Un polipo si riproduce dividendo il proprio corpo per formare due polipi o producendo sperma e uova. Subito dopo la luna piena di novembre, uova e sperma vengono rilasciati dai polipi di corallo e galleggiano per alcuni giorni. Una piccola percentuale delle uova sarà fecondata, si schiuderà in larve e si stabilirà sulla barriera per iniziare nuove colonie. Le colonie crescono rapidamente. Un polipo può diventare una colonia di 25.000 polipi in 3 anni.
Ci sono due tipi di corallo, corallo duro e corallo molle. I coralli duri (come il corallo cervello e il corallo elkhorn) hanno scheletri duri, calcarei (carbonato di calcio) che formano la base delle barriere coralline. I coralli molli (come le dita di mare e le fruste di mare) non costruiscono barriere coralline.
Ogni polipo costruisce un involucro di calcare intorno a sé, usando minerali di calcio e anidride carbonica dall’acqua. Questo rimane dopo la sua morte e forma una base per un altro polipo su cui costruire una casa, mettendo un pavimento sul tetto di quello vecchio. Quando queste formazioni calcaree aumentano, sono chiamate barriera corallina. I polipi sono collegati da un sistema complesso e ben sviluppato di canali gastrovascolari che permettono la condivisione dei nutrienti.
Le barriere coralline sono le più grandi strutture create da qualsiasi gruppo di animali nel mondo. Esistono sulla terra da oltre 200 milioni di anni. Crescono in acque poco profonde (di solito meno di 60 metri), calde (18-33ºC) e chiare, di solito vicino alla terraferma e soprattutto ai tropici.
Ci sono barriere coralline al largo della costa orientale dell’Africa, al largo della costa meridionale dell’India, nel Mar Rosso, e al largo delle coste del nord-est e nord-ovest dell’Australia e in Polinesia. Ci sono anche barriere coralline al largo della costa della Florida, negli Stati Uniti, ai Caraibi, e giù fino al Brasile. Le barriere coralline sono ecosistemi marini estremamente diversi che ospitano oltre 4.000 specie di pesci, un numero enorme di cnidari, molluschi, crostacei e molti altri animali.
La Grande Barriera Corallina (al largo della costa dell’Australia nord-orientale) è lunga oltre 2.000 km ed è la più grande barriera corallina del mondo.