Molti ingredienti entrano nella creazione di un bambino felice che crescerà per diventare un adulto felice. Educazione, geni, salute, ambiente e altre variabili contribuiscono all’impasto finale. Ma, nonostante quello che potreste aver sentito da alcune autorità che sostengono che i genitori non contano, i genitori sono in realtà una delle influenze più cruciali. La ricerca dimostra che i genitori hanno davvero effetti profondi e duraturi sulla capacità di essere felici dei loro figli, e alcuni stili di educazione tendono a promuovere lo sviluppo della felicità, mentre altri fanno il contrario.
E tu che tipo di genitore sei? Ci sono, a grandi linee, quattro stili di genitorialità: autoritario, autoritario, indulgente e non coinvolto.
I genitori autoritari amano i loro figli incondizionatamente e li accettano per quello che sono. Tengono d’occhio i loro figli, forniscono loro molto sostegno, stabiliscono dei limiti rigidi e concedono una notevole libertà all’interno di questi limiti. I genitori autoritari controllano i loro figli e intervengono quando è necessario, ma li lasciano andare avanti quando non c’è bisogno di interferire. Intendono ciò che dicono e non evitano il conflitto quando fanno rispettare i limiti che hanno stabilito. I genitori autoritari sono amorevoli ma non troppo indulgenti, coinvolti ma non eccessivamente controllanti, chiari sui limiti ma non eccessivamente avversi al rischio, e permissivi entro quei limiti ma non negligenti. La maggior parte delle persone vorrebbe essere un genitore autoritario, che lo sia o meno.
I genitori autoritari, al contrario, hanno uno stile genitoriale più freddo, più esigente ma meno sensibile ai bisogni reali dei loro figli. I genitori autoritari sono molto controllanti, ma non molto calorosi o amorevoli. Intervengono frequentemente, impartendo comandi, critiche e lodi occasionali, ma lo fanno in modo incoerente. Si aspettano che i figli obbediscano alle loro istruzioni senza spiegazioni e possono usare tattiche emotive per ottenere ciò che vogliono, come far sentire i figli in colpa, vergognarsi o non amati. I genitori autoritari spesso interferiscono quando non ce n’è realmente bisogno e lanciano minacce senza sempre portarle a termine. All’estremo, alcuni genitori altamente autoritari ricorrono all’abuso fisico o emotivo nei loro tentativi di controllare i figli, il che ovviamente può causare danni psicologici duraturi. I bambini che vengono picchiati o a cui viene negato qualsiasi affetto sono a rischio significativamente maggiore di diventare essi stessi genitori violenti.
I genitori indulgenti sono reattivi ma poco esigenti e permissivi. Sono calorosi e amorevoli ma permissivi, stabilendo pochi confini chiari. Spesso rispondono ai desideri dei loro figli, anche quando questi sono irragionevoli o inappropriati. Le punizioni sono raramente minacciate, e tanto meno portate a termine, e i figli sembrano spesso avere il sopravvento nella relazione. I genitori indulgenti cercano di essere gentili, ma evitano i conflitti o le difficoltà.
Un bell’esempio di genitori indulgenti si può trovare in Charlie e la fabbrica di cioccolato di Roald Dahl, nella forma dei signori Salt. La loro figlia Veruca è una bambina odiosa che è stata viziata dai suoi ricchi genitori. Riesce ad entrare nella favolosa fabbrica di Willy Wonka vincendo uno degli ambiti biglietti d’oro – ma solo grazie al suo amorevole padre, che ha comprato mezzo milione di tavolette di cioccolato Wonka.
I genitori non coinvolti sono poco reattivi, poco esigenti, permissivi e pongono pochi limiti chiari, soprattutto perché non gli importa molto. A differenza dei genitori autoritari, non sono né calorosi né fermi e non controllano i loro figli. Invece, sono rilassati e poco reattivi in una misura che a volte può sembrare sconsiderata. In casi estremi, una genitorialità non coinvolta può sconfinare nella vera e propria negligenza.
Dahl fornisce ancora un esempio utile – questa volta sotto forma del signore e della signora Wormwood in Matilda. Gli inetti Wormwood sono così presi dalle loro vuote vite suburbane che non si accorgono che la loro figlia Matilda è una bambina straordinariamente brillante. Per loro, lei è poco più di una fastidiosa crosta.
Questi brevi ritratti a penna sono naturalmente delle semplificazioni eccessive di una realtà complessa. La maggior parte dei genitori reali non rientrano perfettamente in una sola delle quattro categorie, e molti mostrano un mix di due o più stili, anche se spesso con un tema dominante. Inoltre, gli stessi genitori possono mostrare diversi stili genitoriali in diverse occasioni o verso diversi bambini.
Pensiamo, per esempio, ai genitori adottivi di Harry Potter, gli orribili signori Dursley. Nel loro comportamento verso Harry, i Dursley sono principalmente badanti autoritari, con una vena di non coinvolgimento. Sono pignoli, esigenti ed eccessivamente controllanti, ma anche freddi, poco amorevoli e alla fine indifferenti.
In netto contrasto, l’atteggiamento servile dei Dursley verso il loro figlio biologico, l’egregio Dudley, cade saldamente nel campo dell’indulgenza. Mentre Harry non può fare nulla di giusto ai loro occhi, “Ickle Dudleykins” non può fare nulla di sbagliato. (A proposito, dato che i genitori autoritari sono il tipo ideale da avere, non tendono a comparire nella letteratura famosa così spesso come i tipi cattivi e inadeguati.)
