antigorite, estratta nella zona di Gotthard. Il manico passa attraverso un foro biconico ed è fissato da cunei di corno e da catrame di betulla. Appartiene alla prima cultura Cortaillod.

Nei fasci romani, l’ascia simboleggiava l’autorità di decapitare ed erano spesso usati come simboli per l’Italia fascista sotto Moussilini.

Nel folklore, le asce di pietra erano a volte credute come saette e venivano usate per proteggere gli edifici dai fulmini, poiché si credeva (miticamente) che il fulmine non colpisse mai due volte lo stesso posto. Questo ha causato una certa distorsione della distribuzione delle asce.

Anche le asce d’acciaio erano importanti nella superstizione. Un’ascia lanciata poteva tenere lontana la grandine, a volte un’ascia veniva posta nelle coltivazioni, con il bordo tagliente verso il cielo per proteggere il raccolto dal maltempo. Un’ascia verticale sepolta sotto il davanzale di una casa avrebbe tenuto lontano le streghe, mentre un’ascia sotto il letto avrebbe assicurato la prole maschile.

I baschi e gli australiani hanno sviluppato delle varianti di sport rurali che perpetuano le tradizioni del taglio dei tronchi con l’ascia. Le varianti basche, che spaccano tronchi disposti orizzontalmente o verticalmente, sono genericamente chiamate aizkolaritza (da aizkora: ascia).

Parti dell’ascia

L’ascia è composta da due componenti principali, la testa dell’ascia e il manico.

La testa dell’ascia è tipicamente delimitata dalla punta (o lama) ad un’estremità, e la punta (o calcio) all’altra, anche se alcuni modelli presentano due punte opposte. L’angolo superiore della punta dove inizia il tagliente è chiamato punta, e l’angolo inferiore è conosciuto come il tallone. Entrambi i lati della testa sono chiamati guancia, che a volte è completata da alette dove la testa incontra il manico, e il foro dove è montato il manico è chiamato occhio. La parte della punta che scende sotto il resto della testa dell’ascia è chiamata barba, e un’ascia barbuta è una testa d’ascia antiquata con una barba esagerata che a volte può estendere il tagliente due volte l’altezza del resto della testa.

Il manico dell’ascia è talvolta chiamato manico. Tradizionalmente, era fatto di un legno duro resistente come l’hickory o il frassino, ma le asce moderne hanno spesso zoccoli fatti di materiali sintetici durevoli. Le asce antiche e le loro riproduzioni moderne, come il tomahawk, avevano spesso un’asta semplice e dritta con una sezione trasversale circolare che si incastrava sulla testa dell’ascia senza l’aiuto di cunei o perni. Gli zoccoli moderni sono curvi per una migliore presa e per aiutare il movimento di oscillazione, e sono montati saldamente sulla testa. La spalla è il punto in cui la testa si monta sul manico, e questa è una lunga sezione ovale o rettangolare del manico che è fissata alla testa dell’ascia con piccoli cunei di metallo o legno. Il ventre del manico è la parte più lunga, dove si inchina dolcemente, e la gola è dove si curva bruscamente verso il basso nella presa corta, appena prima della fine del manico, che è noto come il pomello.

Forme di asce

Asce progettate per tagliare o modellare il legno

• Ascia per abbattere – Taglia attraverso le venature del legno, come nel taglio degli alberi. In forma singola o doppia (la punta è il bordo tagliente della testa) e molti pesi diversi, forme, tipi di manico e geometrie di taglio per soddisfare le caratteristiche del materiale da tagliare.
• Ascia da spacco – Utilizzata per spaccare con la venatura del legno. Le punte dell’ascia da spacco sono più a forma di cuneo. Questa forma fa in modo che l’ascia faccia a pezzi le fibre del legno, senza doverle tagliare, soprattutto se il colpo viene dato con un’azione di torsione all’impatto.
• Ascia larga – Si usa con la venatura del legno nello spacco di precisione. Le punte delle asce larghe sono a forma di scalpello (un bordo piatto e uno smussato) per facilitare un lavoro più controllato.
• Adze – Una variante con una testa perpendicolare a quella dell’ascia. Piuttosto che spaccare il legno da una parte all’altra, è usato per strappare una superficie piana in un pezzo di legno orizzontale.

Asce come armi

Melée

• Ascia da battaglia – Nella sua forma più comune, un’arma lunga un braccio portata in una o entrambe le mani. Rispetto ad un colpo di spada, fornisce una maggiore potenza di taglio contro un’area di destinazione più piccola, rendendola più efficace contro le armature.
• Tomahawk – praticamente sinonimo di nativo americano, la sua lama era originariamente realizzata in pietra. Insieme alla versione familiare da guerra, che poteva essere modellata come un’arma da lancio, il tomahawk da pipa era uno strumento cerimoniale e diplomatico.
• Valaška – usato dai pastori slovacchi, poteva raddoppiare come un bastone da passeggio.
• Ono – un’arma giapponese brandita dai monaci guerrieri sōhei.

