Meera Senthilingam

Questa settimana: preparatevi alla sedazione, con Brian Clegg.

Brian Clegg

Nell’insieme, i sali di metalli alcalini come il sodio e il potassio con alogeni come il cloro e il bromo sono solidi da lavoro – pensate al cloruro di sodio, per esempio. Ma il bromuro di potassio ha un carattere tutto suo, suggestivo forse di controllo, ma anche di sedazione, da cui la tendenza a riferirsi a un’espressione come “un bromuro” se è il tipo di cliché che ottunde la mente.

Il bromo fu isolato dall’acqua marina nel 1826 e il bromuro di potassio fu prodotto subito dopo. A differenza del sale comune, il bromuro di potassio trovò la sua strada nelle mani dei medici piuttosto che dei cuochi. Fu impiegato per la prima volta dai medici francesi sul presupposto che il bromo fosse un buon sostituto dello iodio. Hanno impiegato il bromo come alternativa allo ioduro di potassio per il trattamento della sifilide, con poche prove di un risultato terapeutico. Ma il vero beneficio fu scoperto per caso dal medico britannico Charles Lockock. Il suo lavoro, pubblicato su The Lancet nel 1857, è stato presentato come un classico esempio di serendipità in medicina, dove una teoria totalmente inutile si traduce accidentalmente in un trattamento efficace.

Lock aveva letto un rapporto dalla Germania, dove si sosteneva che diverse persone erano diventate temporaneamente impotenti in seguito all’assunzione di bromuro di potassio. Siccome Lockock si abbonava all’idea popolare nella confraternita medica dell’epoca che le convulsioni e l’epilessia fossero causate da un’eccessiva indulgenza sessuale e in particolare dalla masturbazione, questa sembrava una pista interessante. Era particolarmente interessato all'”epilessia isterica”, una condizione che si pensava fosse sofferta solo dalle donne, e cominciò a prescrivere bromuro di potassio alle sue pazienti donne con convulsioni che sperimentavano “una grande quantità di eccitazione e disturbo sessuale”.

L’idea di usare il bromuro di potassio non era quindi direttamente di controllare le convulsioni – ma questo si dimostrò essere il risultato effettivo. Il bromuro di potassio continuò ad essere usato come sedativo e anticonvulsivo per almeno 100 anni. I bromuri erano ampiamente disponibili al banco in alcuni paesi fino agli anni ’70, comparendo originariamente, per esempio, nella cura americana per il mal di testa e i postumi della sbornia Bromo-seltzer.

Il bromuro di potassio fu sempre più sostituito dal fenobarbital, che ha il vantaggio di funzionare quasi immediatamente, mentre il trattamento con il bromuro di potassio può richiedere settimane o addirittura mesi per raggiungere la piena potenza. È stato usato insieme al fenobarbital per un tempo considerevole, ma la facile disponibilità da banco si è inevitabilmente prosciugata quando è diventato sempre più ovvio che gli effetti collaterali del farmaco, dalla letargia alle convulsioni, al delirio e alla psicosi non erano trascurabili. Tutti i sedativi hanno dei potenziali effetti collaterali, ma il bromuro di potassio ha anche il problema che è difficile quantificare il dosaggio, dato che rimane in circolo fino a dodici giorni dopo il consumo. In molti paesi non viene più prescritto.

Per quanto riguarda il veterinario, però, il bromuro di potassio è ancora un’utile aggiunta alla cassetta dei medicinali per controllare l’epilessia nei cani, anche se non per i gatti, nei quali può produrre una reazione pericolosa nei polmoni. È particolarmente prezioso quando un cane ha danni al fegato, poiché, a differenza del fenobarbital, non si basa sul fegato per essere elaborato.

Come abbiamo visto, dal suo ruolo iniziale nel ridurre l’impatto dell’epilessia, il bromuro di potassio era legato alla riduzione delle passioni sessuali. Non sembra irragionevole, quindi, che il bromuro di potassio potrebbe essere usato nel tentativo di ridurre la tensione sessuale in circostanze in cui gli uomini erano isolati per lunghi periodi, da qui la storia del bromuro nel tè.

Secondo la leggenda, l’esercito britannico aggiungeva bromuro di potassio al tè o ai pasti dei suoi soldati durante la prima guerra mondiale per superare i loro impulsi sessuali frustrati – ma questa sembra una strategia rischiosa in quanto l’effetto sedativo del composto avrebbe reso i soldati meno consapevoli e meno capaci di rispondere rapidamente sotto attacco. La stessa storia è stata messa in giro in Francia per il vino alterato e in Polonia per il caffè che riduce la passione.

Confusamente la sostanza usata per sopprimere la libido, ancora spesso indicata come ‘bromuro’ è presunta da fonti americane essere nitrato di potassio o salnitro, che non era nemmeno usato come sedativo. Sembra probabile che i tre fattori che hanno contribuito al mito del bromuro siano stati i primi suggerimenti del collegamento dell’epilessia alla libido iperattiva, come spiegazione per gli effetti della spossatezza e dell’ansia nello stress della guerra e, forse, psicologicamente come una spinta per le truppe, suggerendo che erano maschi così rampanti che avevano bisogno di un po’ di calma.

Anche se le applicazioni mediche sono state il ruolo principale del bromuro di potassio, è stato utilizzato anche nello sviluppatore fotografico, dove aiuta a prevenire l’appannamento, ed è di particolare importanza in spettroscopia, in quanto è più trasparente all’infrarosso di molte sostanze e quindi viene utilizzato per produrre finestre spettroscopiche e per contenere i campioni senza interferire con lo spettro prodotto.

Non sapremo mai con certezza se il bromuro di potassio veniva aggiunto segretamente al tè delle truppe. Anche se sembra un po’ inverosimile, le prime pratiche mediche mentali erano tutt’altro che etiche, e la prima guerra mondiale era un periodo in cui i diritti delle truppe erano tenuti in scarsa considerazione. Ma in ogni caso, è difficile negare che questo semplice composto inorganico ha avuto un impatto significativo sulla psiche umana.

Meera Senthilingam

Scienza scrittore Brian Clegg, riducendo le tensioni lì con la chimica del bromuro di potassio. La prossima settimana, un profumo preferito.

Simon Cotton

Sono un fan del cricket. Una cosa che si associa al cricket è l’odore dell’erba appena tagliata. I campi vengono tagliati e arrotolati poco prima di una partita.

Quando si sente l’odore dell’erba appena tagliata, la molecola responsabile è una molecola a sei carboni chiamata cis-3-esenale.

Meera Senthilingam

E scoprite come fornisce questo aroma unendovi a Simon Cotton nella prossima settimana di Chemistry in its Element. Fino ad allora, grazie per aver ascoltato, sono Meera Senthilingam.