Se non sai cos’è una viscacha, sicuramente non lo puoi capire dal suo nome insolito. Cos’è questa bestia mitica e dove puoi trovarne una?
Che cos’è una viscacha? La viscosa (o “vizcacha”) è un animale strettamente legato al cincillà. Assomiglia a un cincillà con la coda corta incrociato con una lepre, anche se non è nella stessa famiglia dei conigli o delle lepri. Ha lunghi denti anteriori, baffi molto lunghi, lunghe orecchie arrotondate, una lunga coda arricciata, una pelliccia spessa e un corpo robusto. Ci sono diverse specie: alcune vivono nella Cordigliera delle Ande mentre altre nella Pampa argentina. Sono animali da preda ed erbivori, quindi si nutrono principalmente di erbe selvatiche.
I viscacha sono forse più noti perché i turisti li scambiano facilmente per cincillà! Ci sono anche alcune guide online sui cincillà che usano erroneamente immagini di viscacha – ma sono specie completamente diverse. La guida che segue spiega in dettaglio cos’è un viscacha e che aspetto ha, prima di esaminare le diverse specie di viscacha e se è possibile averne uno come animale domestico.
Il viscacha (scritto anche vizcacha) è un roditore sudamericano che è strettamente legato ai cincillà a coda lunga e a quelli a coda corta. È così strettamente legato che è nella stessa famiglia (Chinchillidae). Ci sono due generi (o “generi”) di viscacha. Questi sono Lagidium e Lagostomus.
Come è fatta una viscacha?
La risposta dipende da quale tipo di viscacha si intende. Ma i tipi più comuni, cioè le varie specie di viscacha di montagna, assomigliano a un incrocio tra una lepre e un cincillà. Sono più grandi dei cincillà e hanno zampe posteriori forti, il che significa che sono bravi a saltare. Hanno zampe anteriori più corte che usano per tenere il cibo o correre a quattro zampe.
I viscachi hanno una pelliccia caratteristica che è marrone in cima e una tonalità più chiara in fondo; questo è forse il modo più semplice per distinguerli dai “normali” cincillà. I Viscachas hanno anche:
- Pelliccia spessa come quella dei cincillà, per tenersi caldi in alta montagna
- Quattro grandi denti anteriori (incisivi)
- Lunghe orecchie che assomigliano più a quelle di una lepre o di un coniglio che ad un topo, come quelle di un cincillà
- Una coda soffice e arricciata come quella di uno scoiattolo
Un’altra differenza centrale è che i viscachi sono molto più pesanti dei cincillà. Possono pesare fino a 6.6lbs/3kgs.
Anche se assomigliano così tanto ai conigli, non sono strettamente correlati. Invece, la viscacha è molto legata al cincillà, da cui la sua inclusione nella stessa famiglia. È anche strettamente legato al ratto cincillà.
Dove vive la viscosa?
L’habitat naturale della viscosa è in Sud America. Vive negli stessi posti in cui vivono i cincillà.
Più precisamente, viene dalle Ande. Le Ande sono alte montagne che dominano la costa occidentale del Sud America. Vanno dalla punta meridionale del continente, in Argentina, fino al nord, in Colombia, dove il Sud America incontra il Centro America. E oltre ad essere la catena montuosa più lunga del mondo, sono anche alte.
La maggior parte delle specie di viscacha vive in alto nelle Ande, a quote di 13000 piedi e oltre. La viscacha si è adattata bene a questo habitat: ha una pelliccia spessa per tenersi calda, lunghe gambe per saltare da una roccia all’altra e grandi orecchie per sentire i predatori che arrivano da lontano. Ci sono altre specie di viscacha che non vivono in montagna. La viscacha di pianura vive nelle pianure dell’Argentina. Questa specie si è quindi evoluta per avere un aspetto molto diverso dai suoi cugini di montagna.
