In ebraico beth significa “casa” e lehem significa “pane”, quindi la famosa città di Natale significa Casa del Pane, ma per Erode il Grande significava “Casa della Minaccia” per il suo regno in Israele. Quando i saggi vennero a cercare il re appena nato, Erode sapeva dove cercare il suo usurpatore. Michea l’aveva rivelato secoli prima:

“Ma tu, Betlemme Efrata, anche se sei piccola tra i clan di Giuda, da te uscirà per me uno che sarà sovrano su Israele, le cui origini sono antiche, dai tempi antichi (Michea 5:2)”.

Anche se una grotta rese Betlemme famosa per il primo Natale, come la identificò Giustino Martire oltre un secolo dopo, nel 160 d.C., l’importanza di Betlemme risale alla Genesi, quando Rachele vi morì dando alla luce Beniamino (Genesi 35:16-19). Il luogo dove Giacobbe la seppellì è stato una tappa turistica per oltre 3.600 anni e citato da Matteo come profezia adempiuta (Matteo 2:18) quando Geremia predisse l’uccisione dei bambini di Betlemme da parte di Erode:

“Questo è ciò che dice il Signore: ‘Una voce si sente a Ramah, lutto e grande pianto, Rachele che piange per i suoi figli e rifiuta di essere consolata, perché essi non sono più (Geremia 31:15).

Situato a soli sei miglia da Gerusalemme, questo piccolo luogo profetico ha oggi più di 22.000 residenti. Gronda di storia biblica, da Ruth e Boaz alla nascita del padre di Davide, Jesse, alla scelta di Samuele del figlio pastore di Jesse come secondo re d’Israele. A est della città c’è la zona tradizionale dove i pastori appresero dell’arrivo del Salvatore e ancora oggi “vegliano sui loro greggi”, anche il giorno di Natale!

Oltre alla visita alla Tomba di Rachele, la vera attrazione è la Chiesa della Natività costruita sopra la grotta dove Maria e Giuseppe rimasero con il loro bambino. Una breve passeggiata dalla vostra stazione degli autobus vi porta alla Piazza della Natività dove ogni anno si celebra il Natale (in tre date diverse a seconda che siate cattolici, armeni o ortodossi). In fondo c’è il famoso ingresso alla chiesa conosciuto come “Porta dei Crociati”. Fu abbassata nel 1500 d.C. per impedire ai musulmani di cavalcare i loro cavalli all’interno della chiesa e impedire l’accesso ai saccheggiatori con i loro carri. Ora tutti i visitatori devono inchinarsi per passare attraverso la “Porta dell’Umiltà”

Qui è dove la madre di Costantino (la regina Elena) determinò che la nascita del Messia era avvenuta e segnò il punto finendo la sua chiesa nel 339 d.C. Questa chiesa originale aveva una pianta ottagonale costruita sopra la grotta con un foro centrale per guardare giù sul luogo di nascita. La chiesa di Helena fu danneggiata da un incendio durante la Rivolta dei Samaritani nel 556 d.C., ma fortunatamente il pavimento originale a mosaico è stato conservato (nascosto sotto un sottopavimento di legno, costruito sopra di esso per aggirare una regola contro le croci “nel terreno”). Piuttosto che distruggerlo, l’attuale pavimento in legno è stato costruito 80 centimetri sopra le tessere e visibile oggi sollevando grandi botole. È un’opera d’arte, croci e tutto il resto.

La struttura attuale ha parti che hanno più di 1500 anni, ma la maggior parte di ciò che vedrete fu costruita dall’imperatore bizantino Giustiniano I nel 565 d.C. La Chiesa della Natività fu risparmiata durante l’invasione persiana (614 d.C.) perché le pareti a mosaico avevano i Magi. La loro veste persiana convinse Shahrbaraz a lasciarla in piedi, ma la maggior parte dei santuari cristiani furono decimati.

Quando si visita questo imponente edificio oggi si noteranno impalcature e protezioni intorno ai suoi massicci pilastri della navata. Si tratta di un progetto di ristrutturazione multimilionario per riparare il tetto che perde e preservare l’edificio per le generazioni future. Non dovrebbe dissuadervi da una visita, dato che la maggior parte della chiesa è accessibile.

Il punto in cui Gesù è effettivamente nato si trova sotto la chiesa bizantina (accessibile da una scala vicino all’altare della chiesa) e segnato da una stella a 14 punti in una grande grotta rettangolare. In totale ironia con la “pace sulla terra”, proprio questo punto potrebbe aver portato all’inizio della guerra di Crimea per dispute di autorità nazionale per il sito. I monaci greci e latini vennero addirittura alle mani con croci e candelabri!

Ci sono un sacco di distrazioni religiose tradizionali nell’edificio, ma è comunque una tappa obbligata del vostro viaggio nella Città di Davide. Il vostro Natale non sarà più lo stesso, e come Giovanni ha registrato nel suo Vangelo, questa Casa del Pane ha portato a tutti noi un cibo veramente eterno:

“Allora Gesù dichiarò: ‘Io sono il pane della vita. Chi viene a me non avrà mai fame, e chi crede in me non avrà mai sete (Giovanni 6:35).'”

– Giudici 12:8-10; 1 Samuele 16:1-13; Michea 5:2; Matteo 2:1ff; Luca 2:7-20