La nomenclatura del mare può essere un argomento vessatorio, non solo per chi è alle prime armi ma anche per chi si dice abbia l’acqua salata nelle vene. Anche sapere come chiamare quelle “cose” che i marinai usano per “scendere in mare” può essere impegnativo.
Uno dei modi più rapidi per affermarsi come novizio della marina è riferirsi a una nave come a una barca. Sfortunatamente, non c’è un modo assoluto per definire la differenza. Tuttavia, alcuni criteri possono essere applicati per aiutare coloro che si preoccupano di provare.
In generale, una barca è un veicolo acquatico (in mancanza di una parola migliore) che è abbastanza piccolo per essere portato a bordo di uno più grande, e quello più grande è una nave. Questo è talvolta espresso in questo modo: “Una nave può trasportare una barca, ma una barca non può mai trasportare una nave”
Inoltre, se una nave ha un equipaggio permanente con un ufficiale comandante assegnato, è più che probabile che sia una nave. Se una nave è presidiata solo una parte del tempo (quando è in uso effettivo), è probabilmente una barca. Ma questa distinzione si scontra con l’acqua alta di cose come le PT boat, che – nonostante il nome – erano organizzate e usate come le navi.
Un’altra distinzione fatta a volte è che una nave è progettata per “navigare in acque profonde”, ma ci sono alcune insidie anche con questo. La regola più semplice che funziona il più delle volte è che se è grande, è una nave. Non chiamate un cacciatorpediniere o un incrociatore una barca.
A volte, quando non è chiaro se abbiamo a che fare con una piccola nave o una grande barca, si usa il termine “imbarcazione”. Per esempio, per combattere nelle acque marroni e verdi del Vietnam del Sud, è emerso un vascello che soffriva di una crisi d’identità. Sempre presidiata da un equipaggio guidato da un ufficiale in comando, era conosciuta ufficialmente come PCF – che stava per patrol craft fast – ma era più spesso chiamata “swift boat”. Almeno nessuno le chiamava navi, per quanto ne so.
Ora un po’ di confusione in più. Usando la guida di cui sopra, i sottomarini sono tecnicamente navi. Eppure sono tradizionalmente chiamati barche. I sottomarini originali erano molto piccoli e con equipaggio solo quando erano in uso, quindi “barca” era appropriato. Ma quando si sono sviluppati in navi più grandi – e giustamente avrebbero dovuto essere chiamati navi – il termine originale è rimasto. Quando cominciarono ad apparire i grandi sottomarini nucleari, ci fu un tentativo da parte di alcuni sommergibilisti di iniziare a chiamarli navi, ma come per molte cose in Marina, la tradizione prevalse sulla logica, e oggi, tutti i sottomarini – anche i giganteschi “boomers” (sottomarini con missili balistici della flotta) – sono chiamati battelli.
Un’altra eccezione che si incontra a volte è che il personale assegnato alle ali aeree che sono imbarcate a bordo delle portaerei a volte si riferisce alla portaerei come “la barca”. Non c’è una sanzione ufficiale per questo, ma sembra essere una sorta di irriverenza affettuosa che usano per distinguersi dai loro colleghi marinai che sono assegnati alla portaerei come parte del suo equipaggio permanente (o sono semplicemente degli aviatori disinformati!). Avendo servito in due di questi magnifici mostri, non ho alcun dubbio che una portaerei è una nave – che gli altri la chiamino pure barca, se devono.
Un altro termine che causa un po’ di costernazione nei circoli navali è la parola “nave”. Alcuni irascibili, aspiranti puristi insistono che una nave è “qualcosa usato per trasportare acqua, non per andare in mare”. Ma il Dictionary of Naval Terms (Naval Institute Press, 2005) definisce “vessel” come “ogni descrizione di imbarcazione, nave o altro congegno usato come mezzo di trasporto sull’acqua”. Altri dizionari confermano l’accettabilità di questo termine, compreso il Webster’s – “un’imbarcazione più grande di una barca a remi”. Forse il più convincente di tutti è che “The Official Inventory of U.S. Naval Ships and Service Craft” è formalmente conosciuto come “Naval Vessel Register”. Quindi, la linea di fondo è che nave è un termine accettabile nella maggior parte dei circoli navali.
Un ultimo commento riguardante i riferimenti alle navi. La tradizione ha a lungo imposto l’uso di pronomi femminili quando ci si riferisce alle navi, come in “Ha un nuovo sonar, che la rende una buona nave ASW”. Questa pratica può essere in via d’estinzione (la Lloyds of London, l’antica compagnia di assicurazioni marittime britannica, non usa più il femminile), e non sarete più “carenati” per non averla usata, ma incontrerete ancora frequentemente questa pratica, anche nelle pagine di Storia Navale, e la partecipazione è in gran parte una funzione dell’adagio: “Conosci il tuo pubblico.”
Tutta questa nomenclatura si complica ulteriormente quando introduciamo termini più specializzati come “incrociatore” e “cacciatorpediniere”, così come altre variazioni come fregata, corvetta, brigantino e nave da guerra. Ma questa è una discussione per un’altra volta.
Il Capitano di Corvetta Cutler, un ex compagno di artiglieria di seconda classe, è il Gordon England Chair of Professional Naval Literature all’U.S. Naval Institute. I suoi numerosi libri includono numerose edizioni di The Bluejacket’s Manual (Naval Institute Press), una copia del quale riceve ogni arruolato della Marina degli Stati Uniti.