Come fanno questi quattro stili genitoriali contrastanti a influenzare la propensione alla felicità di un bambino, e perché? Una grande quantità di ricerche psicologiche mostra che la genitorialità autoritaria tende ad essere associata a risultati migliori. In media, i figli di genitori autoritari sono più felici, hanno più successo accademico, sono emotivamente più equilibrati e hanno migliori relazioni personali rispetto ai figli di genitori autoritari, indulgenti o non coinvolti. Si adattano meglio alla scuola o all’università e hanno risultati migliori in entrambe. Come se non bastasse, gli studi hanno anche scoperto che i figli di genitori autoritari hanno meno probabilità di fumare, assumere droghe illecite o abusare di alcolici.
La chiave è che la genitorialità autoritaria promuove molte delle caratteristiche personali che caratterizzano le persone felici. Queste includono buone abilità sociali ed emotive, libertà dall’ansia eccessiva, un senso di controllo, resilienza, autostima, ottimismo, giocosità e libertà da un eccessivo materialismo.
Prendiamo le abilità sociali ed emotive, per esempio. Le nostre relazioni personali sono fondamentali per la nostra felicità nel corso della vita. Avere una ricca rete di relazioni strette e solidali con partner, amici, familiari e colleghi è probabilmente l’ingrediente più importante della felicità. Ma per sviluppare e mantenere queste relazioni, ogni individuo deve possedere almeno un livello minimo di abilità sociali e di alfabetizzazione emotiva. Aiutare i bambini a diventare socialmente ed emotivamente competenti è quindi uno dei modi più efficaci per aiutarli a diventare persone felici.
I figli di genitori autorevoli hanno migliori abilità sociali e relazioni di maggior successo con i loro coetanei durante l’infanzia, l’adolescenza e la prima età adulta. Mostrano anche una migliore comprensione dei pensieri e delle emozioni degli altri. Al contrario, la genitorialità autoritaria sembra essere una cattiva notizia per lo sviluppo dell’alfabetizzazione emotiva, soprattutto per quanto riguarda l’aggressività. I figli di genitori altamente autoritari interpretano le intenzioni degli altri come ostili, anche quando non lo sono, il che li rende più propensi a comportarsi in modo aggressivo.
Un secondo importante ingrediente della felicità che la genitorialità autoritaria aiuta a creare è la libertà dall’ansia eccessiva. I genitori autoritari sono coinvolti e di supporto; controllano i loro figli, prendono nota di ciò che stanno facendo e rispondono ai loro bisogni. Non sempre fanno esattamente ciò che i loro figli vogliono, ma almeno rispondono. I loro figli imparano quindi fin da piccoli che hanno un rifugio sicuro affidabile in caso di problemi. Il bambino ha meno bisogno di controllare i suoi genitori, perché sa implicitamente che saranno lì se c’è bisogno di aiuto. Creando questo intrinseco senso di sicurezza, la genitorialità autoritaria isola il bambino in via di sviluppo dall’ansia assillante che può facilmente minare la felicità.
La giocosità è un altro importante contributo alla felicità duratura che prospera sotto una genitorialità autoritaria. La combinazione autorevole di sicurezza e autonomia incoraggia i bambini a esplorare e giocare, il che a sua volta aiuta a sviluppare le loro capacità sociali, emotive, fisiche e di pensiero.
I genitori iperprotettivi sono tra i peggiori nemici del gioco. C’è una crescente tendenza dei genitori ansiosi a proteggere i loro figli da ogni sgradevolezza o rischio. Il gioco, specialmente quello all’aria aperta o la varietà rough-and-tumble, è visto come potenzialmente sgradevole, o addirittura pericoloso: il bambino potrebbe essere turbato, bullizzato, colpito o peggio. Il problema qui è che tentare di isolare i bambini da tutti i rischi li priverà anche delle opportunità di gioco e di interazione sociale che possono essere cruciali per il loro sviluppo.
Un altro ingrediente della felicità che beneficia di una genitorialità autorevole è la libertà da un eccessivo materialismo. Ricerche approfondite da parte di psicologi ed economisti hanno confermato che il semplice accumulare sempre più ricchezze materiali contribuisce molto poco alla felicità duratura, mentre inseguire la ricchezza può effettivamente causare infelicità. Si è scoperto che le persone altamente materialiste sono generalmente meno felici di quelle con priorità più equilibrate. La ricerca indica anche che i genitori autoritari hanno più probabilità dei genitori autoritari di avere figli altamente materialisti. I figli di genitori autoritari spesso sviluppano un forte desiderio di denaro mentre crescono. Questo maggior bisogno di ricompensa esterna sotto forma di ricchezza materiale potrebbe essere una risposta a sentimenti di insicurezza, generati nell’infanzia da genitori freddi e controllanti.
Il fatto è che la genitorialità autoritaria crea condizioni fertili per i bambini per diventare, e rimanere, persone felici. E probabilmente l’aspetto più fondamentale della genitorialità autorevole è l’amore incondizionato e l’accettazione. Se non altro, i genitori che vogliono che i loro figli siano felici dovrebbero puntare ad amare i loro figli per quello che sono, non per quello che vorrebbero che fossero, né per quello che ottengono. L’amore dei genitori non dovrebbe essere subordinato al raggiungimento di obiettivi di performance.
– Il dottor Paul Martin è uno scrittore scientifico ed ex scienziato comportamentale dell’Università di Cambridge. Questo articolo è tratto dal suo nuovo libro, Making Happy People, pubblicato da Fourth Estate.
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