Gli esseri umani sono simmetrici – due occhi, due braccia, due gambe – ma è raro avere una funzione uguale tra le parti. Di solito c’è un occhio o una mano o una gamba dominante, che è in sintonia con l’asimmetria dei nostri organi interni. Ma perché abbiamo l’asimmetria, incluso perché tendiamo ad avere una mano preferita, è ancora un’incognita.

Quasi il 90% di noi è destro. Il resto è mancino o ambidestro, e viene etichettato come “non destrimano”. La dominanza della mano destra può essere fatta risalire ai nostri primi antenati umani. Forse perché i non destri sono stati una minoranza, sono stati perseguitati o svergognati nel corso dei secoli, etichettati come malvagi o costretti in tenera età a rinunciare alle loro inclinazioni mancine.

Piuttosto che attribuirlo a una sorta di stregoneria, gli scienziati sono diventati sempre più interessati a studiare perché alcuni di noi sono non destri. In parte, perché può dire loro di più su come il cervello si sviluppa. E può anche rivelare qualcosa su come gli esseri umani si sono evoluti.

“Handedness è menzionato nella Bibbia, ma la base biologica di come si sviluppa la preferenza non è noto,” dice Amar Klar, capo della sezione genetica dello sviluppo presso il centro di ricerca sul cancro presso il National Cancer Institute.

Il cervello ha due emisferi, ma di solito non sono uguali. Le persone destre tendono ad avere un emisfero sinistro più sviluppato. I mancini hanno un emisfero destro meglio sviluppato, mentre coloro che sono ambidestri sembrano avere un po’ di crossover tra gli emisferi. L’emisfero dominante elabora il linguaggio e svolge alcune funzioni matematiche, mentre il non dominante è il luogo della percezione spaziale, dell’intuizione e della creatività, secondo Klar.

Comprendere la lateralizzazione del cervello – cioè come ogni lato si sviluppa e per quale motivo – è la chiave per conoscere la manualità, ma può anche dare una finestra su come nascono alcune malattie. Klar ha studiato la preferenza della mano per decenni, concentrandosi sulla sua possibile relazione con la malattia mentale e il cancro.

Ci sono molte scuole di pensiero sul senso della mano, alcune hanno poco a che fare con la genetica. A metà degli anni ’80, i neurologi di Harvard Norman Geschwind e Albert Galaburda hanno proposto l’idea che un aumento di testosterone durante la gravidanza ha causato la crescita dell’emisfero destro del cervello, portando ad una preferenza per la mano sinistra.

Altri, per lo più psicologi, hanno ipotizzato che i bambini scelgono di fare le cose con una mano o con l’altra in base al feedback che ricevono dall’ambiente.

Molti hanno respinto l’idea che la mano sia ereditata, perché non ha seguito da vicino le regole della genetica mendeliana. Due genitori mancini potrebbero non avere necessariamente un figlio mancino, e gli studi sui gemelli monozigoti, o identici, hanno dimostrato che non sempre hanno la stessa preferenza per la mano.

Non è stato scoperto nessun gene specifico per la mano destra o la mano sinistra, ma ci sono stati alcuni indizi allettanti. Nel 2007, Clyde Francks dell’Università di Oxford e un team di scienziati di tutto il mondo hanno detto di aver individuato un gene, chiamato LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1), che erano abbastanza sicuri fosse responsabile di alcuni mancini – e che sembrava anche essere associato alla schizofrenia. Uno studio più recente ha messo in dubbio l’ipotesi della schizofrenia.

Sei anni dopo, un altro gruppo guidato da Oxford ha riferito di aver scoperto un legame tra l’essere mancino e una rete di geni coinvolti nello stabilire l’asimmetria negli embrioni in sviluppo. Pensavano che lo stesso meccanismo potrebbe essere in gioco nel determinare la posizione destra e sinistra degli organi interni e la preferenza della mano; ma, hanno detto, la cultura e l’ambiente potrebbero ancora giocare un ruolo nel determinare la mano dominante.

Klar crede che, alla fine, un singolo gene sarà legato alla manualità, anche se sembra essere in minoranza. Egli basa la sua teoria in parte sulle sue osservazioni della direzione di crescita dei capelli sulla testa delle persone. Ha scoperto che la maggior parte dei destrimani ha un vortice di capelli in senso orario, mentre la maggior parte dei mancini ha un mix casuale di modelli di crescita in senso antiorario e orario. La spirale dei capelli e la dominanza della mano sono così strettamente legati che ci deve essere un legame genetico, dice.

E, aggiunge, gli esseri umani possono essersi evoluti per avere bisogno di un lato in controllo. La dominanza era necessaria per permetterci di camminare, altrimenti potremmo saltare, dice. E, come gli esseri umani si sono evoluti, il nostro cervello è diventato più stratificato e sofisticato, il che ha creato un bisogno per un lato del cervello di essere essenzialmente in carica.

Per la maggior parte di noi, il lato destro (emisfero sinistro) ha vinto. Allora perché ci sono ancora persone non destre? Essere mancini e ambidestri potrebbe ancora conferire alcuni benefici, dice Klar. In vari studi, i non destrorsi sono risultati essere pensatori più creativi e flessibili, più intelligenti e avere vantaggi sul campo da gioco.

Klar, per esempio, dice che preferisce non giocare con i mancini quando esce per una partita di tennis.

È il tuo turno di chiedere allo Smithsonian.