Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853)
Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853), spesso chiamato il “Padre della tossicologia”, fu il primo grande esponente della medicina legale del XIX secolo. Orfila lavorò per rendere l’analisi chimica una parte di routine della medicina legale, e fece studi sull’asfissia, la decomposizione dei corpi e l’esumazione. Ha aiutato a sviluppare test per la presenza di sangue in un contesto forense ed è accreditato come una delle prime persone ad usare un microscopio per valutare le macchie di sangue e di sperma. Lavorò anche per migliorare i sistemi sanitari pubblici e la formazione medica.
Nato come suddito spagnolo, sull’isola di Minorca, Orfila studiò prima medicina a Valencia e Barcellona, prima di andare a studiare a Parigi. La sua prima opera importante, Traité des poisons tirés des règnes minéral, végétal et animal; ou, Toxicologie générale, fu pubblicata nel 1814. Dopo un tentativo fallito di istituire cattedre di chimica nei collegi medici in Spagna, tornò in Francia. Nel 1816, divenne medico reale del monarca francese Luigi XVIII. Nel 1817 divenne professore di chimica all’Athénée di Parigi, e pubblicò Eléments de chimie médicale, sulle applicazioni mediche della chimica. Nel 1818 pubblicò Secours à donner aux personnes empoisonnées ou asphyxiées, suivis des moyens propres à reconnaître les poisons et les vins frelatés et à distinguer la mort réelle de la mort apparente. Nel 1819 divenne cittadino francese e fu nominato professore di giurisprudenza medica. Quattro anni dopo, fu nominato professore di chimica medica.
Divenne decano della facoltà di medicina nel 1830 e riorganizzò la scuola di medicina, aumentò i requisiti educativi per l’ammissione e istituì procedure di esame più rigorose. Contribuì anche a fondare ospedali e musei, cliniche specializzate, giardini botanici, un centro di dissezione a Clamart, e una nuova scuola di medicina a Tours.
Durante la sua lunga carriera, Orfila fu chiamato ad agire come esperto medico in casi criminali ampiamente pubblicizzati, e divenne una figura pubblica notevole e talvolta controversa. Esigente nei suoi metodi, Orfila sosteneva che l’arsenico nel terreno intorno alle tombe poteva essere attirato nel corpo ed essere scambiato per avvelenamento. Condusse molti studi e insistette che l’analisi del suolo facesse parte della procedura in tutti i casi di esumazione.
Era un membro di spicco dell’élite sociale e intellettuale parigina, e un frequentatore (e ospite) regolare di salotti negli anni 1820 e 1830. Ma le sue zelanti attività come decano, i suoi prolifici scritti su questioni polarizzanti e la sua ardente politica pro-monarchica gli crearono numerosi nemici. Dopo che fu rimosso dal suo incarico di decano durante la rivoluzione del 1848, fu istituita una commissione per indagare su atti illegali o irregolari durante il suo mandato, ma non ne trovò nessuno. Nel 1851, fu riabilitato ed eletto presidente dell’Accademia di Medicina.