Quest’anno, i ricercatori hanno fatto grandi progressi sulle domande più complesse dell’autismo.

In alcuni dei più grandi studi di genetica fino ad oggi, gli scienziati hanno setacciato i genomi di centinaia di migliaia di partecipanti per decifrare il ruolo delle varianti comuni nell’autismo. Alcune squadre hanno esplorato nuove angolazioni sulla polarizzazione del sesso dell’autismo: per esempio, nella microglia (le cellule immunitarie del cervello) e nel camouflaging (un comportamento pervasivo in cui le donne e le ragazze mascherano i loro tratti di autismo).

Ecco cinque degli argomenti più caldi nella ricerca sull’autismo nel 2018.

Sintesi proteica

Gli scienziati hanno a lungo sospettato che i neuroni nelle persone con la sindrome dell’X fragile producano in eccesso proteine e che questa sovrapproduzione sia alla base della condizione. Hanno anche supposto che la sintesi proteica è al centro di una condizione correlata chiamata complesso di sclerosi tuberosa (TSC).

Ma quest’anno, alcuni studi hanno chiamato queste credenze consolidate in questione.

La sindrome X fragile è causata da mutazioni nel gene FMR1 che impedisce la produzione della proteina corrispondente, FMRP. Diversi studi hanno suggerito che FMRP frena la produzione di altre proteine. Le persone che mancano di FMRP possono quindi avere un eccesso di proteine nelle loro cellule.

Ma un nuovo studio suggerisce che questo può essere vero solo in alcune persone con la sindrome X fragile. I livelli di produzione di proteine variano ampiamente tra le persone con la condizione, e alcuni hanno livelli paragonabili a quelli dei controlli. Questo suggerisce che l’effetto sulla sintesi proteica potrebbe non spiegare completamente le caratteristiche della X fragile. Un altro studio sui moscerini della frutta suggerisce che FMRP facilita la produzione di proteine – piuttosto che ostacolarla.

Anche nella TSC, il problema potrebbe essere troppo poco proteico piuttosto che troppo, secondo uno studio pubblicato a gennaio. Quello studio ha scoperto che i topi con una mutazione legata alla TSC fanno troppe poche proteine. Questa scoperta ha sorpreso i ricercatori perché la mutazione era stata pensata per accelerare la sintesi proteica.

Camouflaging

Tre o quattro volte più ragazzi che ragazze sono diagnosticati con autismo, e i ricercatori sospettano che questo può essere perché alcune ragazze – e donne – ‘camuffano’ i loro tratti di autismo.

Camouflaging è più di un tentativo di adattarsi: Implica uno sforzo persistente, e talvolta estenuante, per reprimere certi tratti o alterare il proprio modo di agire. Questo sforzo è meno comune negli uomini dello spettro. Il camuffamento può spiegare perché alcune ragazze sembrano avere caratteristiche autistiche più gravi dei ragazzi all’inizio: Molte ragazze possono camuffare i loro tratti abbastanza bene da evitare di essere rilevate dai test diagnostici, così solo quelle che sono gravemente colpite finiscono per essere diagnosticate.

Quest’anno, i ricercatori si sono mossi per quantificare il camuffamento costruendo un test a 25 voci chiamato Camouflaging Autistic Traits Questionnaire. Altri team si sono concentrati sulle basi biologiche del mimetismo. In uno studio, per esempio, i ricercatori hanno riferito che l’attività in una regione cerebrale “sociale” chiamata corteccia prefrontale ventromediale è correlata ai punteggi delle donne in una serie di test che misurano il camuffamento.

Differenze di sesso

I ricercatori hanno fatto altri passi avanti nella comprensione della distorsione di sesso dell’autismo.

Due studi hanno esaminato le differenze di sesso nelle cellule immunitarie del cervello, o microglia, che rispondono alle infezioni pulendo il cervello da detriti e agenti patogeni. In uno studio, i ricercatori hanno studiato i topi che mancano di un microbioma – la comunità di microbi del corpo.

I topi maschi fetali hanno una maggiore densità di microglia rispetto ai controlli, e queste microglia mostrano un’espressione genica alterata. Ma questo modello cambia in età adulta, con i topi femmina che mostrano differenze rispetto ai controlli.

Nel secondo studio, i ricercatori hanno scoperto che la microglia nei topi maschi esprime livelli più elevati di geni coinvolti nell’infiammazione rispetto alle femmine. Insieme, i documenti suggeriscono che la microglia ha caratteristiche specifiche del sesso – ma perché queste differenze esistono non è ancora chiaro.

Alcuni studi hanno anche raffinato il quadro delle differenze sociali e comportamentali in ragazzi e ragazze con autismo. Per esempio, un grande studio sui bambini di nove paesi ha scoperto che le ragazze autistiche di 5 anni e più giovani hanno meno gravi comportamenti limitati e ripetitivi rispetto ai giovani ragazzi autistici.

E un paio di studi sulla comunicazione sociale suggeriscono che le ragazze possono avere più problemi di comunicazione sociale rispetto ai ragazzi quando si avvicinano all’adolescenza. Uno degli studi mostra che a circa 7 anni, le ragazze hanno meno problemi sociali dei ragazzi, ma questi problemi peggiorano entro i 16 anni. Il secondo studio suggerisce che le ragazze con autismo hanno più problemi a giocare in gruppo e a sorridere rispetto ai ragazzi autistici, forse perché la barra per il successo sociale è più alta nelle ragazze.

Serotonina

Questo anno ha segnato una rinascita di interesse nel legame tra autismo e il messaggero chimico serotonina.

Una persona autistica su tre ha elevati livelli di serotonina nel sangue. Anche se decenni di studi hanno tentato di chiarire il legame tra serotonina e autismo, per lo più non hanno avuto successo. Per esempio, negli studi clinici, gli antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina sembrano fare poco per alleviare i tratti fondamentali dell’autismo.

Due studi del 2018 offrono una spiegazione per questi risultati deludenti: Gli antidepressivi possono aumentare i livelli di serotonina troppo lentamente per fare la differenza.

In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che un farmaco che aumenta rapidamente i livelli di serotonina in un modello murino di autismo li rende più socievoli; bloccando i recettori della serotonina si annulla questo effetto. Un altro studio ha collegato per la prima volta bassi livelli di serotonina materna all’autismo.

Varianti comuni

Le prove crescenti suggeriscono che le persone autistiche condividono varianti comuni ereditate – quelle presenti in più dell’1% della popolazione. Quest’anno, massicci studi genetici hanno illustrato come varianti comuni potrebbero spiegare l’ereditabilità e l’eterogeneità dell’autismo.

In uno studio di più di 333.000 persone, tra cui 18.381 con autismo, i ricercatori pettinato 3 milioni di siti nel genoma alla ricerca di varianti comuni. I loro risultati suggeriscono che le varianti comuni rappresentano circa il 12% dell’ereditabilità dell’autismo.

Altri studi hanno fornito un potente supporto per l’idea che le varianti comuni modulano gli effetti delle mutazioni rare legate all’autismo. Varianti comuni che regolano l’espressione genica comporre su o giù il potere di una mutazione per danneggiare, uno studio trovato. Un altro studio ha rivelato un sottoinsieme di varianti che predispongono le persone a condizioni di sviluppo, tra cui l’autismo.

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