Chi era Belle Starr?
Belle Starr era conosciuta come un’infame fuorilegge nel selvaggio West – il margine occidentale degli Stati Uniti in espansione nella seconda metà del 1800. Si associò a famosi fuorilegge, come Frank e Jesse James, e fu arrestata più volte. Negli ultimi anni, tuttavia, gli storici hanno raccolto dati che suggeriscono che ha commesso molti meno atti criminali di quanto la sua leggenda suggerirebbe, con gli uomini nella sua vita che erano i principali fornitori di atti illeciti. La Starr fu uccisa nel 1889 e il suo assassino non è mai stato assicurato alla giustizia.
Prima vita e storia familiare
Myra Maybelle “Belle” Shirley, che divenne poi nota come Belle Starr dopo il suo matrimonio con Sam Starr, nacque il 5 febbraio 1848 a Carthage, Missouri. Era la figlia di John Shirley e della sua terza moglie, Elizabeth Hatfield Shirley. Pianista, Belle crebbe in una famiglia con i suoi genitori e i loro altri figli, compresi i fratellastri molto più grandi dei primi matrimoni di suo padre. Suo fratello maggiore John Addison, chiamato Bud, la influenzò molto, così come il fatto che crebbe negli anni che precedettero la guerra civile nel conteso territorio del Missouri. Anche se Belle ricevette la sua educazione da un’accademia femminile, Bud le insegnò ad usare le pistole e ad andare a cavallo, e si crede che lei si unì a lui – non ufficialmente – mentre cercava di sovvertire gli sforzi dell’Unione nel Missouri. (La famiglia Shirley sosteneva la Confederazione.)
Bud morì nel 1864, e la famiglia Shirley si trasferì nella zona di Scyene in Texas. Lì Belle incontrò Jim Reed e lo sposò nel 1866. Nel 1868 diede alla luce la sua prima figlia, che chiamò Pearl. Un secondo figlio, Eddie, nacque nel 1871.
La leggenda di Belle Starr
Durante la sua vita adulta, Belle frequentò regolarmente dei criminali. Reed e la sua famiglia fuggirono dalla legge numerose volte prima di essere uccisi nel 1874. La leggenda vuole che Belle si sia unita alle attività nefaste del marito, ma ci sono poche prove che suggeriscono che l’abbia fatto. Piuttosto, alcuni storici suggeriscono che volesse vivere una vita di tranquilla domesticità. Prima della morte di Reed, Belle era tornata alla fattoria dei suoi genitori, lasciando il matrimonio.
Nel 1880, Belle sposò Sam Starr, che era Cherokee e faceva parte della banda Starr. Insieme, vissero sulla terra dei Cherokee, ospitando nella loro casa criminali come Frank e Jesse James. Nel 1883, Belle e Sam furono condannati per aver rubato dei cavalli. Entrambi passarono nove mesi in prigione a Detroit, poi tornarono nel Territorio Indiano. A questo punto, Belle era conosciuta come una criminale, con la sua notorietà che cresceva sul sospetto di crimini successivi. Si dice che portasse una o due pistole e indossasse orecchini d’oro e un cappello da uomo con le piume, anche se alcuni hanno sostenuto che lei vivesse più una vita casalinga mentre Sam era impegnato in attività illecite.
Belle fu arrestata altre due volte, ma non fu mai più condannata. Sam Starr fu ucciso nel 1886, e Belle andò a vivere con Bill July sulla terra dei Cherokee. Si dice che si sia ravveduta, rifiutando di ospitare criminali in casa sua. Quando July (che lei chiamava July Starr) fu arrestato per furto di cavalli, lei non lo difese.
Morte e conseguente mistero
Belle Starr fu colpita a morte il 3 febbraio 1889, vicino a Fort Smith, Arkansas poco prima del suo 41° compleanno. Aveva coltivato alcuni nemici nel corso degli anni – tra cui suo figlio Eddie e sua figlia Pearl, con un affittuario di terreni agricoli che è stato visto come il principale sospettato dell’omicidio.
Edgar Watson, che affittava terreni da Belle, era un fuggitivo ricercato per omicidio che lei cacciò dalla sua terra una volta scoperta la sua storia. Le autorità credevano che Watson potesse aver teso un’imboscata a Belle e fu quindi arrestato perché sospettato di aver commesso il fatto. Ma alla fine fu rilasciato perché non c’erano testimoni del crimine.
Oltre ad una serie di opere ispirate alla vita di Belle, tra cui il film Belle Star del 1941, con Gene Tierney, una nota biografia sull’icona western è stata scritta da Glenn Shirley – Belle Star and Her Times: The Literature, the Facts, and the Legends.