C’è un’antica leggenda secondo la quale Dioniso, sovrano di Siracusa, scrisse a importanti ateniesi chiedendo informazioni sulla “polity of Athenians”. In risposta, Platone gli inviò le commedie di Aristofane.

Aristofane è il grande produttore della “Vecchia Commedia” attica – il nome dato dagli ultimi studiosi a una particolare marca di commedie satiriche ateniesi del V secolo (la parola “commedia” deriva dalla parola greca kōmōidia unendo le parole per “baldoria” e “cantante” o “canzone”). Ci furono certamente altri scrittori di “commedia antica”, come Cratino, Crates, Pherecrates ed Eupolis, ma le loro opere non sono sopravvissute. Infatti solo 11 commedie di Aristofane sono sopravvissute (su un totale di quarantaquattro che gli sono state attribuite) e sono giunte fino a noi dall’antichità, e la Vecchia Commedia è durata solo per un breve scorcio nell’antica Atene. Dopo la fine della guerra del Peloponneso, e la conseguente disillusione, emersero nuove forme di commedia, che alcuni hanno chiamato “Media Commedia” e “Nuova Commedia” (cioè Menandro), ma queste opere sono sopravvissute solo in forme molto frammentarie.

Sappiamo molto poco della vita di Aristofane. Visse durante il V secolo ad Atene, e fu quindi un contemporaneo di Pericle e Socrate. Proveniva da un deme urbano (Cydathenaeum), ed era un conservatore, sempre desideroso dei “bei vecchi tempi” – la gloria dei combattenti ateniesi a Maratona piuttosto che il declino di Atene nella guerra del Peloponneso, le altezze della tragedia sotto Eschilo piuttosto che la decadenza morale in Euripide, la virtù politica dell’assemblea degli uomini del passato piuttosto che le ambizioni imperiali di personaggi come Pericle e Cleone, la sede dell’intellettualità sotto maestri come Omero ed Erodoto piuttosto che l’apparente sofisma di Socrate e dei sofisti. Questa immagine di Aristofane è vera nelle sue opere sopravvissute, così come il suo ritratto nel Simposio di Platone, dove alla conclusione dell’opera Socrate e Aristofane (insieme ad Agatone) sono svegli e sobillati dalla festa notturna. Alla fine Aristofane concorda con Socrate che un buon poeta tragico è anche un buon poeta comico, e viceversa.

Si può dire che la commedia sia un piacere e un dolore. È piacevole vedere i nostri amici credere di avere una quantità di saggezza maggiore di quella che hanno in realtà. La conoscenza del pubblico supera quella del protagonista, e il personaggio può apparire ridicolo. Tuttavia, la commedia è dolorosa in quanto c’è una certa invidia che abbiamo verso il personaggio principale (vedi il Filebo di Platone). Per esempio, invidiamo l’immaginazione infantile di Don Chisciotte e il suo desiderio di perseguire l’ultima avventura della vita con la nobile ricerca di un cavaliere errante. Allo stesso modo, Aristofane è invidioso di Socrate per la sua perfetta libertà, in quanto non è legato agli applausi del teatro allo stesso modo di Aristofane. Ricordiamo che Aristofane è stato incoronato vincitore molte volte alle Dionisiache e alle Lenee. Tuttavia, Aristofane si vede anche come un educatore di Atene, un uomo che insegna la virtù civica all’assemblea.

Forse Aristofane ha ragione, e che la commedia non è semplicemente innocente e imparziale. Per parafrasare Nietzsche: non c’è modo migliore per uccidere qualcosa che riderne. Considerate la seconda (e ormai perduta) commedia di Aristofane, I Babilonesi, che lo ha reso nemico di Cleone, il quale ha poi citato Aristofane per calunnia, ma il caso è stato respinto in tribunale. Inoltre, Le nuvole è citata da Socrate nell’Apologia di Platone come una delle ragioni principali per cui il popolo di Atene gli si rivoltò contro. I drammi di Aristofane, quindi, sono gravemente consequenziali.