Sempre più minacciato dallo sviluppo umano

Quello che manca a questo bovino africano ingombrante nello stile, lo compensa nella sostanza. Da non confondere con il bisonte americano, il bufalo africano è un animale che può adattarsi a una grande varietà di habitat, corre fino a 37 miglia all’ora e letteralmente non può essere addomesticato. Nel corso della loro vita di circa due decenni, si aggirano in mandrie che “votano”, mentre pascolano su terreni sempre più minacciati dallo sviluppo umano.

Fatti salienti sul bufalo

• Nessun gigante gentile: La natura irascibile del bufalo e la sua velocità massima di circa 35 miglia all’ora portano a numerosi feriti e morti ogni anno, facendogli guadagnare il soprannome di “morte nera”. Scopri gli animali più forti del mondo qui.

• Chi è il capo? La base delle corna uniche e ricurve del bufalo maschio crescono per incontrarsi in cima alla sua testa, formando una specie di casco chiamato “capo”.

• Mentalita’ del bufalo: Le mandrie di bufali usano una specie di “voto” per decidere in che direzione muoversi!

• Famiglia lontana: Anche se tutti i membri della famiglia bovinae, i “bufali” sono solo dall’Africa e non devono essere confusi con il bisonte americano o i “bufali d’acqua”!

Nome scientifico del bufalo

Il nome scientifico del bufalo africano è Syncerous Caffer. “Syncerous” è greco e significa “cima insieme”, un riferimento alle grandi basi di corno sul bufalo maschio che appaiono unite sulla parte superiore della testa. “Caffer” deriva dal latino “Paese dei Kaffir”, un riferimento all’Africa nel suo complesso.

Aspetto e comportamento del bufalo

Tutti i bufali africani sono animali grandi e simili al bestiame, anche se non condividono uno stretto legame genetico con i bovini. I maschi, da adulti, pesano in media 1.600 libbre, più o meno quanto un veicolo a quattro ruote! Sono anche alti circa un metro e mezzo alla spalla e raggiungono i sette metri di lunghezza dal naso alla coda. Nonostante le loro dimensioni, un bufalo in carica può raggiungere fino a 37 miglia all’ora.
Il bufalo africano ha anche una terribile reputazione di essere irritabile. Le stime variano, ma gli attacchi mortali del bufalo del capo gli hanno fatto guadagnare il soprannome di “morte nera”. In un caso infame, un’esperta guida di caccia sudafricana è stata uccisa da un bufalo, membro della stessa mandria di un bufalo a cui la guida stessa aveva appena sparato. Per questo motivo, i cacciatori di trofei hanno elencato il bufalo africano come una delle cinque creature più pericolose (e, quindi, preziose) da cacciare.
Nonostante questa reputazione, la ricerca ha anche scoperto che le mandrie di bufali africani sono in qualche modo democratiche e altruiste. I movimenti della mandria, per esempio, sono sottoposti a una sorta di “voto” in cui le femmine depongono nella direzione in cui vogliono muoversi, e la direzione più popolare diventa quella in cui la mandria si muove successivamente. Le mandrie si uniscono anche per proteggere i vitelli dagli attacchi. Guarderanno anche gli altri adulti nella mandria.
I bufali africani sono disponibili in quattro varietà. Queste includono il bufalo del capo, della savana dell’Africa occidentale, dell’Africa centrale e della foresta, e si distinguono principalmente per la forma delle loro corna e le dimensioni relative. I più comuni sono i bufali del Capo, che hanno un rivestimento marrone scuro di pelliccia corta e ruvida e grandi corna distintive che si arricciano verso il basso e poi risalgono, simili a quelle di un montone. I bufali della savana sono simili a quelli del Capo, ma con corna leggermente più corte e una vasta gamma di stili di pelliccia che vanno dal marrone chiaro al nero virtuale. I bufali della foresta sono generalmente più piccoli degli altri, con una pelliccia marrone più chiara (o addirittura rossastra) e corna più corte. I giovani bufali della savana a volte hanno anche la pelliccia marrone chiaro, ma la maggior parte dei bufali della foresta mantengono la loro fino all’età adulta.
I bufali sono animali che si riuniscono in grandi mandrie, con ogni mandria che conta da 50 a 500 membri. A volte le mandrie si uniscono per creare delle super mandrie temporanee, che contano migliaia di persone, per evitare che i leoni e altri predatori possano facilmente individuare i singoli membri per attaccarli. Ogni branco è tipicamente composto da femmine e dai loro piccoli.
I maschi formano periodicamente dei “gruppi di scapoli”, branchi più piccoli di soli maschi adulti. Anche questi branchi, tuttavia, si separano in maschi più giovani e maschi più anziani. I maschi più vecchi tendono a preferire la solitudine.

