Scienziati e genitori hanno creduto che l’ordine di nascita plasmasse la personalità sin dalla fine del 1800. Giganti della psicologia come Francis Galton, Alfred Adler e, più recentemente, Frank Sulloway hanno suggerito che i primogeniti ricevono un trattamento speciale e hanno un potere maggiore dei loro fratelli nati dopo. Come mamma di ragazzi nati a un minuto di distanza l’uno dall’altro, mi sono spesso chiesta se l'”effetto primogenito” si applicasse ai gemelli.

“L’idea che l’ordine di nascita influenzi la personalità è profondamente penetrata nella coscienza dei genitori”, dice Brent Roberts, professore di psicologia all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. I genitori di tutto il mondo dicono che il più grande prende il comando, il figlio di mezzo gioca il ruolo di mediatore e il bambino cattura l’attenzione in ogni occasione.

Ma una serie di studi negli ultimi anni, tra cui uno co-autore di Roberts, ha sfatato l’idea che l’ordine di nascita abbia un impatto sulla personalità. Nel 2015, uno studio di riferimento con più di 20.000 individui di tre diversi paesi ha dimostrato che dove un bambino cade nella formazione non fa alcuna differenza in termini di tratti di personalità Big 5: estroversione, stabilità emotiva, gradevolezza, coscienziosità e immaginazione. Allo stesso modo, uno studio del 2019 pubblicato su Personality and Individual Differences non ha riportato alcuna prova di un legame tra ordine di nascita e personalità.

In una svolta ironica, la ricerca suggerisce che le personalità dei gemelli possono svilupparsi, in parte, in base a chi è più grande e più sano alla nascita. Si dà il caso che il gemello primogenito di solito si accaparra quelle caratteristiche che lo definiscono.

Chi è il capo?

Anche prima che i miei ragazzi fraterni arrivassero, il gemello A ha preso il comando. Prima della nascita, si era posizionato per assicurarsi lo status di primogenito. Ed è rimasto lì fino al suo debutto a 34 settimane, pesando quasi un chilo in più di suo fratello. Nel frattempo, il gemello B si dimenava aspettando che il fratello facesse la prima mossa.

Dopo otto anni fuori dall’utero, il gemello A è ancora più grande di suo fratello e continua a dirigere lo spettacolo. Decide quali giochi faranno, quali libri leggeranno e quali programmi guarderanno in TV. Il gemello B non decide nemmeno cosa mangiare a colazione finché il fratello maggiore non sceglie. Poi lo segue con lo stesso pasto. Si può capire perché questo tipo di attaccamento è allo stesso tempo accattivante e preoccupante.

Si scopre che questa coppia di gemelli alfa-beta non è unica. “I gemelli negoziano inconsciamente la loro relazione in modo che una persona nella coppia sia il leader designato in alcuni aspetti della loro vita”, dice Caroline Tancredy, assistente professore di psicologia presso l’Università dell’Illinois. Mentre la ricerca scientifica in questa arena è scarsa, le prove esistenti suggeriscono che il genere, le dimensioni e il peso possono giocare un ruolo importante in quale gemello governa il pollaio.

“I gemelli secondogeniti tendono ad essere più piccoli, ma sono anche a maggior rischio di problemi di salute come difficoltà respiratorie, traumi neonatali e infezioni, in parte a causa della dimensione ridotta dell’utero dopo che il primo gemello emerge”, spiega Nancy Segal, professore di psicologia dello sviluppo e direttore del Twin Studies Center della California State University, Fullerton. “Quindi l’ordine di nascita è davvero solo un proxy per le dimensioni”.

L’avvertimento: con coppie di gemelli maschi e femmine, le ragazze spesso prendono il comando, indipendentemente dalle loro dimensioni o dall’ordine di nascita. Questo può essere il motivo per cui uno studio su 850 set di gemelli nel 1962 ha trovato che l’ordine di nascita non era correlato ai tratti di personalità, tra cui socievolezza, responsabilità e dominanza. I ricercatori non hanno controllato il sesso. Secondo una revisione del 2020 di cui Segal è coautore, l’esposizione prenatale al testosterone potrebbe spiegare perché i gemelli femmina possono assumere tratti più dominanti. “Inoltre, le ragazze tendono a maturare e svilupparsi più rapidamente dei ragazzi”, dice.

Mamma in comune

Gli scienziati hanno a lungo considerato gli studi sui gemelli come il gold standard per esplorare le influenze genetiche e ambientali su autostima e personalità. Ma nessuna famiglia offre esperienze ed esposizioni identiche per una serie di gemelli. “Lo stesso ambiente familiare non esiste, anche tra i gemelli cresciuti nella stessa famiglia”, dice Rodica Damian, assistente professore di psicologia sociale all’Università di Houston.

I gemelli, rispetto ai fratelli non gemelli, devono condividere più risorse ambientali, compreso il tempo e l’energia della madre, anche prima della nascita. Le madri dei gemelli devono dividere la loro attenzione tra la coppia, a volte equamente, a volte no. Questo significa che l’ambiente in cui ogni gemello cresce non è identico.

“Quando la mamma non è disponibile, i gemelli si rivolgono l’uno all’altro per il conforto e la cura, un attaccamento simile al rapporto neonato-caregiver”, dice Tancredy. I gemelli si vedono l’un l’altro come un porto sicuro, una base sicura da cui esplorare il mondo, e diventano angosciati quando un gemello va MIA. Le personalità si sviluppano in parte a causa di queste interazioni tra gemelli. Ed è qui che l’ordine di nascita può fare la differenza.

Nati a soli 60 secondi l’uno dall’altro, i miei gemelli assumono ancora ruoli alfa e beta. Un sondaggio informale tra i miei amici gemelli-genitori rivela una tendenza simile. Ma questi ruoli spesso cambiano quando sono fuori nel mondo da soli. Quindi forse la teoria dell’ordine di nascita si applica, ma solo nella misura in cui i gemelli si confrontano con i loro fratelli gemelli. Stiamo ancora aspettando quegli studi.

Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato per riflettere che i gemelli femmina spesso, ma non sempre, prendono il comando e che l’articolo di Segal del 2020 era una recensione, non uno studio.