Slideshow: Unraveling History’s Medical Mysteries
L’uomo che ha reso popolare il termine “sopravvivenza del più adatto” non era terribilmente in forma. Nato in una famiglia di medici inglesi nel 1809, Charles Darwin soffriva di una serie di condizioni a partire dai suoi 20 anni, soprattutto vomito cronico, dolori addominali e problemi gastrointestinali. Più tardi nella vita, ha sviluppato altri sintomi vari e apparentemente non correlati, tra cui eczema, foruncoli, debolezza, vertigini, contrazioni e dolori articolari.

A 73 anni, i suoi problemi di stomaco un po’ diminuiti ma la sua memoria in deterioramento, il padre dell’evoluzione è morto per insufficienza cardiaca dopo un declino di tre mesi che si dice sia iniziato con un capogiro durante una spedizione di arrampicata. Secondo i suoi figli, Darwin – un padre di famiglia affettuoso in un’epoca in cui i padri attivi erano rari – disse queste parole a sua moglie Emma poco prima di morire: “Non ho la minima paura della morte. Ricorda che buona moglie sei stata per me. Di’ a tutti i miei figli di ricordare quanto sono stati buoni con me”. (Coloro che si presero cura di lui nei suoi ultimi momenti più tardi negarono con veemenza le voci – in gran parte diffuse da un evangelista britannico che si faceva chiamare Lady Hope – secondo cui lo scienziato agnostico aveva riabbracciato il cristianesimo e ritrattato le sue idee sull’evoluzione sul letto di morte). Le loro diagnosi andavano dalla gotta all’appendicite, all’epatite, all’esaurimento mentale, alla schizofrenia, mentre i rimedi che prescrivevano – limone, birra indiana, idroterapia, arsenico, stricnina e codeina, tra gli innumerevoli altri – davano poco sollievo.

La settimana scorsa, la salute e la morte di Darwin sono diventate l’ultimo mistero medico affrontato dalla Conferenza storica di Clinicopatologia (CPC), un evento annuale tenuto dalla Scuola di Medicina dell’Università del Maryland. Dal 1995, gli specialisti si sono incontrati per svelare le condizioni complesse di figure eminenti che hanno vissuto e sono morte secoli o addirittura millenni fa, utilizzando le loro conoscenze avanzate per diagnosticare retroattivamente questi “pazienti” morti da tempo. I soggetti passati hanno incluso Alessandro Magno, Cristoforo Colombo, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claudio e il faraone egiziano Akhenaton. Alcune delle conferenze hanno cercato più di una semplice diagnosi e causa di morte, indagando, per esempio, se la medicina moderna avrebbe potuto salvare la vita di Abraham Lincoln, cosa ha causato la depressione debilitante di Florence Nightingale e se Giovanna d’Arco era mentalmente competente quando è stata processata per eresia.

Quest’anno, il caso di Charles Darwin è stato ripreso da Sidney Cohen, professore di medicina e direttore della ricerca al Jefferson Medical College della Thomas Jefferson University di Philadelphia. Si trattava di una sfida del tutto nuova per il noto gastroenterologo, che di solito si basa su radiografie, studi del sangue e altri tipi di prove fisiche. “Questo è puramente una valutazione basata sui sintomi, un’analisi di questo viaggio di invalidismo che ha sofferto per tutta la vita,” Cohen ha detto in una dichiarazione.

Nella sua analisi, Cohen concordato con una teoria esistente che lo scienziato aveva probabilmente contratto una malattia parassitaria chiamata malattia di Chagas, possibilmente mentre viaggiando il globo – e facendo osservazioni che ha plasmato il suo modello di selezione naturale – a bordo HMS Beagle. Se non trattata, può alla fine causare danni cardiaci. “Chagas descriverebbe la malattia cardiaca, l’insufficienza cardiaca o la ‘degenerazione del cuore’ – il termine usato ai tempi di Darwin per indicare la malattia cardiaca – di cui soffrì più tardi nella vita e che alla fine causò la sua morte”, ha spiegato Cohen.

Cohen ha anche teorizzato, come hanno fatto molti altri medici moderni, che una condizione cronica nota come sindrome del vomito ciclico (CVS) ha causato il disagio addominale di Darwin per tutta la vita. Ha poi aggiunto una nuova diagnosi al mix: Helicobacter pylori, un batterio associato alle ulcere peptiche e al cancro allo stomaco, che è prevalente nelle stesse regioni della malattia di Chagas ed è attualmente una delle infezioni più diffuse sul pianeta, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. “La storia della vita di Darwin non si adatta perfettamente a un singolo disturbo basato storicamente solo sulla valutazione dei sintomi”, ha detto Cohen. “

Come la maggior parte delle figure storiche che la conferenza ha valutato, Darwin è morto prima che le malattie che lo affliggevano fossero descritte e studiate. “È particolarmente toccante che gli scienziati e i medici del suo tempo non abbiano potuto fornire a Darwin, il padre delle moderne scienze della vita, sollievo dai disturbi che hanno colpito gran parte della sua vita”, ha detto Philip A. Mackowiak, vice presidente del dipartimento di medicina della University of Maryland School of Medicine e fondatore della conferenza. “Questo è precisamente il tipo di mistero storicamente significativo che il CPC cerca di svelare. Speriamo che l’esame di questo caso aggiunga alla comprensione e all’apprezzamento di questo grande uomo, che è stato in grado di realizzare così tanto nonostante la sua condizione medica.”