Relazioni con altri “bufali”

Nonostante i nomi simili, i bufali africani non sono uguali ai “bufali” di altre parti del mondo. Questi includono il bufalo d’acqua in Asia e il bisonte americano, spesso chiamato “bufalo”. Basta uno sguardo da vicino per vedere quanto sono diversi i bisonti dai bufali-americani hanno corna più piccole e di forma diversa, una pelliccia più spessa (spesso con una “barba!”), una gobba alle spalle e una forma della testa completamente diversa.
I bufali d’acqua, nel frattempo, condividono una serie di altre caratteristiche, ma hanno alcune grandi differenze. A differenza dei loro cugini africani, i bufali d’acqua sono in gran parte addomesticati. Questo significa che sono usati, in particolare in Cina e in India, in modo simile a come le mucche e i buoi sono usati in altre parti del mondo. Anche se i bufali africani sono talvolta cacciati per la carne, il loro atteggiamento imprevedibile ha impedito loro di essere addomesticati. Quasi tutti i bufali d’acqua nel mondo sono addomesticati, e praticamente tutti i bufali africani sono selvatici.

Habitat del bufalo

Il bufalo africano può sopravvivere quasi ovunque ci sia acqua. Questo include paludi, boscaglia semi-arida e foreste. Vivono in tutto il continente africano, in particolare nell’Africa centrale e meridionale. I paesi includono Sierra Leone, Ghana, Camerun, Kenya, Repubblica Centrafricana, Sudafrica, Botswana e altri.

Dieta del bufalo

Nonostante la loro natura talvolta violenta, i bufali non mangiano carne. Come molti animali ungulati, passano i loro momenti di veglia a pascolare le piante. Anche se hanno solo un legame evolutivo molto lontano con le mucche e altri bovini, i bufali masticano la carota proprio come una mucca. Ciò significa che sputano l’erba di prima per masticare di nuovo ed estrarre più nutrienti.
A differenza di altri animali da pascolo, i bufali africani pascolano soprattutto di notte. Sembra che lo facciano, in parte, perché i bufali hanno difficoltà a regolare la loro temperatura corporea.

Predatori di bufali e minacce

Anche se i bufali affrontano una serie di predatori in natura, le loro più grandi minacce sono gli uomini e le fonti di cibo. I bufali passano la maggior parte della loro giornata al pascolo, rendendoli suscettibili di morire di fame durante la siccità. Nel frattempo, il loro status apprezzato dai cacciatori significa che non c’è carenza di safari di caccia grossa che li prendono di mira. I cacciatori naturali dell’Africa – in particolare, leoni e branchi di cani selvatici – costituiscono una minaccia costante per i bufali che si separano dal branco.
La più grande minaccia al bufalo africano, tuttavia, è lo sviluppo umano irresponsabile. Lo sviluppo, come il ritagliare terreni coltivati o disboscare campi per l’espansione delle abitazioni e delle città, taglia gli habitat dei bufali, rendendo più difficile la ricerca del cibo. Dato che i bufali passano la maggior parte della loro giornata a mangiare, questo può influenzare rapidamente le popolazioni. Può anche mettere gli esseri umani in pericolo dai bufali, dato che i bufali distruggono i raccolti, abbattono le recinzioni e diffondono malattie al bestiame.

La riproduzione dei bufali, i bambini e la durata della vita

Il bufalo africano dà alla luce circa un vitello ogni pochi anni. Le madri rimangono incinte anche per un anno intero, più a lungo degli umani! Dopo il parto, il vitello rimane dipendente dalla madre per un altro anno. Anche se i bufali maschi non avranno un ruolo diretto nell’educazione, i vitelli emettono un grido specifico che porterà tutti i membri della mandria in loro soccorso.
Dopo la nascita, i vitelli impiegano altri quattro o cinque anni per raggiungere la maturità. Dopo la maturazione, le femmine rimangono tipicamente con il branco dove sono nate, mentre i maschi partono per uno dei branchi “scapoli”. Le femmine tipicamente iniziano ad avere prole in questo periodo.
In natura, i bufali vivono tipicamente per 10-22 anni, mentre vivono quasi 30 anni in cattività.

Popolazione di bufali

I bufali godono di una popolazione sana in tutta l’Africa, ma i numeri sono in calo. Nell’ultimo decennio, l’Unione Internazionale per la Conservazione degli Animali (IUCN) ha cambiato lo status del bufalo da “Least Concern” a “Near Threatened”. Questo declino è attribuito alle pratiche agricole che distruggono i loro pascoli, così come le minacce da cacciatori di premi e bracconieri di carne.

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