1.

Questo punto di vista dominò il pensiero pubblico dal 1890 fino al 1940 circa, quando gli eventi mondiali e la Grande Migrazione iniziarono a rimodellare la percezione della razza e del razzismo nel paese. Durante questo periodo, conosciuto dagli storici come il nadir delle relazioni razziali, i bianchi americani divennero incredibilmente razzisti. Le comunità del nord divennero “città del tramonto” che vietavano gli afroamericani (e a volte gli ebrei e altri) dopo il tramonto. A partire dal Mississippi nel 1890, ogni stato del Sud istituì test di alfabetizzazione e tasse elettorali per rimuovere efficacemente gli afroamericani dalla cittadinanza che avrebbe dovuto essere garantita dal 14° emendamento. La Ricostruzione fu dipinta durante quest’epoca come un periodo terribile, specialmente per i bianchi ma in realtà per tutti, un fallimento di un governo sostenuto solo dalle baionette federali. “Nessun popolo fu mai così crudelmente sottoposto al dominio di classi ignoranti, viziose e criminali come lo fu il popolo del sud nei terribili giorni della ricostruzione”, proclamò il New Orleans Times-Picayune nel 1901.

Alcuni oggi pensano addirittura che la Ricostruzione fu uno sforzo per ricostruire fisicamente il Sud, piuttosto che per aiutare il suo rientro politico nell’Unione. Nel 2013, per esempio, lo Smithsonian American Art Museum ha allestito una grande mostra, “La guerra civile e l’arte americana”. “La ricostruzione”, sosteneva il museo, “iniziò come uno sforzo ben intenzionato per riparare i danni evidenti in tutto il Sud mentre ogni stato rientrava nell’Unione”. Il curatore ha detto che la ricostruzione “presto vacillò, assediata da politici corrotti, amministrazioni ben intenzionate ma inette, speculatori, e una gestione molto poco centralizzata.”

Al contrario, gli ex confederati vedevano la Ricostruzione come un problema proprio perché stava avendo successo. Le nuove amministrazioni statali repubblicane approvarono misure popolari come le leggi di esenzione per le case che abbattevano le tasse sulle residenze, rendendo più difficile per la gente perdere la propria casa. Ripararono anche strade e ponti e costruirono nuove scuole e ospedali. Presto i repubblicani ottennero il 20% e anche il 40% del voto dei bianchi e quasi tutto il voto dei neri. I democratici si disperarono. Dopo i tentativi falliti di conquistare i voti dei neri, ricorsero all’intimidazione e alla violenza. Queste tattiche furono fondamentali per la restaurazione del dominio democratico bianco in tutto il Sud entro il 1877. E così la Ricostruzione finì, ma non perché fallì.

2. Gli afroamericani presero il controllo del Sud durante la Ricostruzione.

Il libro di testo ufficiale di storia del Mississippi usato nella nona classe in tutto lo stato negli anni ’60 dichiarava categoricamente che la Ricostruzione era un periodo di “Carpetbag e Negro Rule”. Questa propaganda era efficace: Quando chiesi a un seminario di matricole nere al Tougaloo College vicino a Jackson, Miss, nel 1969, cosa fosse successo durante la Ricostruzione, 16 dei 17 studenti dissero che i neri presero il controllo dei governi degli stati del Sud, ma poiché erano usciti troppo presto dalla schiavitù, fecero un casino e i bianchi dovettero riprendere il controllo. Nel 1979, dopo che mi sono trasferito nel Vermont, sono rimasto sbalordito nel sentire il ministro della più grande chiesa unitariana del posto ripetere la stessa sintesi in un sermone.

Questo presunto dominio nero avrebbe reso la Ricostruzione un periodo di terrore e travaglio per i bianchi del Sud. Il libro di testo di storia del Mississippi lo dice chiaramente: “La Ricostruzione fu una battaglia peggiore della guerra. La schiavitù era sparita, ma il problema dei negri non era sparito”. La paura della “dominazione nera” è ancora pervasiva tra i suprematisti bianchi; si noti la dichiarazione di Dylann Roof ai fedeli neri a Charleston, S.C., mentre sparava loro: “State prendendo il controllo del nostro paese”.