Pole Arm

• Alabarda – un’arma simile ad una lancia con uncino, efficace contro la cavalleria montata.
• Pole axe – progettata per sconfiggere le armature di piastre. La sua testa di ascia (o martello) è molto più stretta di altre asce, il che spiega il suo potere penetrante.
• Ascia danese – un’arma dal manico lungo con una lama sottile e larga, spesso attribuita ai vichinghi.
• Urgrosh – un’arma immaginaria brandita dai nani della tradizione di Dungeons & Dragons. L’asta dell’ascia termina in una lancia, rendendola a doppia testa.

A distanza

• Ascia da lancio – Qualsiasi di un certo numero di armi a distanza progettate per colpire con un’azione simile alla loro controparte di fusione. Queste sono spesso di piccolo profilo e utilizzabili con una sola mano.
• Hurlbat – Un’ascia da lancio interamente in metallo affilata su ogni estremità ausiliaria ad una punta o lama, garantendo praticamente una qualche forma di danno contro il suo bersaglio.
• Francisca o ascia franca – un’arma da lancio senza asta, il cui nome divenne quello del suo popolo e della sua nazione, la Francia.

Asce per altri usi

• Firefighter’s Axe/Fire Axe – Ha un poll (area della testa opposta al tagliente) a forma di piccone. È spesso decorata con colori vivaci per renderla facilmente visibile durante un’emergenza.
• Pulaski – Un’ascia con una lama di zappa incorporata nella parte posteriore della lama dell’ascia principale, usata per scavare (“estirpare”) attraverso e intorno alle radici, così come per tagliare. Oltre al McCloud (un attrezzo simile a una combinazione zappa/rastrello), il pulaski è uno strumento indispensabile utilizzato nella lotta contro gli incendi boschivi, così come la costruzione di sentieri, la rimozione della boscaglia e funzioni simili.
• Maul – Un attrezzo per spaccare che si è evoluto dal semplice design ‘cuneo’ a disegni più complessi. Alcuni maul hanno una ‘testa d’ascia’ conica; i maul composti hanno ‘sotto-altezze’ girevoli, tra gli altri tipi; altri hanno una testa pesante a forma di cuneo, con una faccia da mazza di fronte.

• Ascia da arrampicata/da ghiaccio – Un certo numero di stili diversi di piccozza sono progettati per l’arrampicata su ghiaccio, e, anche se meno utilizzati oggi che in tempi precedenti, per il lavoro su roccia, in particolare per allargare i passi usati dagli scalatori.

Nell’illustrazione a sinistra, da una pubblicazione “Art of Travel” del 1872, la figura 1 rappresenta una piccozza leggera o piccozza che ha il grande vantaggio della leggerezza e maneggevolezza, con una singola lama, o adze, adatta al taglio dei gradini e con una piccola testa a martello sul retro che bilancia la piccozza, ed è utile per inserire i chiodi nella roccia e nel ghiaccio. La figura 2 rappresenta un’ascia da viaggiatore, leggermente più pesante della prima, e che, almeno all’epoca, era raccomandata come adatta a lavori di montagna di ogni tipo.

Letteratura

Asce neolitiche

• W. Borkowski, Complesso minerario di Krzemionki (Warszawa 1995)
• P. Pétrequin, La hache de pierre: carrières vosgiennes et échanges de lames polies pendant le néolithique (5400 – 2100 av. J.-C.) (exposition musées d’Auxerre Musée d’Art et d’Histoire) (Paris, Ed. Errance, 1995).
• R. Bradley/M. Edmonds, Interpreting the axe trade: production and exchange in Neolithic Britain (1993).
• P. Pétrequin/A.M. Pétrequin, Écologie d’un outil: la hache de pierre en Irian Jaya (Indonésie). CNRS Éditions, Mongr. du Centre Rech. Arch. 12 (Paris 1993).

Superstizione

H. Bächtold-Stäubli, Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens (Berlino, De Gruyter 1987).

Fabbricanti di asce

• Muller-Hammerwerk
• Mondo delle asce
• Oxhead
• Hultafors
• Neve e Neally
• Council Tool
• Ames
• Peavy Maufacturing
• Vaughan Manufacturing
• Country Workshops
• Gransfors
• Fiskars

A.MANSUKHLAL & CO www.geocities.com/kwood_jam