Tutte le viscacha vivono in tane, ma le viscacha di montagna non scavano queste tane per se stesse. Questo perché le loro zampe sono carnose e piccole, più simili a mani con unghie che a zampe con artigli. Piuttosto che scavare le proprie tane, usano quelle abbandonate che altri animali hanno fatto, o fessure naturali formate nelle rocce. Questo è quello che fanno anche i cincillà.
I viscachi delle pianure scavano però i loro elaborati complessi di tane. La gente del posto li chiama viscacheras.
Cosa mangiano le viscache?
Le viscache sono erbivore. Si nutrono di erbe selvatiche, di cui ci sono molte specie dove vivono.
Per integrare questa dieta, i viscachi probabilmente mangiano anche noci, semi e radici. Le radici sono particolarmente utili perché immagazzinano acqua, che può scarseggiare nella stagione secca. Le noci e i semi forniscono il grasso e le proteine di cui hanno bisogno, che sono meno presenti nelle erbe. È possibile che mangino anche insetti quando se ne presenta l’occasione, sempre per integrare la dieta, anche se questo non è chiaro.
La ragione per cui non sappiamo molto sulla dieta della viscacha (o del cincillà, se è per questo) è che sono animali riservati e quindi non sono facilmente studiabili.
Come si riproducono le viscacha?
Questo è un altro modo in cui le viscacha sono simili ai cincillà. I roditori sono famosi per avere molte cucciolate con molti bambini/kit/giovani in ognuna. I topi d’appartamento, per esempio, gestiscono i loro piccoli (sono gravidi) solo per venti giorni, e quando partoriscono, danno alla luce sei piccoli in media ogni volta. Le coppie possono gestire 200 piccoli in un anno.
I vischi, però, hanno un periodo di gestazione di tre mesi. Questo non è diverso dai cincillà a coda lunga e corta, che hanno un periodo di gestazione di 110 giorni. E quando il viscacha ha una cucciolata, è tipicamente una cucciolata di uno solo. Questo significa che le viscacha hanno ‘solo’ due o tre piccoli all’anno.
Quali specie di viscacha esistono?
A differenza del cincillà, ci sono più di due specie di viscacha. La maggior parte di queste vive nelle Ande, mentre una vive nelle pianure dell’Argentina. Ogni specie ha un aspetto leggermente diverso, per esempio la sua coda è più lunga o più corta, il suo corpo è più sottile o più robusto, o la sua dieta non è la stessa.
Viscacha di montagna vs. Viscacha di pianura
Come il cincillà, ci sono diverse specie di viscacha.
- La viscacha di pianura (Lagostomus maximus) è dell’Argentina. Come il cincillà, vive in grandi colonie ed è molto comunicativo. Gli individui possono fare chiamate di allarme per avvertire il resto del gruppo di predatori in avvicinamento. Come suggerisce il nome, vive nelle pianure (“pampas”) dell’Argentina, a differenza delle altre specie di viscacha e cincillà.
- La viscacha del nord (Lagidium peruanum) viene dalle Ande peruviane. Anche questa specie vive in gruppi, ma gruppi più piccoli, quasi come famiglie che formano comunità più grandi.
- La viscacha meridionale (Lagidium viscacia), conosciuta anche come viscacha di montagna, è simile alla viscacha settentrionale, ma la sua pelliccia è di colore più rosso. Anch’essa vive nelle Ande, solo più a sud della viscacha del nord.
- Lagidium ahuacaense è una specie scoperta di recente. Ama le montagne dell’Ecuador, ed è stata scoperta dalla scienza moderna solo nel 2005. Poiché vive a centinaia di miglia di distanza dai più vicini centri di popolazione di viscacha esistenti, si pensa che solo una dozzina di viscacha rimangano in natura.
- Il viscacha di Wolffsohn (Lagidium wolffsohni) è una specie rara dall’Argentina e dal Cile. Vive in montagna, ma non si sa molto altro su di essa.