Ma in realtà, il terrore e il travaglio durante la Ricostruzione accaddero soprattutto agli afroamericani e ai loro alleati bianchi repubblicani. In Louisiana nell’estate e nell’autunno del 1868, i democratici bianchi uccisero 1.081 persone, soprattutto afroamericani e repubblicani bianchi. Nello stesso periodo nella contea di Hinds, Miss, i bianchi uccisero una media di un afroamericano al giorno, prendendo di mira soprattutto i militari. I bianchi montarono attacchi simili in tutto il Sud.

Lontano dal soffrire sotto il dominio nero, tutti gli stati del Sud ebbero governatori bianchi durante la Ricostruzione. Tutti tranne uno (Carolina del Sud) avevano maggioranze legislative bianche. La Convenzione Costituzionale del Mississippi del 1868 è ancora chiamata la “Convenzione nera e abbronzata”, ma solo 16 dei suoi 94 delegati erano neri. Naturalmente, un governo che è al 17% nero sembra “nero” per le persone abituate ai governi tutti bianchi prima e dopo.

3. I nordisti hanno usato la Ricostruzione per approfittare del Sud e arricchirsi.

Molti americani imparano ancora questo canard, incarnato dal termine “carpetbaggers”.

La storia – come esemplificata nell’edizione 2011 del libro di testo “The American Journey” – è che i cacciatori di fortuna del Nord “arrivavano con tutti i loro averi in valigie economiche fatte di tessuto per tappeti”. Senza un soldo, poi si arricchivano alle spalle del Sud prostrato. John F. Kennedy disse nel suo libro “Profiles in Courage”, vincitore del premio Pulitzer: “Nessuno stato ha sofferto più del Mississippi per il dominio dei tappeti”.

Il primo indizio che questa visione potrebbe essere inverosimile viene dal fatto che le economie della maggior parte degli stati del Sud erano in rovina. Chi cerca fortuna va dove ci sono i soldi, e non era nel Sud del dopoguerra. Invece, gli immigrati dal Nord erano per lo più di quattro tipi: missionari che portavano il cristianesimo (e spesso l’alfabetizzazione) alle persone appena liberate; insegnanti desiderosi di aiutare i bambini e gli adulti neri ad imparare a leggere, scrivere e cifrare; soldati e marinai dell’Unione che erano di stanza nel Mississippi e amavano il posto o si innamoravano; e aspiranti leader politici, bianchi e neri, determinati a far funzionare il governo interrazziale.

4. I repubblicani “sventolavano la camicia insanguinata” per nascondere la loro mancanza di politiche sostanziali.

“Sventolare la camicia insanguinata” è venuto a significare il tentativo di ottenere voti attraverso la demagogia – incolpando gli avversari per cose che non hanno fatto o che hanno fatto molto tempo fa. Il suo primo uso di questo tipo si riferisce ai repubblicani che incolpano i democratici per la carneficina della guerra civile anni dopo la sua fine. Kennedy fece questa affermazione in “Profiles in Courage”, scrivendo che “i leader repubblicani . . . credevano che solo sventolando la camicia insanguinata avrebbero potuto mantenere il loro sostegno nel Nord e nell’Est, in particolare tra la Grande Armata della Repubblica”. Nella sua biografia del 2005 del politico repubblicano John A. Logan, Gary Ecelbarger accusa Logan di “sventolare la camicia insanguinata” a partire dal 1866 e “per i decenni a venire”.

In realtà, la camicia insanguinata era una camicia vera, di proprietà di un repubblicano bianco, A.P. Huggins. Era sovrintendente delle Monroe County Public Schools, un sistema scolastico a maggioranza nera ad Aberdeen, Miss, e prendeva il suo lavoro seriamente. I democratici suprematisti bianchi lo avvertirono di lasciare lo stato, ma lui rifiutò. Una sera di marzo del 1870, andarono a casa sua, lo tirarono giù dal letto in camicia da notte e lo frustarono quasi a morte. La sua camicia insanguinata fu portata a Washington come prova del terrorismo democratico contro i repubblicani del Sud.

