La battaglia di Bull Run
Prima Manassas
Anche se la guerra civile iniziò quando le truppe confederate bombardarono Fort Sumter il 12 aprile 1861, i combattimenti non iniziarono sul serio fino alla battaglia di Bull Run, combattuta in Virginia a poche miglia da Washington DC, il 21 luglio 1861. Il fervore popolare per porre fine alla guerra in 90 giorni portò il presidente Lincoln a spingere un cauto generale di brigata Irvin McDowell, comandante dell’esercito dell’Unione della Virginia nord-orientale, ad attaccare le forze confederate comandate dal generale di brigata P.G.T. Beauregard.
Beauregard aveva una posizione relativamente forte lungo il torrente Bull Run, due miglia a nord-est di Manassas Junction. Le ferrovie che vi si incontravano collegavano la Shenandoah Valley, strategicamente importante, con l’interno della Virginia. Un altro esercito confederato sotto il gen. Joseph E. Johnston operava nella Valle e poteva potenzialmente rinforzare Beauregard, che bloccava la via dell’esercito dell’Unione verso la capitale ribelle di Richmond. Il piano di McDowell era quello di fare un rapido lavoro delle forze di Beauregard prima che Johnston potesse raggiungerlo, aprire la strada per Richmond e marciare sul governo confederato.
Entrambe le parti si scontrarono lungo Bull Run il 17 luglio a Blackburn’s Ford vicino al centro della linea di Beauregard. Il combattimento inconcludente indusse McDowell a rivedere i suoi piani di attacco che inspiegabilmente richiesero tre giorni di ulteriore pianificazione. Nel frattempo, gli uomini di Joe Johnston nella Valle sfuggirono ai Federali che li osservavano e marciarono verso i treni per unirsi alle forze di Beauregard a Manassas.
La mattina del 21 luglio sorse con entrambi i comandanti che pianificavano di aggirare il fianco sinistro dell’avversario. L’avanzata mattutina di McDowell lungo il torrente Bull Run per passare dietro la sinistra di Beauregard fu ostacolata da un piano troppo complicato che richiedeva una complessa sincronizzazione. Costanti ritardi nella marcia da parte degli ufficiali verdi e delle loro truppe, così come un efficace scouting da parte dei confederati, fecero intuire i movimenti di McDowell. Più tardi quella mattina, l’artiglieria di McDowell iniziò a bombardare i Confederati attraverso Bull Run vicino a un ponte di pietra. Due divisioni sotto i colonnelli David Hunter e Samuel Heintzelman finalmente attraversarono a Sudley Ford e si fecero strada verso sud dietro il fianco sinistro confederato. Beauregard inviò tre brigate per gestire quella che pensava fosse solo una distrazione, mentre pianificava il proprio movimento di fianco alla sinistra dell’Unione.
Combattimenti infuriarono per tutta la mattina mentre le forze confederate venivano respinte da Matthews Hill. I confederati in ritirata si radunarono su una collina aperta vicino alla casa della vedova Judith Henry. Appena arrivata c’era una brigata di reggimenti della Virginia guidata dall’ex professore del VMI, il brigadiere generale Thomas J. Jackson. Jackson formò l’artiglieria confederata sparsa in una formidabile linea di pezzi sul pendio orientale della collina con la sua fanteria nascosta nell’erba alta dietro i cannoni. Il comando di Jackson faceva parte dell’esercito Shenandoah di Joe Johnston, che aveva iniziato ad arrivare con la ferrovia durante la mattina.
Mentre i Confederati si radunavano e rinforzavano le loro linee, McDowell mise in pausa il suo attacco. Consolidando le proprie forze, spostò altre divisioni attraverso Bull Run e occupò Chinn Ridge, a ovest di Henry Hill. McDowell commise un errore posizionando due batterie di artiglieria a canna rigata sul lato occidentale di Henry Hill a 300 metri dai cannoni di Jackson, dove la loro maggiore portata era annullata. Il loro posizionamento lì richiedeva anche la protezione di reggimenti di fanteria dell’Unione, che presto divennero bersagli della vicina artiglieria di Jackson. Un conflitto di fanteria e artiglieria scoppiò in cima alla collina di Henry House, uccidendo accidentalmente Judith Henry nel fuoco incrociato mentre si nascondeva nella sua casa.
Gli uomini di Jackson tennero duro. A un certo punto durante i combattimenti, il generale di brigata confederato Bernard Bee chiamò la sua brigata a radunarsi con Jackson e i suoi uomini della Virginia, che disse che erano in piedi come un muro di pietra. Sebbene fosse stato ucciso in azione, l’affermazione di Bee sopravvisse, e da quel momento in poi a Jackson fu conferito il nom de guerre “Stonewall.”
Nel tardo pomeriggio, altri rinforzi confederati sotto il colonnello Jubal Early estesero la linea confederata e attaccarono il fianco destro dell’Unione su Chinn Ridge. Gli uomini di Jackson avanzarono attraverso la cima di Henry Hill e respinsero la fanteria federale, catturando alcuni cannoni. La ritirata del centro dell’Unione si estese rapidamente ai fianchi. Al culmine della battaglia la cavalleria della Virginia al comando del colonnello James Ewell Brown “Jeb” Stuart arrivò sul campo e caricò su una massa confusa di reggimenti dell’Unione, mandandoli in fuga nelle retrovie. La ritirata federale si deteriorò rapidamente perché ponti stretti, carri rovesciati e il fuoco dell’artiglieria si aggiunsero alla confusione. La calamitosa ritirata fu ulteriormente ostacolata dalle orde di spettatori civili in fuga che erano scesi da Washington per godersi lo spettacolo.
Il presidente confederato Jefferson Davis arrivò sul campo di battaglia da Richmond e conferì con Beauregard e Johnston. Anche se vittoriosi, le loro forze erano troppo disorganizzate per proseguire. Entro il 22 luglio, i resti dell’esercito dell’Unione in frantumi raggiunsero la sicurezza di Washington DC. La battaglia di Bull Run convinse l’amministrazione Lincoln e il Nord che la guerra sarebbe stata lunga e costosa. McDowell fu sollevato e sostituito dal maggior generale George B. McClellan, che si mise a riorganizzare e addestrare quella che sarebbe diventata l’Armata del Potomac.