Poiché vivono in luoghi così remoti, è ancora possibile che ci siano specie di viscacha non scoperte nelle Ande. Dato che l’ultima specie è stata scoperta solo nel 2005, non è una possibilità remota.
Viscacha delle pianure (Lagostumus Maximus)
La viscacha delle pianure è la più caratteristica di tutte le viscacha. Ha una forma leggermente diversa, ma ovviamente ha marcature completamente diverse. Ha strisce chiare e scure alternate che corrono orizzontalmente attraverso la faccia. Sembra quasi un procione o un tasso. Nella sua forma generale, è come una viscacha di montagna, come una lepre; ma la sua testa ha quasi la forma di una cavia (anche se più grande).
Questa specie vive in un tipo speciale di pianura in Argentina. Questa pianura è chiamata la Pampa, derivante dalla parola nativa quechua ‘pampa’, che significa ‘pianura’. È un’area di pianura che copre quasi 500.000 miglia quadrate, e comprende la zona più popolosa dell’Argentina, più tutto l’Uruguay e parte del Brasile meridionale.
A differenza delle Ande, la Pampa è una regione temperata, che è in parte il motivo per cui le vizcachas qui non hanno l’aspetto di quelle delle montagne. Gli inverni qui sono miti, con la temperatura che normalmente non scende sotto lo zero, a meno che non ci sia un’ondata di freddo; e le estati sono calde, molto più calde di quelle a cui sono abituati viscachi e cincillà. Se metti un cincillà normale qui in estate, si surriscalderebbe in pochi minuti!
La viscosa è un tipo di cincillà?
Questo è un punto interessante. Quando la gente parla di ‘chinchilla’, non intende le viscacha. Questi animali non sono molto conosciuti al di fuori della loro gamma nativa in Sud America. Ma in senso stretto, i viscachi sono un tipo di cincillà. Questo perché fanno parte della famiglia Chinchillidae. Sono stati messi lì perché condividono un recente antenato comune con i cincillà, ed è per questo che condividono molte delle stesse caratteristiche.
Come sono correlati cincillà e viscacha?
La cosa bella di questa domanda è che nessuno conosce la risposta precisa.
Nonostante i cincillà siano un soggetto di studio scientifico così popolare (e un animale domestico popolare per giunta), gli antenati fossili di qualsiasi specie di cincillà non sono ancora stati trovati. Questo vale per le code corte, le code lunghe e tutte le specie di viscacha di montagna. Come tali, si presume che abbiano un antenato comune perché a) sono così simili e b) vivono nello stesso posto; ma per quanto riguarda precisamente quando si sono divise in specie separate, e da quale specie provengano entrambe, non è noto.
La viscacha di pianura d’altra parte ha dei parenti nel record fossile. Fossili dell’inizio del Miocene, tra 23,8 e 20,5 milioni di anni fa, sono stati trovati in Sud America. Il genere di cui fa parte la viscacha di pianura (Lagostominae) contiene altri due generi ormai estinti: Pliolagostomus e Prolagostomus. Ci sono molte specie in ognuno di questi generi, molte delle quali vivevano più a ovest verso le Ande rispetto all’attuale viscacha di pianura. Si sa poco su di loro.
Si può avere un Viscacha da compagnia?
I viscacha non sono attualmente tenuti come animali domestici. Sono più grandi dei cincillà e non sono stati addomesticati con successo. Se lo fossero, avrebbero esigenze simili a quelle dei cincillà da compagnia: probabilmente prospererebbero sul fieno, e avrebbero bisogno di gabbie a temperatura e umidità controllata con molto spazio per muoversi e saltare. Come i cincillà, farebbero anche meglio in coppia.
Se mai, i viscachi sono visti come parassiti. Questo perché possono spogliare il terreno della vegetazione più velocemente di qualsiasi altro animale da fattoria, e dato che ci sono molti bovini e animali da fattoria simili allevati in Sud America, questo è un grosso problema. Molti allevatori li sparano a vista come altri allevatori sparano ai conigli.
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