La violenza denunciata avvenne durante la Ricostruzione, non durante la Guerra Civile, quindi non era anacronistica. Né era demagogico usare la frase (o sventolare la maglietta); la violenza nei seggi del Sud poneva una questione reale – anzi, la questione più importante negli Stati Uniti in quel momento.

5. I repubblicani rinunciarono ai diritti dei neri nel 1877.

Ogni libro di testo dice che il Compromesso del 1877 significò che “il governo federale non avrebbe più tentato di . . . aiutare gli afroamericani del Sud”, per citare “Il viaggio americano”. “La violenza fu evitata sacrificando i neri liberati nel Sud”, secondo un altro libro di testo, “The American Pageant.”

I repubblicani alla fine abbandonarono i diritti civili, ma non subito dopo che il Compromesso del 1877 pose effettivamente fine alla Ricostruzione. Fino al 1890, gli afroamericani votarono ancora in tutta la Dixie. Nel suo discorso inaugurale del 1881, il presidente repubblicano James A. Garfield disse: “L’elevazione della razza negra dalla schiavitù ai pieni diritti di cittadinanza è il più importante cambiamento politico che abbiamo conosciuto dall’adozione della Costituzione del 1787. Nessun uomo riflessivo può non apprezzare il suo effetto benefico sulle nostre istituzioni e sul nostro popolo. . . Per quanto la mia autorità possa legittimamente estendersi, essi godranno della piena ed uguale protezione della Costituzione e delle leggi”.

Anche nel 1890, i repubblicani al Congresso avevano quasi approvato il Federal Elections Act, che avrebbe potuto dare un po’ di forza alle disposizioni del 15° emendamento sul diritto di voto. Il presidente Benjamin Harrison aveva sostenuto tale misura l’anno precedente. Dopo che l’atto non passò, i Democratici, come era loro abitudine, asfaltarono i Repubblicani come “un branco di amanti di n—–“. In passato, i repubblicani rispondevano che ciò che i suprematisti bianchi facevano agli elettori neri nel Sud era un oltraggio, ma ora erano in silenzio, scegliendo di passare ad altre questioni.

Dopo di che, ogni presidente repubblicano successivo era peggiore sui diritti civili del suo predecessore. Con la nomina di Barry Goldwater a presidente nel 1964, il GOP cambiò completamente schieramento, rivolgendosi ora ai conservatori bianchi del sud. Da allora sono stati il suo nucleo elettorale.

Oggi abbiamo un presidente nero, ma in qualche modo non abbiamo ancora superato il livello di cooperazione interrazziale che abbiamo raggiunto durante la Ricostruzione. Il 3 agosto 1870, per esempio, A.T. Morgan, un senatore statale bianco di Yazoo City, Miss, sposò in Mississippi Carrie V. Highgate, un’insegnante nera di New York, e continuò a vincere le elezioni. Nel Nord, nessun sobborgo di Chicago teneva fuori gli afroamericani nel 1870. Oggi, Kenilworth, Illinois, il più ricco e prestigioso, non ha una sola famiglia nera, in linea con il decreto del suo fondatore nel 1889. Oggi i repubblicani rendono più difficile il voto agli afroamericani (e agli studenti e ai poveri), proprio come fecero i democratici dopo il 1890, anche se su scala minore.

La tragedia della Ricostruzione non è che ha fallito, ma che i suoi successi sono stati limitati e poi invertiti. Correggere i miti su quest’epoca ci aiuterà mentre cerchiamo di costruire relazioni razziali migliori oggi.

Twitter: @JamesWLoewen

Cinque miti è una rubrica settimanale che sfida tutto ciò che si pensa di sapere. Puoi controllare i miti precedenti, leggere altri articoli di Outlook o seguire i nostri aggiornamenti su Facebook e Twitter.